In der Bibliothek gab es überraschend wenige Bücher über den Thorn Circle, und Bran und Poe weigerten sich, so gut sie konnten, hilfreich zu sein. Der Kartenkatalog konnte nur drei Bücher hervorbringen, die den Thorn Circle direkt erwähnten, und alle waren ausgeliehen.

„Wenn der Thorn Circle ein Haufen Dunkler Zauberer war, die versucht haben, die Konföderation zu zerstören, wie kann es dann nicht massig Bücher darüber geben?", wollte Alexandra wissen. „Es gibt Tonnen von Büchern über Moldymort und die Todesser."

Die Bibliothekselfen zuckten zusammen, dann sagte Bran: „Elfen wissen nichts über solche Dinge. Elfen ordnen Büchers einfach so ein, wie sie es sollen."

Alexandra starrte die Karten an, die vor ihr in der Luft flatterten, als wäre es deren Schuld. „Wer hat diese Bücher ausgeliehen?"

„Wir wissen es nicht", sagte Poe. Und fügte mit einem Anflug von Genugtuung hinzu: „Das kann dir nur die Bibliothekarin sagen." Alexandra konnte Mrs. Minder kaum bitten, Bücher aufzuspüren, von denen sie nicht einmal etwas wissen sollte, geschweige denn, sie auszuleihen.

Alexandra sah Bran und Poe irritiert an. Sie sahen zu Boden und Alexandra seufzte. Es war klar, dass sie ihre Hilfe brauchen würde.

„Ich versuche herauszufinden, wer mein Vater ist", sagte sie zu den Elfen.

Sie sahen auf.

„Alexandra Quick weiß nicht, wer ihr Vater ist?", fragte Bran langsam.

Sie schüttelte den Kopf. „Und all diese schlimmen Dinge, von denen alle sagen, ich soll sie nicht lesen – die geschahen ungefähr zu der Zeit, als ich geboren wurde. Oder kurz davor. Also… ist es möglich, dass mein Vater zum Thorn Circle gehörte."

Sie beugte sich vor und benutzte dieselbe ernsthafte Überzeugungskraft, die sie einst bei Brian angewandt hatte.

„Könnt ihr mir nicht bitte helfen, meinen Vater zu finden?"

Die Elfen sahen sich an. Alexandra sah mit einer Mischung aus Schuld und Genugtuung, dass sie den Tränen nahe waren.

„Aber wenn Alexandra Quicks Vater... ein schlimmer Zauberer war", schluckte Bran, rang seine Hände und zitterte, „dann wäre es besser für Alexandra Quick, ihn nicht zu finden, denkt Bran."

„Alexandra Quick ist ein gutes Mädchen", sagte Poe. Alexandra sah den Elfen mit hochgezogener Augenbraue an und erinnerte sich daran, wie oft sie sie „unartig" genannt hatten. Der Elf sah beschämt aus. „Obwohl sie Dinge gelesen hat, die sie nicht lesen sollte, und Dinge getan hat, die sie nicht tun sollte, und..."

„Ja, ich habe es verstanden", murmelte Alexandra. „Hört zu, ich will nicht Dunkel werden. Aber ich muss es wissen. Ich muss einfach." Ihre Stimme war fast flehend. Ihre Aufrichtigkeit war diesmal nicht ganz vorgetäuscht.

Die Schultern der Elfen sackten herab. „Wir können wirklich nicht herausfinden, wer diese Bücher hat", sagte Bran. „Das kann nur die Bibliothekarin."

„Aber es gibt die Fernleihe", sagte Poe nach einer Pause.

„Ihr meint, wir könnten Bücher aus einer anderen Bibliothek holen?" fragte Alexandra aufgeregt.

„Dazu braucht man die Genehmigung der Bibliothekarin", sagte Bran.

Alexandra wartete erwartungsvoll.

Die Elfen sahen sich wieder an und seufzten.

„Wir wissen, wie man eine Buchbestellungseule schickt", sagte Bran.

„Wir machen das die ganze Zeit für Mrs. Minder", sagte Poe stolz.

Alexandra umarmte die beiden Elfen fest. Beide atmeten mit lautem Quietschen aus. „Ich wusste, dass ihr mir helfen könnt!"

„Wir werden Alexandra Quick dabei helfen, in Schwierigkeiten zu geraten!" keuchte Bran, der kaum noch atmen konnte.

„Keine Chance. Wie könnten mich ein paar Bücher in Schwierigkeiten bringen?"

Die Bibliothekselfen sagten ihr, dass es Tage dauern könnte, bis sie Bücher zurückbekämen. Sie müssten Eulen an andere Bibliotheken schicken, die Bücher mit der Charmbridge Academy teilten, und die Bibliothekare dort müssten nach Büchern suchen, die ihrer Anfrage entsprechen („Einige Elfen in anderen Bibliotheken sind nicht so fleißig wie wir", sagte Poe), und dann müssten sie per Eule nach Charmbridge zurückgeschickt werden.

„Und dann müssen Bran und Poe die Büchers vor der Bibliothekarin verstecken", sagte Bran. Beide Elfen stöhnten und begannen wiederholt, ihre Köpfe zusammenzuschlagen.

„Was macht ihr da?", rief Alexandra.

„Bran und Poe sollen tun, was immer die Bibliothekarin uns sagt", sagte Bran unter Tränen und rieb sich die gequetschte Stirn.

