.

Je ne t'ai pas oubliée, et je peux t'atteindre et te toucher où que tu sois, quand je veux."

Les mots me transpercent comme des lames tranchantes, découpant mes entrailles et envoyant de la glace dans mes veines.

Mais cela ne s'arrête pas là. Il n'a pas fini de m'injecter de la terreur. Et, de toute évidence, il aime chaque moment malsain de cela - même s'il n'est pas là pour assister aux effets de son travail.

Gibbs poursuit d'un ton bas et intime : "Je parie que ton cœur bat à tout rompre, que ta peau douce et sucrée transpire peut-être. Je me souviens de ta sensation, de toute cette perfection crémeuse qui n'attendait que d'être touchée. Tu as laissé tomber la serviette et tu t'es étalée sur le lit pour moi...". Ses paupières se ferment. "Mon Dieu... J'étais impatient de t'avoir. Et puis tu as tout gâché." Le gris flamboyant remplit à nouveau l'écran.

La profondeur de la folie dans ses yeux est terrifiante et je suis surprise par le flot de peur qui me saisit même si je sais que je suis en sécurité dans la salle de contrôle. Gibbs n'est pas là, il ne peut pas me faire de mal.

Ses pupilles se dilatent, des cercles d'encre se développent dans les iris gris striés qui remplissent l'écran de l'ordinateur portable. "Le pardon est la clé, Douce Bella. Mon père me l'a appris. Et je te donnerai une autre chance de me plaire. Peut-être même que je te laisserai vivre. Ton petit ami - M. le dur à cuire - peut regarder avant que je ne lui tranche la gorge. Tu as toujours cette lame avec laquelle tu as essayé de m'étriper ? Apporte-la à la fête."

Ma gorge se serre tandis que je lutte contre les larmes, l'indignation et un nouveau flot de peur.

Les mains de Max se referment sur mes épaules un peu trop fort et il pousse un juron. "Je ne laisserai pas cela se produire."

Gibbs recule, offrant une vue glaçante de son sourire de requin. "En ce moment même, il est probablement en train de te serrer dans ses bras, te faisant des promesses de protection qu'il ne pourra pas tenir." Il fait un clin d'œil. "Et maintenant, tu te demandes comment je le sais. C'est presque comme si j'étais là avec toi, n'est-ce pas ?"

Je halète.

Max gémit, desserrant son étreinte pour m'attirer doucement contre sa poitrine. "Ne le laisse pas te faire peur, c'est ce qu'il veut. Quel gars digne de ce nom n'offrirait pas son réconfort quand un cinglé fait un discours comme celui-là ?"

Tek met la vidéo en pause et lève la main. "Max a raison. Ce type utilise tous les trucs de sa boîte à outils pour te faire flipper. Je dois dire qu'il réfléchit vite." Il secoue la tête.

Les bras de Max m'entourent, me donnant un sentiment de sécurité. Je suis au milieu de la centrale électrique, dans un labyrinthe de murs massifs. Gibbs ne peut pas m'atteindre ici. Il ne peut pas.

"Finis cette merde." Un soupçon de colère refoulée vacille sous les mots de Max.

Tek relance la vidéo.

Le sourire disparaît du visage meurtri de Gibbs, l'expression qui en résulte est grave, teintée de ressentiment. "Je suis dans le pétrin à cause de toi, j'espère que tu comprends pourquoi je ne peux pas laisser tomber. Je te proposerais bien de te faciliter la tâche mais ce n'est plus possible. Il semble que j'aie un penchant pour la vengeance, alors que mon père prêchait le pardon." Il se penche à nouveau près de la caméra, la voix grave et menaçante. "Tu ne me verras pas arriver."

L'écran s'éteint.

"Bien sûr que si, espèce d'enfoiré déviant !" Max referme l'ordinateur portable. Une veine palpite sur son front, une rivière sinueuse de vexation.

Tek repousse la main de Max. "Doucement avec l'équipement, hein ? Ils ne fabriquent plus cette merde, tu sais !"

Max réplique "Que tu saches."

