Tout a commencé par un après-midi froid de janvier.
Après avoir payé son bol de yaourt glacé, Brick s'est écarté pour chercher le siège idéal.
« Qu'en penses-tu, Jo ? Tu préfères une place côté fenêtre ou une banquette… » Il se tourna vers Jo, qui était déjà à mi-chemin de la porte.
Brick fronça les sourcils, perplexe. « Sauf votre respect, madame, nous sommes mi-janvier. »
Jo lui lança un sourire taquin. « Et alors ? Tu as froid ? Tu as peur des glaçons ? »
« Non », mentit Brick, et il la suivit dehors. Ils avaient passé la dernière heure à faire des tours sur la piste locale, certes, mais il y avait une différence entre courir dans le froid et rester assis dans le froid.
Brick fourra sa main libre dans la poche de son manteau et s'obligea à être fort. Des années d'entraînement de cadet l'avaient préparé à ce moment précis. Jo n'avait apparemment pas de problème de thermorégulation. Elle se gara sur le trottoir et dévora son yaourt sans problème.
Eh bien, si elle insiste pour rester dehors … Brick s'assit à côté d'elle, juste à côté d'elle, de sorte que leurs flancs soient collés l'un à l'autre. Règle numéro un pour conserver la chaleur corporelle. Brick jeta un coup d'œil juste à temps pour voir Jo lutter contre un sourire.
« Quel est votre plat de yaourt glacé préféré ? » a-t-il demandé.
Jo réfléchit un instant, puis haussa les épaules. « N'en prends pas. Je prends ce que je veux. Toi , par contre. » Elle pointa sa cuillère vers lui. « Tu as l'air du genre à avoir toujours la même garniture. »
« Coupable des faits reprochés. » Brick brandissait fièrement son yaourt, garni de myrtilles, de framboises et de crumble de granola. Il avait perfectionné cette combinaison des années auparavant et n'y avait plus touché depuis.
De leur point de vue, devant la boutique de yaourts glacés, ils pouvaient observer les allées et venues de tous dans le centre commercial. Familles, adolescents, enfants et personnes âgées se pressaient d'une boutique à l'autre. Tous étaient emmitouflés dans des manteaux et des chapeaux pour se protéger du froid.
Les mains de Brick tremblaient de froid. « Arrête ça » , se dit-il, mais son corps avait son propre esprit.
Et Jo l'a remarqué par hasard. « Mec, tu trembles comme une pom-pom girl sur l'Everest. »
« Non », insista Brick. Il avait besoin d'attirer son attention sur autre chose. Mais quoi ? Il chercha quelque chose d'intéressant et se concentra sur un jeune couple à peine plus âgé qu'eux.
« Oh, regardez. » Il les désigna du doigt. « Elles ont des fleurs. » Effectivement, la femme tenait un bouquet de fleurs roses et oranges. Brick n'était pas un expert en fleurs, mais quoi qu'il en soit, elles avaient un aspect romantique.
« Beurk ! » dit Jo, la bouche pleine de yaourt. « Si jamais on commence à faire les idiots, tuez-moi. »
Brick essaya d'ignorer la sensation de serrement de son cœur. « Pourquoi, madame ? »
« Des fleurs , entre toutes ? » Jo agita sa cuillère. « C'est tellement peu pratique. Elles meurent en une semaine. Elles mourraient en une journée si j'en prenais soin. »
« Les fleurs ne sont pas si difficiles à entretenir », dit Brick d'un ton las. Après tout, le jardin de sa sœur aînée était toujours aussi beau des années après son départ.
« Elles ne servent qu'à se vanter de sa relation sur les réseaux sociaux. » Et puis, d'une voix de fille : « Oh, regarde-moi, regarde-moi ! J'ai des fleurs ! Je suis si spéciale . » Son expression s'assombrit. « Oh là là ! Si je voulais des fleurs, j'irais en cueillir dans un champ. »
« Ah », dit Brick, et c'était tout ce qu'il pouvait dire. C'était logique, supposa-t-il. Jo appréciait le côté pratique et méprisait les fioritures. Bien sûr, elle n'apprécierait pas les fleurs, en tant que concept.