„Dinge zu tun, die nicht erlaubt sind, ist ungezogen", sagte Poe. „Und Dinge vor der Bibliothekarin zu verstecken, ist noch schlimmer."

„Bran und Poe sind böse Bibliothekselfen!" Und sie fingen wieder an, ihre Köpfe zusammenzuschlagen, laut genug, um Alexandra zusammenzucken zu lassen, als sie das dumpfe Geräusch jedes Aufpralls hörte.

„Hört auf! Hört auf!" rief sie. Sie packte beide Elfen an der Schulter und stieß sie auseinander. „Ich bin es, die euch dazu zwingt, also bin ich die, die bestraft werden sollte!"

„Alexandra Quick wird bereits bestraft", sagte Bran. „Sie muss nachsitzen."

Alexandra war nicht ganz so selbstgefällig über ihren Sieg, als sie an diesem Abend die Bibliothek verließ. Sie versuchte, ihre Bedenken beiseite zu schieben und sagte sich, dass Bran und Poe ihr doch wirklich helfen wollten. Aber sie konnte das Gefühl nicht loswerden, dass etwas nicht stimmte, wenn die Elfen das Bedürfnis verspürten, sich selbst zu bestrafen, nur weil sie ihr geholfen hatten, ein Buch auszuleihen.

Sie wusste, was David sagen würde. Sie wünschte, sie könnte mit Anna darüber reden, aber nach der letzten Nacht schmollte Anna wieder und mied Alexandra. Zumindest sah Alexandra das so. In Wahrheit schmollte sie und mied Anna, weil sie nicht zugeben wollte, dass sie Annas Gefühle wieder verletzt hatte.

„Sie ist zu empfindlich!" war alles, was Alexandra zu David sagte, als er fragte, warum sie und Anna beim Frühstück nicht miteinander gesprochen hatten.

„Scheint, als hätte ich das schon mal gehört", murmelte er.

Alexandras Haltung war nicht nur für David und Anna offensichtlich. Darla und Angelique sprachen jetzt kaum noch mit ihr, und sogar Constance und Forbearance schienen sie zu meiden. Gemurmel und Geflüster folgten ihr durch die Flure, und es waren nicht nur Larry oder die Rashes, die sie während des P.M.Ü.-Unterrichts verhöhnten und „Zauberin" nannten. Wenn Charlie sie im Unterricht besuchte, erschien jetzt sofort Ms. Shirtliffe und sagte ihr, dass Vertraute im Unterricht nicht erlaubt seien und dass der Rabe in einen Käfig gesperrt werden müsse, wenn er nicht fernbleibe.

Alexandra konnte die Sticheleien und Gerüchte größtenteils abschütteln. Sie war in Larkin Mills nicht beliebt gewesen, und es hatte ihr nichts ausgemacht. Sie war es gewohnt, wie eine Außenseiterin behandelt zu werden, weil sie anders war. Hier gab es jedoch viel ältere Kinder, die sich von ihr nicht einschüchtern ließen, und so wurde sie manchmal nicht nur gehänselt, sondern schikaniert. Alexandra wurde häufig zum Ziel von Stolper- und Fummel-Fingerzaubern und einmal auch der Chaoshaar-Verhexung. Als sie an diesem Abend in ihr Zimmer stürmte, wobei ihr Haar steif in alle Richtungen abstand wie eine riesige schwarze Flaschenbürste, stieß sogar Charlie lautes Lachen aus, bis Alexandra drohte, den Käfig des Raben aus dem Fenster zu werfen.

Anna hatte nicht gelacht. Sie hatte Alexandra nur angesehen und sich dann wieder ihrem Lernen zugewandt. Alexandra brauchte fast eine Stunde im Badezimmer, um mit ihrem Zauberstab ihr Haar zu glätten, und noch Tage später neigten Strähnen dazu, in seltsamen Winkeln abzustehen.

Alexandra ertrug das alles ohne zu klagen und sogar ohne Vergeltung. Sie ging jeden Abend immer wütender ins Bett und, obwohl sie es nie zugegeben hätte, immer einsamer.

In Larkin Mills hatte sie wenigstens Brian gehabt, und sie erinnerte sich genau daran, wie schlecht es ihr in den letzten Tagen vor ihrer Abreise gegangen war, mit dem Wissen, dass sie ihre einzige Freundschaft zerstört hatte. Jetzt war Anna still und distanziert, und Alexandra fühlte sich wieder sehr einsam. Aber das Einzige, was sie noch mehr schmerzte als ihre Einsamkeit, war ihr Stolz.

Sie war immer noch mit David befreundet, aber er blieb sehr aktiv bei ASPEW und anderen „Goblin"-Angelegenheiten, und Alexandras Besessenheit von der Dunklen Konvention und dem Thorn Circle beanspruchte ihre ganze Aufmerksamkeit, sodass sie ihn außerhalb des Unterrichts und der Mahlzeiten nicht oft sah.

Es war Ende November, kurz vor dem Thanksgiving-Fest. Obwohl einige Schüler über Thanksgiving nach Hause fuhren, ermunterte Charmbridge die Schüler nicht zu einem Massenexodus, da man dies als störend empfand. Also mussten Eltern, die ihre Kinder über das lange Wochenende zu Hause haben wollten, sich selbst um den Transport kümmern, was dazu führte, dass diejenigen mit Muggelfamilien, wie David und Alexandra, in der Schule festsaßen.