Je m'éloigne d'eux et m'installe sur une chaise à côté de la table remplie de manuels. Grace pose sa tête sur mes genoux et gémit, tirant la langue pour lécher ma main. Une tension familière commence à se faire sentir dans ma poitrine et je me penche en avant pour serrer Grace dans mes bras, en scandant "Va-t'en, va-t'en, va-t'en."

Max se met à mes côtés, s'accroupit à côté de la chaise et me prend la main. "Crise de panique ?"

Je hoche la tête, me concentrant sur ma respiration plutôt qu'essayer de parler.

"Chut... ça va aller." Il me frotte le dos dans un lent mouvement d'apaisement. "Je suis là pour toi, China. Toujours."

Tek se retourne vers les moniteurs, ce qui nous permet d'avoir une certaine intimité.

Entre les léchouilles inquiètes de Grace et les mots doux de Max, ma respiration revient peu à peu à la normale, la constriction dans ma poitrine se relâche. "Je vais bien."

Max me serre la main. "Tu me fais confiance ?"

Je le regarde dans ses yeux verre de mer. "Je te confierai ma vie. Tu sais que c'est le cas."

"Alors crois-moi quand je te dis que Gibbs ne te fera plus jamais de mal. Il ne me tranchera pas la gorge et ne te touchera pas. La seule chose qu'il va faire, c'est mourir. Douloureusement."

Après une nouvelle séance de râlerie et de négociation entre Max et Tek, avec quelques conseils avisés de votre serviteur, nous sommes d'accord pour que la transparence l'emporte. Max n'acquiescera que si les vidéos sont discutées plutôt que montrées. C'est tout à fait acceptable puisque Tek peut imprimer une photo de Gibbs pour la montrer à Ali et Rosalie afin qu'elles puissent le reconnaître.

Nous nous rassemblons dans la cuisine, l'endroit où notre groupe se réunit le plus souvent. Le déjeuner est inhabituellement grave.

Max regarde fixement son assiette et avale la nourriture à la pelle. Il ne parle que si on lui adresse la parole, ce qui donne une impression de combativité. Je me demanderais s'il est en colère contre moi si son pouce ne frottait pas doucement ma paume et si son expression ne s'adoucissait pas lorsqu'il me regardait.

Tek, quant à lui, touche à peine à son repas. Il sourit beaucoup et tient des propos anodins.

Le regard de Rosalie fait le tour de la table, comme celui d'un lapin effrayé. Elle pose répétitivement une main sur la base de sa gorge et tripote une délicate chaîne en or, serrant ce qui y est accroché comme un talisman.

Ali bavarde comme si de rien n'était. Elle comble joyeusement les lacunes de la conversation et attend que tout le monde ait mangé à satiété avant de taper dans ses mains. "Bon, d'accord ! Maintenant que notre repas totalement gênant est enfin terminé -" elle roule des yeux pour l'effet dramatique- "peut-être pouvons-nous passer à l'affaire désagréable qui nous occupe ?"

Les doigts de Max se resserrent sur les miens, sa posture est rigide. Il essuie sa main libre sur son visage et soupire lourdement. "Putain de merde, Ali ! Si tu savais que quelque chose se préparait, pourquoi tu as fait tout ce bavardage joyeux et tout ce bordel ?"

Elle hausse les épaules. "Je me suis dit que c'était ce dont tout le monde avait besoin."

Les doigts de Rosalie s'inquiètent de son collier à double tour. "Que se passe-t-il ?" Elle a une voix de roseau, avec une ondulation pré hystérique.

Max touche le bras de Rosalie. "Je ne voulais pas effrayer qui que ce soit. C'est juste qu'il n'y a pas de bonne façon d'aborder cette conversation et de toute évidence, je suis nul pour annoncer les nouvelles en douceur. "

Les larmes lui montent aux yeux et elle se mord la lèvre en tremblant. "Est-ce qu'on doit partir ?"

"Non ! Rien de tel." Max lève les yeux au plafond et passe les doigts de ses deux mains dans ses cheveux, les laissant sauvages et ébouriffés. "Nous avons un problème potentiel. Rien n'est sûr, et nous allons faire tout ce que nous pouvons pour protéger tout le monde."

