Tout a commencé la nuit où elle est revenue en catastrophe dans cet endroit horrible, l'espoir de gloire s'agitant dans sa tête. Elle se sent tellement stupide maintenant de croire que cet endroit ou cet homme pouvait apporter autre chose que de la douleur. Elle aurait été forcée de quitter cet endroit sans son père. Sa bienveillance lui a involontairement causé toute cette souffrance, même si Dakota ne le lui reprochait pas. Comment aurait-elle pu ? Elle l'aimait et personne ne s'attendait à ce qui allait se passer dans les semaines qui ont suivi.
Avec un sourire sadique, Chris l'avait forcée à accepter son emploi. Il lui assignait des tâches qui s'apparentaient plus à de la torture qu'à un quelconque avantage pour la série. La seule chose normale qu'il lui imposait était de préparer et d'aller chercher son café. Elle crachait dedans à chaque fois, c'était le seul moyen de se venger. Elle seule savait. Tout le reste, comme percer des trous dans ses vêtements, ne lui valait que des traitements plus cruels. C'était la raison pour laquelle, après tout, elle avait été laissée seule, flottant sur une bouée toute la nuit.
Elle avait juste de la chance que Fang jouait avec elle et n'ait pas faim. Après tout, un vieux seau rouillé ne ferait pas grand-chose contre cette créature.
Plus elle travaillait pour lui, plus son ressentiment grandissait. Son seul réconfort résidait dans ses brèves rencontres avec Sam. C'était une bouffée d'air frais à chaque fois qu'elle le voyait. Il essayait de lui apprendre à jouer à ces vieux jeux. Il la rassurait toujours sur ses performances, même si elle savait pertinemment que ce n'était pas le cas. Comme pour tout le reste, Chris le lui avait enlevé. Elle avait eu de la chance de pouvoir lui dire au revoir.
La tension était palpable ce soir-là, tous les autres stagiaires le sentaient. On aurait dit que sa haine pour cet homme irradiait en elle. Après l'arrêt des caméras, elle a affronté Chris et lui a crié dessus pendant ce qui lui a semblé des heures. C'était cathartique, même si cela n'a rien arrangé. Elle voyait la frustration monter en Chris. Il est resté silencieux pendant tout ce temps, et finalement, le chef l'a fait sortir de la pièce et l'a remise au travail tard dans la nuit.
Le reste de la semaine sembla passer à toute vitesse. Mis à part le fait que Chris avait fait en sorte qu'elle soit la seule stagiaire de service. Tous les autres avaient eu droit à une pause. Elle trouvait assez amusant que la seule chose qui le poussait à les traiter comme des personnes soit sa colère et sa rancune envers quelqu'un d'autre. Bientôt, ce fut la veille du défi. Elle entendit Chris et Chef planifier les derniers détails pendant qu'elle travaillait. D'après ce qu'elle pouvait déchiffrer de leurs murmures, on aurait dit qu'ils les envoyaient dans un piège mortel. Pour son propre bien, elle fit la sourde oreille et, pour une fois depuis que c'était arrivé, fut heureuse que Sam soit éliminé.
Elle fut réveillée par le hurlement d'un klaxon à air comprimé, bien sûr tenu par Chris. Elle s'habilla rapidement et sortit pour constater qu'il faisait encore nuit et que tout le monde dormait profondément. On la conduisit à l'entrée d'une grotte transformée en mine il y a des siècles, du moins c'est ce qu'elle lui sembla. Dissimulés près de l'entrée se trouvaient ces horribles sachets de surligneur orange. Il y en avait juste assez pour les campeurs restants.
« Pourquoi suis-je ici ? » demandait-elle, son agacement perçant dans sa voix. Un large sourire éclairait le visage de Chris. Il la serrait fort dans ses bras. « Eh bien, tu es l'heureuse stagiaire qui va relever ce défi », répondait-il avec une positivité étrange. « On n'a pas vraiment de sac pour toi, alors tu porteras ce vieux sac rempli de pierres. Mets-le sur ton épaule et n'hésite même pas à le poser, sinon tu passeras la nuit dans les bois. C'est bon… » Son sourire s'estompait légèrement à la menace. Il la lâchait et agitait la main pour attirer l'attention de Chef. « Cheeef ? Ça te dérangerait de lui apporter le sac et le moniteur ? » Chef se contentait de lever les yeux au ciel avant de récupérer les objets en question.