Alexandra vermisste ihr Zuhause mehr, als sie irgendjemandem gegenüber zugegeben hätte. Ihre Mutter kochte selten ein großes Festmahl; tatsächlich aßen Claudia, Archie und Alexandra eher Fertiggerichte, die sie an einer Heißtheke gekauft hatten, oder gingen in ein Restaurant. Alexandra verband den Feiertag jedoch mit einer der seltenen Zeiten, in denen ihre Mutter warmherzig und liebevoll war, und sogar ihr Stiefvater bemühte sich, nett zu sein, und sei es nur ihrer Mutter zuliebe.

Von Brans und Poes Fernleihanfrage waren noch keine Bücher zurückgekommen, also verbrachte Alexandra einige Zeit damit, tatsächlich ihre Hausaufgaben zu machen. Es war für sie offensichtlich, dass sie sich seit Jahresbeginn rasch verbessert hatte und ihren Mitschülern im Förderunterricht weit überlegen war. Es frustrierte sie, dass dies für ihre Lehrer nicht so offensichtlich war, aber sie tröstete sich mit dem Wissen, dass sie nächstes Semester wieder in den regulären Unterricht gehen würde. Sie freute sich darauf, Anna, Constance und Forbearance in ihrem Unterricht zu haben, bis ihr einfiel, dass Anna, Constance und Forbearance ihr gegenüber alle distanziert waren. (Die anderen Mädchen hätten das Gegenteil behauptet, aber Alexandra konnte sich nicht gleichzeitig selbst bemitleiden und sich selbst die Schuld für ihre missliche Lage geben.)

Alexandra glaubte, dass sie in Förderunterricht in Alchemie von Natur aus hervorragend war und dass nur Mr. Grues Feindseligkeit ihn davon abhielt, dies zu erkennen. Sie hatte in fast jedem Test die beste Note der Klasse erzielt, und jetzt, da sie tatsächlich die einfachsten Zaubertränke brauen durften, war sie viel schneller damit fertig als ihre Klassenkameraden.

Grues Antwort, wenn Alexandra zu selbstgefällig wurde, war: „Die Beste unter den Schlechtesten zu sein, ist nichts, worauf man stolz sein kann, Miss Quick." Das löschte normalerweise das Lächeln aus ihrem Gesicht und machte sie wütend und nachtragend – so sehr, dass sie die Wirkung von Grues Worten auf den Rest der Klasse nicht bemerkte. Tatsächlich bemerkte sie nicht, dass Grue zu ihnen nicht netter war als zu ihr. Die anderen Förderschüler bemerkten jedoch sicherlich, dass Alexandra sich für besser hielt als sie, und so wurden „Schlammblut" und „Zauberin" im Förderunterricht Alchemie häufiger hinter ihrem Rücken geflüstert als in jedem anderen Unterricht.

Alexandra reagierte auf typische Weise, indem sie ihren Kopf hochhielt und eine gockelhafte Haltung einnahm. Also betrat sie für ihren letzten Test vor Thanksgiving gockelhaft und selbstbewusst das Klassenzimmer, zuversichtlich, dass sie sich keine Sorgen machen müsse.

Mr. Grue verlangte nun von ihnen, eine praktische Demonstration durchzuführen und einen schriftlichen Test zu absolvieren, und die Schüler hatten während des P.M.Ü.-Unterrichts dafür üben dürfen. Unter Grues bösem Blick verwandelte Alexandra mithilfe einer Elementarwaage einen bronzenen Zaubertrankrührer in Eisen und dann in Wismut.

„Bronze zu Eisen zu Blei, Miss Quick", sagte Grue und strich einen Punkt ab. Einige der anderen Schüler hatten es nur geschafft, ihre bronzenen Rührer zu Pfützen aus Kupfer und Zinn zu schmelzen.

„Wismut ist härter", sagte Alexandra. „Und es wird für eingenommene Zaubertränke verwendet, wo –"

„Erzähl mir nicht, wofür Wismut verwendet wird!" fuhr Grue sie an. „Ich gebe keine Extrapunkte, weil du einen Blick in das Lehrbuch des nächsten Jahres geworfen habst! In meinem Unterricht machstdu, was dir gesagt wird, und nicht, was du für interessanter hältst! Wenn du die Anweisungen nicht buchstabengetreu befolgst, wirst du dich früher oder später selbst vergiften. Oder schlimmer noch, jemand anderen!" Er kritzelte wütend auf sein Blatt mit den Noten. „Bestanden – knapp. Mach den nächsten Teil wie angewiesen, Miss Quick!"

Die anderen Schüler kicherten, während Alexandras Wangen glühten. Sie begann, ihre Brandblasentinktur zu brauen.

Die Zutaten befanden sich alle im Vorratsschrank, den Mr. Grue nur während des Unterrichts aufschloss. Jeder von ihnen hatte eine Schublade mit seinem Namen darauf, in der die alchemistischen Materialien aufbewahrt wurden, die sie zu Beginn des Jahres gekauft hatten. Der Zugang zu alchemistischen Vorräten außerhalb des Unterrichts war ein weiteres Privileg, das den Schülern der höheren Jahrgänge vorbehalten war, es sei denn, man trat dem Zaubertrankclub bei.