Les yeux de Rosalie s'écarquillent et elle se met à bafouiller. "Oh mon Dieu ! Nous protéger de quoi ? Savent-ils que je suis vivante ? Que nous sommes ici ?"

"Non."

Ali intervient, d'un ton apaisant. "Edward, tu n'es peut-être pas le mieux placé pour mener la discussion."

Max lui lance un regard noir. "Arrête d'essayer de me manipuler."

Le front de Tek se plisse. Il semble tiraillé entre l'idée d'intervenir et celle de rester en dehors de la rivalité entre frères et sœurs.

"Peut-être que je devrais commencer les choses." Ma voix est ferme et bien modulée en dépit de mes entrailles qui s'agitent.

Quatre paires d'yeux se braquent sur moi.

"Je veux dire, c'est moi qu'il veut, non ?"

"Qui ?" demande Rosalie en relâchant son collier. Est-ce mon imagination, ou semble-t-elle soulagée qu'il ne s'agisse pas d'elle ?

Les lèvres d'Ali s'arrondissent en un "O" dramatique de compréhension. "Il s'agit du type qui t'a attaquée. Quel est son nom... Gibbins ?"

"Non, il s'appelle Gibbs," répond Rosalie d'un ton acide. "Ce stupide égoïste de merde t'a attaquée?" Des taches rouges jumelles colorent ses joues.

Tout le monde regarde Rosalie, surpris.

"Tu connais Gibbs ?" je lui demande.

"J'étais le rat de laboratoire de l'Alliance. Qui, à votre avis, faisait partie de l'équipe qui m'a capturée et était plus qu'heureux de s'assurer que je n'oublierais jamais son visage, son nom ou la profondeur de sa cruauté ?"

"Oh mon Dieu !" Je me mets une main sur la bouche et mon imagination s'emballe, me demandant ce que ce bâtard sadique lui a fait.

Max tape du poing sur sa cuisse. "Tu vois ? Ce connard doit mourir !"

Tek secoue la tête. "Tuer n'est pas la solution."

Je grimace, attendant que Max devienne nucléaire.

Au lieu de cela, c'est Rosalie qui parle. "Oui, c'est vrai." Son visage rougit et la détermination qui se dégage de son expression fait mourir les objections possibles sur toutes les lèvres. Elle déglutit et se racle la gorge. "Gibbs donne un nouveau sens à l'expression "putain de malade." Je ne parlerai pas de ce qu'il s'est passé mais croyez-moi quand je dis que tant qu'il est en vie, personne n'est en sécurité. Personne."

Je traverse la table pour lui prendre la main. "Emmett sait-il ce qu'il t'a fait ?"

"Non !" s'écrie-t-elle en se levant à moitié de sa chaise et en pointant un doigt accusateur en l'air. "Et si l'un d'entre vous dit quoi que ce soit, il ira chercher Gibbs tout seul. Je ne me pardonnerais jamais s'il arrivait quelque chose à Emmett à cause de moi."

"Mettons ça au vote," déclare Max. "Tout le monde est pour l'élimination de Gibbs ?"

Quatre mains se lèvent sans hésitation. Tek nous regarde tour à tour et lève lentement la sienne.

Max tape du poing sur la table. "Unanimité."

Il est beaucoup plus facile de parler de Gibbs une fois que la maladresse de la condamnation à mort du porc est passée. Il ne s'agit plus que de logistique, de plans, de plans alternatifs et de stratégies. Nous passons quelques heures à peaufiner les détails et à explorer les suggestions de chacun. Des photos de Gibbs sont distribuées comme des avis de recherche, Rosalie refuse sa copie, déclarant qu'elle n'a pas besoin qu'on lui rappelle le visage qui hante ses cauchemars.

Davantage de caméras seront placées dans des endroits stratégiques bien cachés, maintenant que Gibbs s'attend à être surveillé. Des précautions supplémentaires seront prises pour protéger notre emplacement de toute découverte. Des pièges seront posés et surveillés plus fréquemment.

Max me prend la main sous la table. "Une dernière chose : nous avons mis en place un système d'entraide. Personne ne sort seul ou sans arme, sans exception. D'accord ?"

Ce vote est également unanime.

