Утро для мальчика явно не было добрым. Всю ночь он провалялся на кровати. То он переживал о завтрашнем дне, то надеялся, что начнётся сезон дождей и всё отменят, то вспоминал о прошлой карьере, о родителях...
И всё же, к огорчению мальчика, дождь не пошёл. Даже наоборот, светило яркое солнце. В один момент он услышал, как кто-то зашёл в дом. Почти сразу он услышал адресованный ему крик Нанако: "Хватит валяться! К тебе товарищи пришли!"
Спускаясь с лестницы Рёма увидел Кикумару и Фуджи. Да, их видеть он не только не хотел, но и совершенно не ожидал.
" Неужели старая карга дала им мой адрес?" - но вместо этого он буркнул - Доброе, завтракать не буду.
- Не забудь сумку! - выходя из кухни смеясь сказал ему Рёга. - И быстро иди есть, и чтобы никаких "не хочу, не буду"!
Рёма ушёл, а постоянные игроки удивлённо уставились на Рёгу. Рёга (фамилия неизвестна) известный теннисист мирового уровня. Но что он делает дома у Котёнка?
- Д-доброе утро! - растерянно поздоровались школьники. - Мы в одном клубе с Котёнком. Приятно познакомиться!
- Хахах, Котёнком? Доброе-доброе. Так это ваша заслуга, что он в теннисном клубе.
- Не совсем... Он на что-то поспорил с нашим тренером Рюдзаки-сенсей, но подробностей мы не знаем... Извините за бестактный вопрос, но вы же известных теннисист Рёга?
- Именно, он самый.
И только тут завсегдаи заметили фото, на которых Рёга, Котёнок и пара взрослых. Следовательно знакомы они давно. Это наставляет на какие-то странные мысли...
В это раз игроки не стали приковывать или связывать мальчика, да и это было бы нелогично, с учётом того, что мальчику необходимо было переодеться. В это раз они просто заперли дверь. Но ни один игрок не сводил с него взгляда, вдруг и тут умудрится сбежать?
Стягия футболку, там самым оголяя торс, завсегдаи увидели старые шрамы. Но они ни похожи ни на какие, которые мог бы нанести человек. Более похожи на те, которые остаются в результате сильного удара, падения на стекло. Ещё одна странность Котёнка.
- И на что вы так уставились? - раздражённо поинтересовался Рёма. Но ответ дошёл до него довольно быстро. - А... Это не стоит внимания.
- Ну уж нет! - почему-то тоже раздражённо возмутился Ойши. - В конце сегодняшних соревнований ты нам всё рассказываешь!
- А мне от этого какая польза?
- ... Хорошо... После этого мы от тебя останем. Вернее не совсем... Это в обмен на имя.
Ох, Рёма! Мальчик услышал только первое предложение, а уточнение он, к сожалению своему и к счастью игроков и читателей, не услышал. Беги, Рёма, беги!*
И вот началась первая игра. Проиграть право у Рёмы нет, (спор с Рюдзаки-сенсей лишил его таковой возможности), но и желанием играть мальчик также не обладает.
Вот первый мяч летит в сторону Эчизена. Привычным движением он берёт ракетку в правую руку. Мяч коснулся корта, потом чётко поставленной ракетки, мяч летит через сетку, касается противоположного корта, и, наконец , отлетает в аут. Первый мяч за Рёмой. Теперь его очередь подавать. Ударившись о корт, мяч подлетает, ракетка касается мяча, мяч летит, касается противоположного корта, и вновь улетает в аут!
Вот первая игра за Рёмой.
Первый ряд за Рёмой.
А его аппетит разыгрался не на шутку!
Второй... Третий ряд - безоговорочная победа Эчизана.
С самого установления настоящей* команды не было такого, чтобы кто-то доходил до права побороться за место в постоянном с составе! Вот это загадочный мальчик, вот это Котёнок!
- Следующая игра! Кайдо / Котёнок! Тут уже борьба не на шутку! Кто же победит? Постоянный игрок или загадочный новичок? - Кому-то очень, видимо, понравилась роль народного оратора. Но и вправду, кто же победит?
Первый мяч подачи у Ремы. Он подаёт несложную, но любимую всеми классику. Мяч разыгрывается. Кайдо решил не мучится уж слишком долго. Удар - и мяч летит по траектории "змеи". Такого Эчизен не ожидал. Это, вероятно, интерпретация "Багги хлыстом", но всё же довольно необычное исполнение. Подача Кайдо. Постаяныый игрок, видимо, решил не нежится с мальчиком. Но пока Рёма размышлял, он пропускает мяч. Ах, Рёма, какая досадная ошибка! Но что же это, следующий мяч Рёма пропускает как будто специально. Чего он хочет добиться? Ослабить бдительность противника? Вновь подача Кайдо, розыгрыш мяча, и Каору во второй раз бьёт свой фирменный удар. Эчизен его вновь пропускает. Первый сет за старшим.
Новый сет. Противники меняются местами. Но какая-то странная улыбка на лице у первогодки. Подача Эчизен. Он бьёт ту же классическую подачу, но более усложнённую её версию. Мальчик выжидает. И вот он, момент! Кайдо бьёт "змея", но что это... Эчизен не только принимает мяч, так ещё и отвечает в точности скопированной техникой старшего. Мяч за Рёмой. Больше он не проиграет и мяча. Приём Кайдо теперь в точности им освоен. А довольный оскал...
Резко Рёма понурил голову. Такие больные воспоминания нахлынули в его душу. Отец... Детство... Катастрофа... Глаза его стали будто стеклянными. В них нет фокуса. В них нет жизни...
- Эй, Котёнок..? - с несвойственной ему робостью в голосе Кайдо попытался позвать мальчика.
Эчизен разворачивается, забирает свою сумку и идёт на выход с кортов. Сидящая рядом Рюдзаки-сенсей даже не пытается его остановить. Она смотрит на него с такой жалостью, от которой у Рёмы сводит челюсть. Над самими кортами повисла тишина.
Межрейтинговые игры закончились значительно раньше чем планировалось. В их поединке Кайдо победитель.
- Рюдзаки-сенсей, а вы ведь знакомы с Котёнком? - спросил, даже приоткрыв глаза, Фуджи. Вся основная команда собралась в клубной комнате, где сейчас и находилась тренер.
- Да, ты прав. Я тренировался снача его отца. Тот, в свою очередь тренировал Рёму. Но около 4 месяцев назад его родители погибли...
- ... Не представляю , насколько это трудно... Потерять родителя... - с невыносимой печалью отозвался Кавамура. Трагичная история их шокировала настолько, что они и не услышали имени Котёнка. - Это сильно ударило по его неокрепшей психике... Что же он чувствовал... когда... узнал новость... - Голос его запинался. Почему-то всем игрокам вспомнилась история " Принца"...
- Он был тогда с ними... - Сухо отозвалась Сенсей.
- А может ли быть такое... - выдвинул теорию Инуи, - что это была автомобильная авария...?
- Да. Его брат, которого, вы, Эйджи и Фуджи, вероятнее всего видели, вытащил Рёму из машины. Вернее... Из осколков стёкл, крови... его родителей и собственной...
Молчание повисло в кабинете клуба. Собравшись с мыслями Рюдзаки-сенсей продолжила:
- Я искренне надеюсь... Что вы не оставите мальчика в таком состоянии... Я... Этот мальчик должен продолжить сиять... Возможно, когда вы станете к нему ближе, для вас станут понятны мои слова... Прошу как ваш наставник, не оставляйте Рёму одного...