Et pourtant, Jo n'avait pas fini de parler. « Et où est-elle censée les mettre ? S'il voulait vraiment lui offrir des fleurs, il aurait peut-être dû choisir des tournesols. Elle peut les planter, ou les manger. Gagnant-gagnant. »
« Je ne pense pas que la plupart des gens considèrent les graines de tournesol comme un geste romantique », a souligné Brick.
« Je t'achèterai un paquet de graines de tournesol », dit Jo. « Tu pourras en planter la moitié dans ton jardin. »
« Et le reste ? »
« Salés et rôtis. » Jo sourit, satisfaite d'elle-même. « Dis donc, quel goût ça aurait avec du yaourt glacé, à ton avis ? »
La conversation fut reportée à quelques jours plus tard. C'était un mardi soir, et Jo n'avait pas le temps de faire le trajet aller-retour de deux heures pour venir lui rendre visite, mais un coup de fil suffirait. Brick, assis à son bureau, tapotait un crayon pendant que Jo se plaignait, comme elle le faisait souvent.
Il la prenait toujours au sérieux, mais en l'écoutant, il ne pouvait s'empêcher d'être légèrement amusé. Son point de vue était tellement intéressant . Jo pouvait transformer la chose la plus banale en délit. Par exemple :
« Trop de filles portent des bijoux à la salle de sport », a déclaré Jo.
« C'est intéressant », dit Brick d'un ton neutre. Autant qu'il sache, il ne se souvenait pas qu'aucune de ses camarades portait des bijoux pendant leurs régimes. « Je ne comprends pas. Des bracelets ou des bagues ne gêneraient-ils pas les boucles, les pompes, etc. ? »
« C'est ce que je dis », grommela Jo. « Il faudrait être un peu idiot pour avoir une chaîne en or tape-à-l'œil autour du cou. Tu vas devoir te réajuster toutes les deux secondes. »
Les doigts de Brick trouvèrent ses propres médailles, et il ressentit une pointe d'agacement. « Que penses-tu des plaques d'identité ? »
« Tu ne comptes pas », dit Jo. « Tu ne fais pas ça pour être canon. Ces filles, si. Sérieusement, elles ont des problèmes mentaux si elles ne peuvent pas aller à la salle de sport sans bling-bling et un maquillage intégral. »
Brick décida d'envoyer un SMS à Anne Maria à ce sujet dès qu'il en aurait l'occasion. Elle aurait certainement des opinions bien arrêtées sur ce débat. Mais pour l'instant, il se contenta de répondre aux autres plaintes de Jo.
« …comme cette fille qui n'arrêtait pas de parler pendant le cours de maths, racontant que son copain lui avait offert un petit collier délicat pour leur anniversaire. Ouf ! Et puis elle est arrivée au cours de sport et le collier rebondissait dans tous les sens pendant son jogging. Sérieusement, ayez un peu de respect pour vous-même… »
Brick serra légèrement son téléphone. « Je trouve que c'est un geste gentil. »
« Geste-shmestre. Je crois qu'elle essaie juste d'attirer l'attention ! »
Brick soupira aussi doucement que possible. Parfois, il se sentait diplomate, et son devoir était de servir de médiateur dans les conflits entre Jo et ce qui avait provoqué sa colère ce jour-là. Mais il ne pouvait pas jouer ce rôle dans ce cas précis.
Il ne put expliquer pourquoi avant le déjeuner, quelques jours plus tard. Brick était assis à la cafétéria avec Dodger et Corny, ses camarades depuis la première année.
« Je dois réfléchir à un moyen d'inviter Hawkeye au bal de promo », dit Corny en mâchant son sandwich à la mortadelle.
« Déjà ? Les billets ne seront mis en vente que dans deux mois », dit Brick. Le bal était si loin, et il n'avait même pas encore commencé à le préparer.