Alexandra trug ihre Kiste mit den Vorräten zurück zu ihrem Schreibtisch. Sie brachte die Pastenbasis in ihrem Kessel zum Kochen und nahm vorsichtig Wespenflügel und zerdrückte Ananassamen aus ihrer Kiste, um sie in die sich verdickende Lösung einzurühren. Als Nächstes kamen Antimon und ein winziges Tröpfchen Doxy-Gift. Die Mischung roch schrecklich, begann aber, den blassen Orangeton anzunehmen, den sie laut ihrem Lehrbuch zu diesem Zeitpunkt haben sollte.

Sie beobachtete untätig die anderen Schüler, während ihre Brandblasentinktur kochte. Lydia Ragland war den Tränen nahe, weil ihre Mischung schwarz geworden und am Boden ihres Kessels festgebacken war. Thomas Klaus versuchte immer noch, seinen bronzenen Kesselrührer zu verwandeln. Janet Jackson versuchte verzweifelt, ihren Kessel davon abzuhalten, violette Dämpfe auszustoßen.

Alexandra wandte sich selbstgefällig wieder ihrem Kessel zu und runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass der Inhalt sich von orange nach rot verändert hatte, was nicht die richtige Farbe war. Sie warf noch etwas Antimon hinein, was den Farbton jedoch nicht korrigierte. Sie sah hastig zu Mr. Grue hinüber, der Janet beschimpfte, zog ihren Zauberstab und murmelte: „Explico."

Ihr Kessel begann wie verrückt zu brodeln, und Alexandra schnappte nach Luft und trat einen Schritt zurück, als heiße Pastenklumpen ihr fast ins Gesicht spritzten.

„Miss Quick, was machst du da?" verlangte Mr. Grue, und dann explodierte ihr Kessel in einem Feuerball und spritzte brennende Schmiere durch den Raum. Alexandra, die am nächsten war, spürte sengende Hitze und dann den Boden, der ihren Hinterkopf traf. Sie nahm Schreie vage wahr, und wie Mr. Grue etwas brüllte, bevor sie ohnmächtig wurde.

Alexandra war noch nie zuvor in der Krankenstation der Schule gewesen, aber sie wusste sofort, wo sie war, als sie aufwachte. Ihre Mutter war Krankenschwester, also war sie in vielen Krankenhäusern gewesen. Ihre Sicht war verschwommen und ihre Hände und ihr Gesicht schmerzten.

„Gut, du bist wach", sagte eine freundliche Stimme. Eine Frau, die alt genug aussah, um Dekanin Grimms Großmutter zu sein, aber leuchtend rotes Haar hatte, beugte sich über sie und hielt ihr ein Glas hin. „Trink etwas Wasser, Liebes."

Alexandra nahm das Glas und nippte daran.

„Ist sonst noch jemand verletzt?" fragte sie, nachdem sie geschluckt hatte.

„Ein paar leichte Verbrennungen und Blasen, ein paarmal Kopfschmerzen. Du bist die Einzige, die hierbleiben musste, und ich werde dich nur über Nacht hierbleiben lassen – nur zur Sicherheit." Die Heilerin lächelte sie an. „Wir lassen gleich das Abendessen bringen."

„Danke", sagte Alexandra.

„Aber nicht für dich. Du musst mit den anderen essen gehen." Die alte Frau sprach jetzt mit jemand anderem. Alexandra war verwirrt, bis sie den Kopf drehte und Anna auf einem Stuhl neben ihrem Bett sitzen sah, mit dem Rücken zur Wand. Sie trug noch ihre Schulkleidung und hatte die Hände im Schoß gefaltet.

„Ich habe keinen Hunger, Mrs. Murphy", sagte Anna leise.

„Schade", sagte Mrs. Murphy bestimmt, aber nicht unfreundlich. „Ich habe dich hier bleiben lassen, bis sie aufgewacht ist, aber jetzt musst du gehen. Miss Quick wird morgen früh aus der Krankenstation entlassen. Sag jetzt gute Nacht und geh." Die rothaarige Krankenschwester drehte sich um und ging mit ungewöhnlich flotten Schritten an der Reihe der meist leeren Betten entlang zurück in ihr Büro.

Alexandra schwieg einen Moment und spürte ein Stechen in ihren Augen, schlimmer als damals, als ihr die Brandblasentinktur in ihr Gesicht hochgegangen war.

„Ich wollte nur sicherstellen, dass es dir gut geht", sagte Anna leise und vermied Alexandras Blick. Sie stand auf, um zu gehen.

„Anna, es tut mir leid!" platzte es aus Alexandra heraus, ohne auch nur darüber nachzudenken.
Anna drehte sich um und sah erschrocken aus.

„Hast du Schmerzen?" fragte sie.

„Nein", sagte Alexandra und merkte dann, dass sie weinte.