Quelques jours sans histoire s'écoulent, au cours desquels nous mettons en place les routines et les précautions convenues. L'entraînement au combat se poursuit, à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur, en mettant l'accent sur les armes et les moyens de neutraliser un attaquant. Max insiste sur un niveau de compétence qui va de la réflexion au réflexe.

Lors de notre premier entraînement après le vote, il nous a fixés un par un et nous a dit : "Même une fraction de seconde d'hésitation peut causer votre perte, surtout face à quelqu'un qui mange, dort et chie de la violence."

Personne n'a esquissé le moindre sourire, l'avertissement de Max était trop précis pour être humoristique.

Il est en train de transformer notre groupe en machines à tuer et je me demande encore si cela suffira.

Les mots qu'Ali m'a dits la dernière fois que nous nous sommes entraînés sur la plage résonnent dans mon esprit : Je te bats parce que ma conviction que je peux le faire est plus forte que ta conviction que tu peux le faire. Dans une situation de vie ou de mort, la détermination l'emporte souvent sur la force brute.

Je me demande si la victoire ne se résumera pas à savoir qui a le plus à perdre, qui veut le plus survivre.

Le claquement soudain et vertigineux de mon dos sur le tapis me sort de mes pensées et me laisse fixer le plafond, à bout de souffle.

Ali frappe dans ses mains. "Je t'ai eue !"

Max traverse le gymnase, les bras croisés. Grace est sur ses talons, une mascotte enthousiaste. "Maladroit." Il se tapote la tempe. "Garde ton esprit dans le présent. Netteté et clarté."

"Désolée."

"Recommence." Il surveille Tek et Rosalie en leur donnant des conseils. "Accroupis. Maintenant, monte fort avec le talon de ta main... Bien... Maintiens ton équilibre... C'est tout."

Nous changeons de partenaire et je me lance dans Tek comme la machine que Max m'a entraînée à devenir. La sueur perle sur mon front et coule dans mes yeux. Je cligne malgré la piqûre, déterminée à ne pas me faire battre une nouvelle fois. Je pointe par-dessus l'épaule de Tek, et bien qu'il ne soit pas dupe, il hésite suffisamment longtemps pour que je lui balaie les pieds. Il y a un bruit sourd et satisfaisant lorsque son cul s'écrase sur le tapis.

"Joli, China." La bouche de Max tressaille lorsque Tek gémit bruyamment et jure.

"C'est une fête privée ou tout le monde peut participer ?" Le visage amical d'Emmett apparaît sur le chambranle de la porte, ses yeux s'illuminent alors qu'il s'abreuve à notre terrain d'entraînement intérieur. Grâce aboie, se précipite vers lui pour le saluer et il lui gratte rapidement les oreilles.

Rosalie renverse Ali dans son excitation et se précipite vers Emmett, les joues rouges et l'expression allant de l'ennui à l'animation.

Ali se lève, se frotte la hanche et pointe un index sur le dos de Rosalie qui recule. "Voilà le genre de motivation dont je parle !"

Emmett ouvre grand les bras et étreint Rosalie, ses pieds quittant le sol pour s'ancrer autour de sa taille. "Comment va ma fille ?" Il l'embrasse à pleine bouche, une large paume caressant son derrière. Grace danse autour d'eux en cercles excités.

Ali se met à côté de moi et regarde ouvertement leur manifestation d'affection. "Joli. Elle reprend vraiment vie quand Emmett est là." Elle incline la tête en direction de Max et baisse la voix. "Un peu comme mon frère a repris vie quand il t'a trouvée."

"Tu crois ça ?" Je rougis de plaisir.

Bien que je puisse faire référence à Rosalie et Emmett, Ali sent instinctivement que je parle de Max. "Oui, oui, oui ! Edward était un cadavre irritable avant que tu ne le réveilles. Il n'a jamais su vivre pour lui-même." Son comportement vibrant s'adoucit, l'amour d'une petite sœur adorée brillant dans ses yeux. "Il a toujours été mon champion et je l'aime pour ça. Quelque part en chemin, il a oublié de garder une part pour lui. La façon dont nous avons grandi..." Ali étouffe ses mots et secoue la tête.