Dodger leva les yeux au ciel et dit d'une voix traînante : « Peu importe ce que tu dis. Tu sais qu'elle va dire oui. »
Corny lui donna une claque sur la tête. « C'est de ma copine dont on parle ! Il faut que je trouve un truc qui l'impressionnera. »
« Eh bien, pourquoi ne l'appelles-tu pas simplement et ne lui demandes-tu pas ? » suggéra Dodger.
Ni Brick ni Corny n'ont été impressionnés par son sarcasme.
« Elle aime les gestes romantiques ? » demanda Brick à Corny. Il était ami avec Hawkeye depuis qu'il les connaissait, mais elle avait toujours eu une préférence pour le lancer du poids et l'entraînement des cadets. « Je sais que certaines filles n'aiment pas ça. »
Dodger rit. « C'est impossible. Quel genre de fille n'aime pas les grands gestes romantiques ? »
Brick n'avait pas trouvé de réponse adéquate à temps. Il ne voulait pas que cette conversation tourne autour de lui – pas alors que Corny cherchait une proposition de mariage – mais malheureusement, Corny semblait percevoir son incertitude inexprimée.
« Mec, s'il te plaît, dis-moi que ta femme spéciale n'est pas contre la romance. »
« Je ne le formulerais pas comme ça… »
Ses amis le regardaient fixement.
« D'accord, peut-être que oui », admit Brick. Son regard se posa sur sa boîte à lunch. « Elle déteste les fleurs et les bijoux. »
« Et le chocolat ? » Corny avait l'air scandalisé.
« Aucun de nous n'aime vraiment le chocolat », dit Brick. « On a au moins esquivé cette balle. »
« Alors, quel est le problème ? » demanda Dodger.
Brick fronça les sourcils, essayant de reconstituer les mots avant de les prononcer à voix haute. « Je suppose que j'avais une idée de ce à quoi ressemblerait ma première relation. Je pensais surprendre ma copine de temps en temps avec un joli bijou, mais il s'avère que la fille avec qui je sors déteste tout . »
« Alors, offre-lui quelque chose qu'elle aime », dit Dodger. « Puis-je suggérer un punching-ball pour toute cette agressivité qu'elle semble avoir ? »
Hmm. Jo aimerait bien un punching-ball. Il devrait noter ça pour plus tard. Mais même dans ce cas, était-ce si mal de vouloir aussi offrir des cadeaux sentimentaux ? Brick lui-même apprécierait une boussole pour son utilité, mais il chérirait aussi un collier ou une carte postale de sa chérie.
Peu importe. Il préférait ne pas s'en plaindre auprès de ses amis. Alors, il redressa les épaules et déclara : « C'est un punching-ball. Dis donc, tu pourrais peut-être en utiliser un pour Hawkeye. Écris « Prom ? » sur le côté et le laisse accroché dans son garage. »
Ses camarades rirent, et la conversation dériva vers la stratégie du bal, comme Brick l'avait espéré. Mais ensuite, alors que Brick se dirigeait vers son prochain cours, les divagations de Jo lui revinrent à l'esprit. Elle disait qu'elle détestait les fleurs parce qu'elles étaient voyantes et voyantes. Elle disait qu'elle détestait les bijoux parce qu'ils étaient peu pratiques. Et ensuite ? Des cartes d'anniversaire ? De la poésie ? Du maquillage ?
Attendez une minute … Brick s'immobilisa. Il avait déjà entendu le discours anti-maquillage de Jo l'année dernière, dans Total Drama. Elle s'était maquillée pendant le défi du défilé, non ? Elle avait insisté sur le fait que c'était pour le bien de l'équipe… mais si Brick se souvenait bien, personne ne le lui avait demandé.
« Je me demande… » murmura-t-il, et la cloche sonna. Oups ! Brick se précipita en classe.
L'inspiration est venue à Brick par une journée particulièrement chaude de février. Maintenant qu'il avait son permis, c'était à son tour de faire l'heure de route jusqu'à la maison de Jo. Il a glissé un CD dans le lecteur usé de la voiture de ses parents et a chanté ses chansons militaires préférées. Il a chanté sur l'autoroute, à la station-service, à l'épicerie, et tout le long du chemin jusqu'à ce qu'il gare sa voiture dans l'allée de Jo. Cadeau à la main, Brick a remonté le chemin et a frappé à la porte.