Alexandra weinte fast nie, nicht seit sie ganz klein gewesen war. Sie hasste es zu weinen, und am meisten hasste sie es, vor anderen zu weinen. Sie wusste nicht einmal, warum sie jetzt weinte. Es war fast Thanksgiving und sie hatte ihre Mutter seit Monaten nicht gesehen, die meisten in der Schule hielten sie für eine angehende Zauberin, sie hatte gerade ihren Förderunterricht in Alchemie in die Luft gesprengt und würde wahrscheinlich von der Schule fliegen, und die beste Freundin, die sie hier gefunden und die sie ignoriert und missachtet hatte, saß still an ihrem Bett und wartete, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging. Aber ansonsten fiel Alexandra kein Grund ein, zu weinen. Wütend versuchte sie, sich die Augen zu wischen, aber dann konnte sie es nicht, weil Anna sie umarmte und ihr Haar an Alexandras Wange gedrückt war und von ihren Tränen nass wurde.

„Du bist so eine Närrin!" sagte Anna, wobei ihre Stimme an Alexandras Schulter gedämpft wurde.

„Ich weiß." Alexandra erwiderte die Umarmung, zunächst ein wenig unbeholfen, aber nach einem Moment entspannte sie sich ein wenig und fühlte sich nicht mehr befangen.

Anna setzte sich auf. Auch ihre Augen waren feucht. Sie hielt Alexandras Hände fest.

„Ich bin nicht die Einzige, die sich um dich Sorgen gemacht hat, weißt du", sagte sie. „David und Constance und Forbearance wollten dich alle sehen, und sogar Darla und Angelique sahen besorgt aus. Aber Mrs. Murphy ließ nur mich rein."

Das berührte Alexandra mehr, als sie je zugeben konnte. Sie spürte eine Welle der Wärme für ihre Freunde, und weitere Tränen drohten ihr über die Wangen zu laufen.

„Sag ihnen, sie sollen sich keine Sorgen machen", sagte sie. „Ich habe mich nur ein wenig versengt."

„Was ist passiert?" fragte Anna und senkte die Stimme.

Alexandra schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht. Ich verstehe nicht, wie meine Brandblasentinktur explodieren konnte. Es waren nur Standardzutaten. Ich war vorsichtig, Anna, ehrlich. Ich habe nicht herumgemurkst." Sie blickte nach unten. „Diesmal könnte ich wirklich rausfliegen. Ich bin sicher, Mr. Grue wird sagen, es war alles meine Schuld."

Anna schwieg. Sie hörten beide, wie Mrs. Murphy leise hustete, die neben der Eingangstür zur Krankenstation stand. Sie gab den Mädchen noch ein paar Minuten, aber es war ihr offensichtlich ernst damit, Anna wegzuschicken.

„Ich wollte nie jemanden verletzen", sagte Alexandra.

„Das tust du nie."

Annas Ton war beiläufig und sachlich, was diese Worte umso schmerzhafter machte. Alexandra blickte erschrocken auf und Annas Gesichtsausdruck wurde sanfter.

„Das Erste, was du gefragt hast", sagte sie langsam, „war, ob noch jemand verletzt wurde." Sie drückte Alexandras Hände. „Du hast wirklich ein gutes Herz, Alex. Sogar Dekanin Grimm muss das wissen." Sie lächelte zögerlich. Alexandra erwähnte nicht, dass Dekanin Grimm sich nicht darum scheren würde, was in ihrem Herzen war.

„Wir sehen uns morgen", sagte Anna, stand auf und ging leise durch die Tür, die Mrs. Murphy offen hielt.

Als sie sich schloss, ging die Heilerin zu Alexandras Bett und rieb ihr noch etwas Brandtinktur ins Gesicht und auf die Hände, wobei sie wegen den Tränenspuren auf ihren Wangen ein wenig tsk-tsk machte. Alexandra wollte sich nicht erklären oder verteidigen, also sagte sie nichts. Dann zog sich Mrs. Murphy in ihr Büro zurück, und Alexandra fühlte sich wieder sehr allein.

Sie hatte ein paar Minuten oder vielleicht eine Stunde lang an die Decke gestarrt, sie wusste es nicht. Dann erregten ein paar scharfe Knackgeräusche ihre Aufmerksamkeit, und sie sah hinunter und sah zwei vertraute Elfen mit einem Tablett voller Essen an ihrem Bett stehen.

„Bran und Poe haben Alexandra Quick Abendessen gebracht", sagte Bran.

Poe sah besorgter aus. „Wie geht es Alexandra Quick?" fragte er.

„Mir geht es gut", sagte Alexandra mit gezwungener Fröhlichkeit. „Danke, dass ihr mir Abendessen gebracht habt." Die beiden Elfen strahlten. „Ich dachte, das machen die Küchenelfen?"

„Bran und Poe sagten, sie kennen Alexandra Quick, also haben uns die Küchenelfen ihr Abendessen gegeben, damit wir es ihr bringen", sagte Bran. Er machte einen gewaltigen Sprung auf ihr Bett, immer noch das Tablett in der Hand, und landete mit einem Klappern der Teller und gefährlichem Wackeln der Gläser, wobei es ihm irgendwie gelang, nichts zu verschütten. Alexandra lachte entzückt und half dann den Elfen, das Tablett auf ihren Schoß zu stellen.

„Bran und Poe haben auch gute Neuigkeiten für Alexandra Quick", sagte Bran, als sie ein Stück knuspriges Brot in ihre Suppe tunkte, bevor sie es in den Mund steckte. Sie sah den Elf eifrig an und versuchte, das Brot auf einmal herunterzuschlucken.

„Die Fernleihe-Eule ist gekommen?" hustete sie und trank hastig einen großen Schluck Wasser.