Max apparaît, se glisse entre nous et passe ses bras autour de nos épaules. Il m'embrasse sur la joue puis se penche vers Ali. "On a assez de choses à faire sans évoquer le passé, d'accord, ma puce ?" Il me relâche et ébouriffe les cheveux d'Ali.

Je m'attends à ce qu'Ali proteste mais elle me surprend en jetant ses bras autour de Max et en pressant son visage dans sa chemise. Les larmes montent aux yeux de Max alors qu'il prend sa sœur bien-aimée dans ses bras et se berce avec elle. Même si j'ai toujours été consciente du lien spécial qui les unit, je vois une facette de ces frère et sœur dévoués dont je n'avais jamais été témoin auparavant.

Emmett s'approche en sautillant avec Rosalie sous un bras musclé. "Oui, je déteste interrompre ce moment de tendresse mais il faut qu'on parle."

Le ton semble sérieux pour Emmett et mes tripes se serrent en réponse. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

Max serre Ali une dernière fois avant de la lâcher, la faisant passer habilement dans les bras de Tek. Il regarde Emmett avec méfiance. "De qui as-tu besoin ?"

"Toi et Bella. Peut-être un appareil d'enregistrement du sac à malices de Tek".

Max passe à l'action, nous fait sortir du gymnase et nous guide dans le labyrinthe. Nous nous entassons tous dans la salle de contrôle et nous nous tournons vers Emmett avec impatience. Grace me caresse la cuisse avec son museau et je lui tapote la tête distraitement. L'adrénaline coule à flots, même si je n'ai aucune idée de l'objet de notre réunion.

Max se tient derrière moi et masse mes épaules tendues. "Qu'est-ce qu'il se passe, mec ?"

Emmett se frotte le nez et baisse les yeux. "Garth veut parler. Il m'a demandé d'organiser une rencontre dans l'une des maisons de la ville."

"A quel sujet ?"

Emmett hausse les épaules. "Il n'a rien dit mais il a insisté sur l'importance."

Les mains de Max se figent au milieu du mouvement, son ton est sombre. "Oui, mais tu n'as pas vu..." Il hésite.

Tek fixe Max pendant un moment. "Quelqu'un a séjourné dans le complexe industriel."

"Des étrangers ?" demande Emmett.

Il y a un long silence avant que Max ne réponde enfin. "Gibbs."

"Vraiment ? Je pensais qu'il était mort dans un fossé ou qu'il s'était enfui."

"Il nous cherche."

"Tu es sûr ? Il se bat probablement pour rester en vie."

Tout le monde parle en même temps, leurs voix se chevauchent et résonnent dans la petite pièce jusqu'à ce que j'aie envie de me plaquer les deux mains sur les oreilles. La peau de Rosalie est pâteuse, la peur irradie de sa petite taille. Elle ouvre la bouche et la referme après avoir jeté un coup d'œil furtif à Emmett. Ali comprend dans ses yeux qu'on ne lui a pas raconté toute l'histoire.

Max finit par frapper du poing contre le chambranle de la porte et crie au silence. "Ecoute, Gibbs restait dans le complexe industriel - jusqu'à ce qu'il découvre notre équipement de surveillance. D'une manière ou d'une autre, il a senti que Bella était impliquée et l'a dit à la caméra. Gibbs aurait pu prendre la caméra ou la détruire, mais il veut que nous sachions qu'il est là et qu'il cherche à se venger."

"Ce n'est pas bon. Je ne comprends toujours pas comment il a pu survivre."

"Sais-tu qui est Lee ?" demande Max.

Les yeux d'Emmett s'écarquillent. "Où as-tu entendu ce nom ?"

"Il a rendu visite à l'un des bâtiments où Gibbs était retranché. Je suppose que Gibbs n'a pas trouvé cette caméra parce que je suis presque sûr qu'il ne voudrait pas de témoins de leur interaction. Lee a apporté de la nourriture et des provisions. Il a dit que celui qui l'avait envoyé n'était pas content." Max fait une pause et se tourne vers Ali et Rosalie. "Pourquoi ne pas prendre Grace et retourner à nos quartiers. La discussion risque d'être longue."