« Bonjour, Brique-pour-cerveau ! » Jo ouvrit la porte, puis s'arrêta net. « Hein ? »
« C'est pour vous, madame. » Brick lui tendit un bouquet d'iris et de lilas. « Ils sont bleus, assortis à vos yeux. »
« C'est une blague ? » Jo se frotta les yeux comme si elle rêvait. « J'ai raté un anniversaire, ou quoi ? »
« Non, madame », lui assura Brick. « C'est juste parce que… Je pense que vous méritez quelque chose de joli à regarder. »
Il prenait un plaisir fou à voir son visage prendre une teinte rose vif. D'habitude, c'était lui qui finissait par ressembler à une tomate. Tiens, tiens, tiens , pensa Brick. Comme les platines.
Jo prit les fleurs, les renifla brièvement et les fixa pendant bien trop longtemps.
« Merci », murmura-t-elle finalement. « Laisse-moi juste… laisse-moi juste les ranger. »
C'était la meilleure réaction que Brick aurait pu espérer. Il l'avait déstabilisée, comme en témoignait son amabilité inhabituelle, qui dura tout le reste de la journée.
Le vendredi suivant, la Saint-Valentin était tombée à des températures glaciales. Ils ne feraient pas de randonnée aujourd'hui. Ils passeraient du temps au sous-sol de Brick, tandis que ses parents préparaient leur propre dîner de fête à l'étage.
Ils ont immédiatement échangé des cadeaux. Jo a offert à Brick une boîte de barres croustillantes à la vanille.
« Tu es tellement difficile à trouver », se plaignit-elle. « Tu as déjà trois paires de lunettes de vision nocturne. J'ai pensé à une veste ou une ceinture cool, mais tu sais que je n'y connais rien en mode. »
« Je t'emmène dans un magasin de tissus et on arrangera ça », promit Brick. Il lui tendit un sac cadeau. « Joyeuse Saint-Valentin, ma chérie. »
Jo fouilla dans le sac, jeta le papier d'emballage bleu décoratif et sortit un Tupperware de biscuits granola de sa mère, ceux-là mêmes dont Jo était tombée amoureuse au cours des derniers mois.
« Trop ! » hurla-t-elle. « Oh là là, ma sœur n'en voit pas une seule miette . »
« Je savais que tu dirais ça, alors j'ai fait un peu plus de pâtisserie, juste pour elle. » Brick croisa les bras, fier de l'avoir déjouée.
Jo lui lança un regard noir, puis l'embrassa sur la joue. « Il faudra que je les mange tous avant de partir. »
Enhardi, Brick prit son menton dans sa main et l'attira vers lui pour un baiser complet.
« Il y a autre chose là-dedans », a-t-il déclaré par la suite.
Jo fouilla dans le papier de soie et en sortit… un bracelet. C'était du cuir noir, tressé en queue de poisson.
« Waouh. » Elle le retourna dans ses mains. Son regard était fixe, inflexible. Brick prit une inspiration. Il espérait vraiment ne pas avoir commis une erreur stratégique catastrophique.
« Ce n'est pas le métal qui pendouille que tu détestes, je sais », dit-il. « Et il est noir ! Il est assorti à ton sweat à capuche ! »
« Hmm », dit Jo. « C'est cool, je trouve. »
Il était clair que Brick n'en tirerait pas plus. Une vague de déception s'installa dans sa poitrine. Elle n'aimait pas ça. Sa mission était un échec. Autant lire entre les lignes.
Peu importe , se dit-il. Au moins, elle aimait les biscuits. Brick se changea la tête en attrapant la télécommande pour choisir un film. Après un débat amical, ils se mirent d'accord sur un film préféré, un film qu'ils avaient regardé ensemble au début de leur relation en novembre.