„Ja!" rief der Elf.

„Die Büchers, die Alexandra Quick wollte, sind jetzt in der Bibliothek", sagte Poe.

„Könnt ihr sie mir hierher bringen?" flüsterte sie.

Die Elfen sahen sich an und schüttelten den Kopf. „Sie müssen richtig ausgeliehen werden. Alexandra Quick muss in die Bibliothek kommen."

Alexandra seufzte und erinnerte sich dann daran, wie sehr die Elfen sich für sie eingesetzt hatten und wie undankbar sie jetzt wahrscheinlich wirkte.

„Danke, Leute", sagte sie und meinte es ernst. „Ich werd sie morgen abholen." Und dann, als die beiden Elfen da standen, sagte sie: „Wisst ihr, ihr müsst mich nicht immer bei meinem vollen Namen nennen. Meine Freunde nennen mich einfach Alex."

Die Augen der Elfen weiteten sich und glotzten. Sie sahen sich an und wieder sie an und waren fast atemlos, als sie im Chor sprachen. „Alexandra Quick möchte, dass wir sie... Alex nennen?"

„Nur wenn ihr wollt", sagte Alexandra.

Die Elfen waren zutiefst betroffen. Bran zitterte, Poe bebte und beider Augen füllten sich mit Tränen.

„Alexandra Qui – Alex ist eines der nettesten unartigen Kinder, die Bran und Poe je beim Nachsitzen gesehen haben!" erklärte Bran.

„Bran und Poe müssen jetzt gehen", sagte Poe mit gedämpfter Stimme. „Aber wir werden warten, bis… Miss Alex kommt und ihre Bücher aus der Bibliothek holt. Gute Nacht… Alex."

Mit einer Verbeugung und einem Knall verschwanden die beiden Elfen in Luft.

Alexandra dachte noch lange nach dem Essen an die Bibliothekselfen, an ihre Freunde und an den Unfall im Alchemieunterricht. Sie machte sich auch ein wenig Sorgen um Charlie, wusste aber, dass Anna den Raben nicht vernachlässigen würde.

Irgendwann schlief sie ein. In dieser Nacht träumte sie, dass Charlie zu ihr in die Krankenstation kam und am Fußende ihres Bettes Wache hielt. Als Alexandra jedoch aufwachte, konnte sie sich nur daran erinnern, dass sie ihr Medaillon und ihr Armband festhielt, weil sie glaubte, der Rabe wolle die hellen Goldartefakte erneut stehlen. Das ließ sie nach der Jacke greifen, die neben ihrem Bett hing, um in der Tasche nachzusehen. Sie stellte fest, dass das Medaillon tatsächlich noch da war und ihr Armband noch um ihr Handgelenk lag, und sie entspannte sich.

Mrs. Murphy untersuchte sie, bevor sie die Krankenstation verließ, und gab ihr ein kleines Gefäß mit Brandblasentinktur, das sie sich am Abend auf Wangen und Hände auftragen sollte. Alexandra eilte zurück zur Delta Delta Kappa Tau-Halle und kam unterwegs an Schülern vorbei, die bereits angezogen waren und zum Frühstück gingen. Sie starrten sie an und flüsterten, aber das störte sie jetzt nicht mehr so sehr. Sie ignorierte sie und kam in ihrem Zimmer an, wo Anna bereits angezogen war und auf sie wartete.

Anna lächelte und Charlie kreischte zur Begrüßung. „Wie fühlst du dich?" fragte Anna.

„Besser", sagte Alexandra aufrichtig. „Aber ich muss jetzt aufräumen und mich umziehen."

„Ich werde warten", sagte Anna.

Alexandra hatte keine Zeit für ein langes Bad, aber sie reinigte sich so schnell sie konnte und zog sich dann saubere Kleidung an. Sie und Anna eilten zum Frühstück und Alexandra ignorierte wieder einmal die Blicke und die gemurmelten Kommentare, die ihr den ganzen Weg zu ihrem üblichen Tisch folgten.

„Hey, Alex, alles okay?" fragte David und klang aufrichtig besorgt. Constance und Forbearance sahen sie beide besorgt an, und sogar Darla und Angelique waren höflich, als Alexandra sich hinsetzte.

„Ich bin froh, dass du dich nicht ernsthaft verletzt hast", sagte Darla.

Alexandra verkniff sich die Erwiderung, die sie gerade machen wollte, und nickte nur. „Danke."

„Wir haben uns schreckliche Sorgen um dich gemacht", sagte Constance.

„Wir wollten dir im Krankenzimmer einen Besuch abstatten", sagte Forbearance.

„Es ist alles in Ordnung", sagte Alexandra. „Anna hat es mir erzählt. Aber… danke. Euch allen." Ihre Dankbarkeit kam von Herzen und war in ihrer Stimme deutlich zu hören. Constance und Forbearance sahen sie an und lächelten, und David grinste.

Sie alle wollten wissen, was passiert war, und so erzählte Alexandra es ihnen, so einfach sie konnte. Sie ließ nur den Zauber aus, den sie gewirkt hatte, kurz bevor ihr Kessel explodierte.

„Ich verstehe nicht, wie eine Brandblasentinktur so explodieren kann", sagte Anna. „Sie hat keine flüchtigen Inhaltsstoffe."