La mâchoire d'Ali se fige mais elle n'objecte pas lorsqu'elle remarque à quel point Rosalie semble soulagée. "D'accord. Allez, Grace ! Qui veut une friandise ?" Elle jette un regard dur à Max par-dessus son épaule et suit Rosalie dans le hall.

Max serre les poings et attend le ronronnement de l'ascenseur pour inviter Emmett à regarder la vidéo sur l'ordinateur portable. "Regarde ça."

Emmett regarde en silence, se passant une énorme main sur le visage quand l'écran s'éteint. "Merde et double merde !" Il tambourine ses doigts sur le bureau pendant quelques secondes. "Lee est Lewald Nielsen."

Max fait un geste d'impatience. "Est-ce que je devrais savoir ce que ça veut dire ?"

Mes entrailles se tordent. "C'est l'assistant personnel du Vice-président, n'est-ce pas ?"

Emmett pointe un doigt vers moi. "Bingo ! Donnez un prix à la fille. Et même une triple merde. Ce type est un ancien navy seal. Lui et le vice remontent à loin."

Max réfléchit un long moment. "Tu dis que le Vice-président Wesley a envoyé son meilleur homme de main pour transmettre un message à Gibbs - un lieutenant de l'armée de l'Alliance. Pourquoi aurait-il pris le risque de s'exposer de la sorte ?"

"C'est une question à la Jim Dandy, n'est-ce pas ? Peut-être que Garth peut nous éclairer."

"C'est exactement ce que je pensais. Tu réalises à quel point nous devons être prudents maintenant, n'est-ce pas ? Gibbs ne peut pas nous trouver et il ne peut certainement pas te voir avec nous."

Emmett tape dans le dos de Max. "Parole."

La nuit tombe alors que nous sommes accroupis dans un fourré en vue du lieu de rencontre - la même maison où j'ai passé ma convalescence sous l'œil vigilant de Garth. Le ciel gris pâle en dentelle se transforme en charbon tacheté, l'air est dense et humide.

Je souffle sur mes mains et les frotte l'une contre l'autre pour tenter de les réchauffer. Le fait de rester immobile dans la pénombre humide a permis à un froid engourdissant de s'installer sur mon visage et mes mains, et mes jambes ne sont plus sensibles. Une brindille me frappe dans le dos alors que je me déplace.

Max et Emmett sont comme des statues de pierre jumelles, l'une tenant des jumelles, l'autre regardant à travers une lunette de vision nocturne et j'ai une folle envie de les renverser tous les deux.

"Redites-moi pourquoi diable nous sommes ici plus d'une heure après l'heure de la réunion ?" L'exaspération est évidente, même dans mon ton feutré.

Max ne bronche même pas, continuant à veiller. "Nous devons être sûrs que Garth ne nous a pas roulés dans la farine ou qu'il n'a pas été démasqué pour sa tromperie. Si personne ne prend d'assaut le château dans les quinze prochaines minutes, nous approchons."

"Il faudra peut-être encore une heure avant que je puisse marcher," je murmure dans ma barbe. L'inconfort me rend grognon.

"Fais le guet, Emmett." Max range les jumelles dans la poche de sa veste et me regarde. Même dans la quasi-obscurité, ses yeux pétillent et le coin de sa bouche se relève. Il se rapproche de moi en marchant en crabe et effleure ma joue de ses phalanges. Des lèvres douces remplacent ses phalanges et se posent sur ma peau. "Tu veux que je te réchauffe ?

Je suis étonnée de voir que même engourdie et gelée au milieu des bois, mon estomac se retourne et qu'une bouffée de chaleur se répand dans mes entrailles. "Cela pourrait aider à améliorer mon humeur..."

Max m'enveloppe dans ses bras, faisant passer son nez frais le long de la courbe de mon cou. J'oublie que nous sommes accroupis dans des buissons épineux ou que je ne sens rien à partir des cuisses - parce que je ressens des picotements chauds dans mon ventre.

Nos lèvres se rencontrent doucement, ses mains gantées se glissent dans ma veste pour caresser mon dos. L'ourlet de ma chemise remonte, laissant un courant d'air froid pimenter la peau exposée de chair de poule. Je me perds dans le goût et la sensation qu'il m'offre.