D'un clic, une sorte de bracelet fut placé autour de son bras. Elle ouvrit la bouche pour demander ce que c'était, mais fut interrompue lorsqu'elle fut poussée dans les mines et ce qui semblait être un ascenseur branlant. « Ah oui, une dernière chose : si ça devient rouge, fais la paix avec le dieu en qui tu crois », hurlait-il de l'extérieur tandis que Chef claquait la porte métallique de l'ascenseur. « Bonne chance ! » entendit-elle la voix de Chris résonner tandis que Chef actionnait un levier et qu'elle commençait à descendre rapidement dans l'obscurité.
Elle laissa échapper un cri perçant avant d'être interrompue par l'ascenseur qui s'écrasait sur le sol rocailleux et froid. Elle ne voyait rien. La seule lumière qu'elle avait était le vert de son brassard. Son corps tout entier frissonnait tandis que l'eau ruisselait du toit. Lentement, elle sortit de l'ascenseur et jeta le sac sur son épaule, comme on le lui avait demandé. Les seuls sons qu'elle entendait étaient sa propre respiration saccadée et un léger frémissement de ce qu'elle imaginait être une sorte d'insecte.
Hésitante, elle commença à avancer dans l'obscurité, une main posée sur la paroi de la mine comme un guide. Mais cela ne l'aida guère. L'épuisement ne tarda pas à la ronger. Même si elle n'était pas au meilleur de sa forme physique, elle avait l'impression de s'affaiblir bien plus vite qu'elle ne le devrait. À un moment donné, sa lumière verte était devenue jaune. Cela l'inquiétait quelque peu, même si elle ignorait totalement ce que cela signifiait.
Dakota n'avait aucune idée du temps qu'elle avait marché, même si cela lui semblait des heures. Ses pieds lui faisaient mal et elle avait déjà trébuché et chuté à plusieurs reprises. Pourtant, elle se releva. C'était ça ou abandonner et mourir dans cette mine. Hormis les tunnels tortueux, le seul changement qu'elle remarqua fut son brassard, désormais orange foncé. Elle se sentait nauséeuse et transpirait à grosses gouttes, ce qui était étrange compte tenu du froid qu'il faisait ici.
Elle ne remarqua pas que l'orange virait au rouge et qu'elle s'effondrait au sol. Sa vision était déjà noire, si bien qu'elle était encore consciente. Ce n'est qu'en ouvrant les yeux et en étant aveuglée par la lumière extérieure de la tente qu'elle réalisa qu'elle s'était évanouie. Elle ne savait même pas comment ils l'avaient trouvée ; peut-être que les caméras, là-bas, avaient pu suivre ses mouvements, ou quelque chose comme ça.
Elle n'arrivait plus à réfléchir, elle avait mal partout et des bleus parsemaient ses bras et ses jambes. La seule chose qui la ramena à ce moment précis fut lorsqu'un autre stagiaire lui montra un miroir. Son estomac se serra à la vue de son crâne chauve. Sa seule réaction fut de hurler et d'injurier Chris jusqu'à ce qu'elle perde à nouveau connaissance d'épuisement.
Lorsqu'elle reprit connaissance, elle constata qu'elle n'était pas la seule à être soignée sous la tente. Si l'on peut appeler cela un traitement, les internes semblaient vraiment n'avoir aucune idée de ce qu'ils faisaient. Lorsqu'ils constatèrent qu'elle était réveillée, ils la détachèrent du lit et l'aidèrent à se relever.
Dès qu'elle fut debout, ils soulevèrent un autre campeur et le placèrent dessus. C'était Brick, qui semblait être dans un état critique, du moins d'après ce qu'elle put constater. On lui dit de retourner aux cabines et de s'y reposer, car ils étaient déjà à court de place. Elle hocha simplement la tête en regardant autour d'elle, constatant qu'ils n'étaient que quatre sur des lits.
Elle sortit de la tente et vit Chris qui l'attendait devant, le fusillant du regard à son passage. Au fond d'elle-même, elle espérait qu'une once de culpabilité se lisait sur lui, mais il n'y en avait pas une once sur son visage.
Le lendemain, elle se sentait encore très mal, le corps ravagé par la douleur. Franchement, cela lui rappelait son enfance. Se réveiller avec des douleurs de croissance et pleurer auprès de son papa pour qu'il les guérisse. Mais là, il n'y avait personne vers qui pleurer ni personne pour l'aider. Elle s'habillait avant de sortir de la cabane. Franchement, elle suffoquait.