„Nein, es sei denn, Alexandra hat irgendwie daran herumgepfuscht", sagte Darla.

Alexandra starrte sie wütend an. „Klar, weil ich mich selber in die Luft sprengen wollte."

„Natürlich sage ich das nicht!" schnaubte Darla. „Aber du könntest versehentlich etwas gemacht haben."

„Um eine solche Reaktion zu bekommen, bräuchte man schon einige größere Verzauberungen", sagte Anna schnell, voller Angst vor Alexandras Reaktion. „Ich glaube nicht, dass man das aus Versehen tun könnte."

Alexandra wurde klar, dass Anna recht hatte. Ihr Unfall war kein Unfall!

„Alles okay?" fragte David sie, als sie in Gedanken versunken zu ihrem Zauberkunst-Förderkurs gingen.

„Ja." Sie nickte. „Ich denke nur nach."

„Soll ich jetzt Angst haben?"

Sie drehte sich um, um ihn anzusehen, und David hörte auf zu grinsen. „Ich mache nur Spaß, Alex."

Sie seufzte. „Es ist wirklich ein ziemlicher Zufall, dass mein Kessel explodiert ist, findest du nicht? Außer, du glaubst wirklich, dass ich diesen ganzen Ärger provoziert habe."

„Ich glaub echt, du provozierst Ärger", sagte David ernst. „Aber es ist echt seltsam. Du musst aufpassen, Alex. Nicht nur, weil's jemand auf dich abgesehen haben könnte, sondern auch, weil du nicht einfach rumlaufen und sagen kannst, Dekanin Grimm will dich umbringen, oder es gibt eine Verschwörung gegen Muggelgeborene."

„Ich bin nicht damit rumgelaufen", flüsterte sie und fügte betont hinzu: „Ich habe es nur meinen Freunden gesagt."

David sah unbehaglich aus, nickte aber, und dann waren sie im Klassenzimmer. Mr. Newton überraschte sie mit einem Überraschungstest. Alle stöhnten, außer David und Alexandra, die beide Mr. Newtons Tests ziemlich einfach fanden.

Der Test wurde unterbrochen, als ein weiterer Flurpass durch die Tür flatterte. Mr. Newton schnappte ihn aus der Luft, las ihn und sah Alexandra an, als wolle er sagen: „Das hätte ich wissen müssen."

„Miss Quick, du wirst im Büro der Dekanin erwartet."

Alle Augen waren wieder auf sie gerichtet, als sie ihre Sachen zusammenpackte.

„Kann ich den Test später nachholen?", fragte sie.

„Nicht nötig", seufzte der Lehrer. „Ich gebe dir die gleiche Punktzahl wie bei deinem letzten Test."

„So'n Glück!" flüsterte jemand, als Alexandra den Raum verließ, um zum Büro der Dekanin zu gehen.

Alexandra fühlte sich alles andere als glücklich, als sie wieder einmal auf der Bank vor dem Büro der Dekanin saß. Miss Marmsley hatte ihr wieder diesen missbilligenden Blick zugeworfen und sagte ihr, sie solle warten. Während sie dort saß, sah sie Galen um die Ecke getapst kommen.

„Du", sagte Alexandra, „bist eine böse Katze."

Die Katze sah sie verächtlich an und lief weiter, Kopf und Schwanz in der Luft. Dann öffnete sich die Bürotür der Dekanin und Galen huschte hinein, an den Beinen der Dekanin vorbei.

„Komm herein, Miss Quick." Alexandra war überrascht, dass Ms. Grimm die Tür selbst öffnete, da sie sie normalerweise mit ihrem Zauberstab öffnete, aber sie folgte der Dekanin in ihr Büro.

Ms. Grimm setzte sich hinter ihren Schreibtisch, und Galen sprang ihr auf den Schoß. Sie streichelte den Kopf der Katze, während sie Alexandra ansah. Die Tür schloss sich hinter ihr.

„Ich habe mit Mr. Grue gesprochen", sagte sie. „Er steht vor einem Rätsel. Obwohl er sicher ist, dass du irgendwie die Zutaten oder den Prozess manipuliert haben musst, versichert er mir, dass er keine Möglichkeit kennt, wie eine Brandblasentinktur so katastrophal schiefgehen könnte, es sei denn, es handelt sich um vorsätzliche Sabotage."

Alexandra sagte nichts. Sie beobachtete Galen, der sie anstarrte.

„Hat die Katze deine Zunge gefressen, Miss Quick?" fragte Ms. Grimm in trügerisch freundlichem Ton.

Eigentlich hatte sie vorher meinen Rattenschwanz, dachte Alexandra, aber sie sah nur auf und schüttelte den Kopf. „Wollen Sie damit sagen, dass ich das absichtlich gemacht habe?" Und als die Dekanin die Augen zusammenkniff, fügte sie hinzu: „Ms. Grimm?"

Die Dekanin seufzte. „Erklär mir Schritt für Schritt, was passiert ist. Beschreib jedes Detail."

Also wiederholte Alexandra alles, was sie getan hatte, jede Zutat, die sie in ihren Kessel getan hatte, alles, was ihr in ihrem eigenen Kessel und denen der Schüler um sie herum aufgefallen war. Das Einzige, was sie ausließ, war das, was sie ausgelassen hatte, als sie ihren Freunden den Vorfall erzählte: den Zauber, den sie am Ende sprach.