"Trouvez-vous une chambre, vous deux !" s'esclaffe Emmett.

Max continue de m'embrasser mais lâche un de ses bras pour donner un coup de poing à Emmett.

"Aïe !" riposte Emmett, manquant de nous faire tomber, Max et moi, sur le sol humide. "Désolé, Bella. Au fait, on a dépassé de dix minutes l'heure que tu avais fixée pour entrer."

Pendant un instant, je me demande si Max a entendu Emmett mais il me mordille la lèvre inférieure juste assez fort pour envoyer une secousse de plaisir jusqu'au centre de moi avant de s'éloigner. Il me tient par les hanches quand je me lève et reste accroupi devant moi, utilisant ses mains pour masser mes jambes et leur redonner de la sensation.

Un grondement familier retentit au loin. Je m'attends presque à sentir le bruit sous mes pieds. Le bêlement triste du sifflet d'un train, si fort et inattendu maintenant, me rappelle les souvenirs de mes promenades à pied avec Katie le long des voies ferrées. Lorsque nous étions plus âgées, nous utilisions le couloir comme raccourci pour respecter le couvre-feu, même si papa nous avait prévenu de ne pas nous approcher de la voie ferrée déserte après la tombée de la nuit.

Je me débarrasse des vestiges de mon passé. "C'est un train !"

Emmett abaisse la lunette. "Il doit y avoir du ravitaillement qui arrive. J'ai entendu dire qu'ils pourraient utiliser des trains. Les rails ont tendance à être exempts de débris. On perd beaucoup de temps à dégager les routes."

Max se lève et penche la tête, une lueur contemplative dans les yeux. "Intéressant." Il donne un coup de coude à Emmett. "On est tous d'accord pour s'approcher de la maison ?"

"Oui."

"Jette un coup d'œil avec le gadget de signature thermique que Tek nous a donné. Vois combien de corps se trouvent dans ou autour de la zone."

Emmett sort de sa poche ce qui ressemble à un téléphone portable et le dirige vers la maison. L'écran est granuleux, avec des taches noires et grises mais une silhouette composée de rouge et de jaune apparaît. Il fait lentement un panoramique mais le paysage reste sombre. "Un seul."

"Excellent. Max se tourne vers moi, écartant une mèche de cheveux de mes yeux. "Tu es prête ?"

"Oui."

"Sois prête à courir ou à te battre si nécessaire."

"D'accord."

Max tape du poing dans la main d'Emmett. "Reste ici et surveille."

"Je le ferai. Bonne chance, les gars."

Une fois que nous avons quitté la sécurité du fourré, Max ne me touche pas. Nous marchons en file indienne, lui en tête, en restant dans l'ombre pour nous diriger vers la maison où Garth nous attend.

Toute lumière possible est dissimulée derrière des stores ou des rideaux bien fermés. Si Emmett n'avait pas vérifié qu'il y avait quelqu'un à l'intérieur, je n'aurais jamais choisi cette maison parmi toutes celles qui sont plongées dans l'obscurité. Conformément aux instructions, nous nous approchons de la porte arrière et entrons sans frapper.

Garth est assis à la table de la cuisine, tenant nonchalamment un Kindle. Une bougie en pot vacille au centre du bois poli, créant un doux halo de lumière qui ne s'étend pas au-delà des chaises. Il semble détendu mais une raideur subtile dans sa posture suggère le contraire. Lorsqu'il lève les yeux, des ombres dansent sur son visage usé par le temps, se creusant en taches sombres sous des yeux injectés de sang. "Bonsoir."

"Garth." Je tire une chaise et m'assois en face de lui.

Max pose une main sur mon épaule et reste debout. "Parlez-moi de Gibbs et du Vice-président." Son ton est brusque et professionnel.

Les lèvres de Garth esquissent un léger sourire. "Tu ne te soucies guère des subtilités, n'est-ce pas ?"

"Pourquoi le ferais-je alors qu'il est tellement plus efficace d'aller droit au but ?"

"Très bien, alors." Garth pose ses deux paumes sur la table, comme pour s'arc-bouter. "Wes est l'oncle de Gibbs."