C'était un film d'action avec des tonnes de scènes de combat épiques. Ils étaient blottis l'un contre l'autre, absorbés par le film. Brick avait une main dans ses cheveux, et Jo traçait des cercles le long de son avant-bras. Cela suffisait presque à apaiser sa déception de tout à l'heure. Presque.
Et puis, à mi-chemin du film, Brick baissa les yeux par hasard. Dans la pénombre, son regard se posa sur le poignet de Jo. Son cœur bondit dans sa poitrine, et il ne put résister au sourire qui illuminait son visage. Tout allait bien à nouveau. Elle portait le bracelet.
Et elle le portait la fois suivante où ils sortaient ensemble.
Et le suivant.
Et la suivante. À cette occasion, Brick emmena Jo dans son magasin de tissus local. Sa mère prévoyait de coudre des taies d'oreiller pour un hôpital pour enfants voisin, et Brick s'était porté volontaire pour choisir de nouveaux tissus pour ce projet.
« C'est tellement enfantin. » Jo tapota un boulon décoré d'empreintes de pattes et de camions de pompiers.
« C'est probablement parce qu'on est au rayon enfants », répondit Brick. Il prit un imprimé militaire…
« Ne le fais pas », dit Jo.
"Mais-"
« S'il vous plaît, choisissez quelque chose d'un peu moins évident. » Jo leva les yeux au ciel. « S'il vous plaît ? Pour les enfants ? »
Brick réfléchit. « Je suppose qu'ils ont déjà un surplus de taies d'oreiller camouflage. » Il la posa et choisit un motif géométrique vert. Il imagina un petit garçon endormi profondément grâce à sa couleur verte apaisante. Oui, ce serait parfait.
Il se tourna vers Jo : « Quel modèle choisissez-vous ? » Jo ouvrit la bouche pour protester, et Brick ajouta : « Pas de faux-fuyants, madame. Qu'est-ce que ce sera ? »
« Beurk . » Jo plissa les yeux et examina ses options. « Aucune. Je les déteste toutes. »
« Tu ne peux pas en choisir un seul ? »
"Non."
« Eh bien, nous pouvons peut-être essayer la section quilting si la section pour enfants ne vous convient pas », suggéra Brick, et Jo hocha la tête.
« Oui, on peut le faire. »
Ils marchèrent jusqu'à l'autel, à la recherche d'un motif digne d'une taie d'oreiller pour enfant. Brick repéra plusieurs motifs qui lui plaisaient – peut-être pas pour une taie d'oreiller, mais pour des rideaux ou des maniques. Ce seraient des projets simples à réaliser s'il avait le temps cet été.
Mais si Brick trouvait beaucoup de tissus intéressants, Jo, elle, était indifférente. Ils arrivèrent au bout de la section, et elle n'avait toujours pas choisi de modèle.
« Avez-vous vu quelque chose qui vous a plu ? » a-t-il demandé.
Jo haussa les épaules. « Je ne sais pas. »
Elle gardait les bras croisés contre sa poitrine et fixait le plafond. Son expression rappelait à Brick son premier jour au camp de cadets, des années auparavant ; il était seul dans un nouvel environnement, complètement perdu jusqu'à ce qu'il se lie d'amitié avec Corny et Dodger. Jo pouvait mépriser la nouveauté, mais seulement pour masquer son manque de confiance.
« Madame », dit-il, « vous devez me dire ce que vous voulez. Sinon, ça ne marchera pas. »
Son regard se posa un instant sur son bracelet. Jo ne sembla pas le remarquer. Elle soupira et le dépassa, reprenant le même chemin qu'ils avaient emprunté. Elle s'arrêta et sortit un rouleau de tissu noir orné de feux d'artifice métalliques.
« Ce serait cool pour un enfant ? » demanda-t-elle. « Les couleurs me rappellent un peu Batman. »
Brick sourit. « Eh bien, je pense que ce serait adapté à tout enfant qui aime les super-héros. »
Ses paroles semblèrent remonter considérablement le moral de Jo. Souriante, elle partit à la recherche d'autres tissus, Brick la suivant, heureux de la voir si investie.