C'était vers l'après-midi qu'elle s'écroula de douleur. Bien sûr, elle avait mal avant, mais là, c'était comme si on la poignardait sans cesse. Un interne accourut tandis qu'elle criait. C'était la fille maigre avec un mono-sourcil, celle que Dakota trouvait bien plus jolie si elle s'arrachait simplement le sourcil. Elle l'entendit demander ce qui n'allait pas, mais Dakota ne put articuler un mot, les larmes lui piquant les yeux.
Le visage de l'interne pâlit au bruit des os qui craquaient. Dakota vomissait de douleur, mais seule la bile remontait tandis que ses jambes se transformaient en quelque chose d'inhumain. Désespérée, elle indiquait ses pieds, étranglés par ses chaussures. L'interne écarquilla les yeux et les retira pour voir les orteils réorganisés : trois à l'avant et un à l'arrière.
Les ongles de ses pieds et de ses mains étaient repoussés et finissaient par tomber, tandis que des griffes poussaient. Ils s'enfonçaient dans la terre tandis que Dakota serrait les poings. Sa respiration était haletante et, pendant un bref instant, tout s'arrêta. Elle pria pour que cela signifie que tout soit fini. Que ce soit fini.
Son espoir fut anéanti lorsqu'une vague de douleur la submergea à nouveau et que des protubérances osseuses commencèrent à pousser sur ses épaules, son dos, ses coudes, ses joues et ses genoux, si tant est qu'on puisse encore les appeler ainsi. Ses mains et ses avant-bras commencèrent à gonfler pour correspondre à la taille de leurs os. Ses oreilles devinrent pointues et une queue lui jaillit. Ses yeux passèrent du vert et blanc au rouge et jaune, avec des pupilles fendues.
Les changements se sont produits sur deux heures, même si cela lui a semblé à la fois quelques secondes et une éternité. Elle n'a même pas remarqué que ses cheveux avaient repoussé.
Les nuages masquaient le soleil au-dessus d'elle tandis qu'elle se tenait sur ses nouveaux pieds. Bien plus grande qu'avant, elle dominait la petite stagiaire qui s'était enfuie de peur. Elle n'avait même pas besoin de se regarder pour savoir qu'elle était devenue un monstre. Elle le sentait à la façon dont ses muscles bougeaient de manières inhabituelles et à la façon dont des crocs bordaient sa bouche.
La seule émotion qui coulait dans ses veines à cet instant était une rage brûlante. Elle noyait toutes les autres émotions. Sa tristesse, sa perte, sa confusion et sa peur n'étaient rien. Le vent soufflait vers elle et elle sentait l'odeur de l'eau de Cologne stupide de Chris dans l'air et s'envola en titubant dans la direction d'où elle venait.
L'homme se promenait dans les bois, ruminant les nombreux procès pour blessures que cela entraînerait. Il ne mesurait pas encore toute l'ampleur de son erreur. Personne d'autre n'avait commencé à changer. Elle était la première, après tout. Un frisson lui parcourut l'échine en entendant des pas lourds derrière lui. Il n'eut pas le temps de réagir que Dakota plaqua l'homme au sol.
Son souffle sifflait dans ses poumons. Comme s'ils s'étaient dégonflés. Il peinait à reprendre son souffle tandis qu'il regardait son agresseur avec horreur. Au début, il ne la reconnut pas, mais peu à peu, il comprit qui c'était. Il sortit son talkie-walkie et, tandis qu'elle se penchait sur lui, il lui parla dedans. « On a un problème ! » disait-il avant que ses paroles ne se transforment en un cri tandis que Dakota l'écrasait et lui écrasait la main.
L'os transperça sa peau tandis que le sang coulait le long de sa main. Se délectant de sa douleur avant de la lâcher, il tenta de la raisonner, mais se heurta au silence. Il avait tout gâché ! De son séjour ici jusqu'à son corps. Elle lui briserait le bras et lui planterait ses griffes dans le ventre. Elle lui ferait ressentir toute la douleur qu'il lui infligeait.
« DAKOTA ! » entendit-elle, détournant son attention de l'homme désormais brisé. Ce faisant, elle sentit trois piqûres pénétrer sa peau durcie. Chef brandissait un pistolet et chargeait vers eux. Elle se sentit prise d'un vertige en repérant le stagiaire derrière l'homme. Dans un grand bruit sourd, elle s'écrasa au sol, le monde devenant noir. Les tranquillisants la traversèrent tandis qu'ils mettaient Chris en sécurité et la retenaient dans une cabine. Ne sachant que faire d'elle.