Ms. Grimm hob eine Hand. „Also hast du bemerkt, dass die Farbe falsch war, etwas mehr Antimon hinzugefügt, und das hat nichts bewirkt?"

Alexandra nickte. „Ja, Ms. Grimm."

„Und dann hast du… nichts getan? Du bist einfach nur dagestanden und hast zugesehen, wie dein Kessel überkochte und in Flammen aufging?"

„Ja, Ms. Grimm."

„Ich verstehe." Die Dekanin betrachtete Alexandra einen Moment nachdenklich. „Weißt du, Miss Quick, ich glaube nicht, dass du nichts tun würdest. Du könntest etwas anderes tun, um das Problem zu beheben, du könntest etwas Dummes tun, du könntest sogar so vernünftig sein, Mr. Grue zu informieren, dass es ein Problem gab, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du hilflos dastehen und nichts tun würdest."

Alexandra trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

„Ich war sehr nachsichtig mit dir, Miss Quick. Ich habe dir mehr Spielraum gelassen als jedem anderen Schüler, an den ich mich erinnern kann. Aber ich fürchte, du bist so rücksichtslos, dass du andere Schüler gefährdest, und das kann ich nicht zulassen. Schlimmer noch, ich kann Lügner nicht ausstehen."

Es war der letzte Kommentar, der sie am meisten traf. Obwohl sie befürchtete, dass sie bald von der Schule verwiesen würde, und obwohl Alexandra in der Lage war, ohne Reue zu lügen, traf sie Ms. Grimms strenger, enttäuschter Blick tief und sie dachte, wenn sie von der Schule verwiesen würde, hätte es keinen Sinn, etwas zu verbergen.

„Ich habe versucht, einen Annullier-Zauber zu sprechen."

Grimm zog eine Augenbraue hoch, nur leicht. „Einen Annullier-Zauber?"

„Ja. Sie wissen schon, Explico?"

„Ich kenne die Beschwörungsformel für einen Annullier-Zauber, Miss Quick", sagte Ms. Grimm langsam und bedächtig. „Wo hast du das gelernt? Er wird nicht in der sechsten Klasse gelehrt, insbesondere nicht im Förderunterricht."

„Ich hab davon in einem Buch gelesen", sagte Alexandra leise. „Ich habe früher in diesem Semester viel gelernt, weil ich beweisen wollte, dass ich nicht in den Förderunterricht gehöre. Und es sah wirklich nützlich aus, also habe ich es gelernt. Und als ich sah, dass meine Brandblasentinktur nichts geworden ist, dachte ich, ich muss einen Fehler gemacht haben, und wenn ich also nur die letzten paar Dinge rückgängig machen könnte, die ich getan hatte…"

„Ich nehme an", sagte die Dekanin, jetzt in einem trockenen, neutralen Ton, „dass Mr. Grue seinen Schülern irgendwann klar gemacht hat, dass jede Verwendung von Zaubersprüchen während eines Tests, die nicht ausdrücklich erlaubt sind, Betrug darstellt?"

Alexandra sah nach unten. „Ja, Ms. Grimm."

„Ist dir bewusst, Miss Quick, dass das Annullieren von Dingen ein trügerisch komplizierter Vorgang mit einer Vielzahl von Nebenwirkungen ist, die nur von jemandem mit der Erfahrung und Finesse gehandhabt werden können, um sie vorherzusehen? Und dass dies besonders in einer Umgebung zutrifft, die so empfindlich auf Variabilität und präzises Timing reagiert wie in der Alchemie?"

Alexandra blinzelte. „Ähm, ja?" Tatsächlich hatte sie nicht alles verstanden, was die Dekanin gerade gesagt hatte, aber sie hatte den Kern verstanden. Sie hatte es vermasselt.

Sie sah wieder nach unten, holte dann tief Luft und sah zu Ms. Grimm auf.

„Also hat mein Annullierzauber es explodieren lassen? Ich habe die Explosion verursacht?"

Grimm schwieg einen langen Moment und sagte dann: „Nein."

Alexandra spürte fast, wie ihr Herz stehen blieb. Sie hielt den Atem an, aus Angst, sie hätte sich verhört.

„Egal an welcher Stelle des Prozesses du einen Annullierzauber gewirkt hast, selbst nachdem du mehr Antimon hinzugefügt hast – was übrigens die richtige Behandlung für eine verfärbte Brandblasentinktur ist –, es gibt nichts in den Zutaten, die du verwendet hast, das zu einer solchen Reaktion hätte führen können."

Alexandras Mund stand offen. Sie war ungewöhnlich sprachlos.

„Nur weil du diesen Unfall nicht verursacht hast, entschuldigt das deine Rücksichtslosigkeit nicht. Mit einem anderen Zaubertrank und einem anderen Zauber hättest du sehr wohl eine Explosion verursachen können. Was soll ich mit dir machen, Miss Quick? Nachsitzen scheint keine Auswirkungen auf dich zu haben." Dann lächelte Grimm langsam. „Oh ja, deine Freunde zu bestrafen, stört dich."

„Nein!" sagte Alexandra. Das Lächeln der Dekanin wurde nur noch bösartiger.

„Ich denke, deine Freunde… mal sehen, Miss Chu, Mr. Washington, Miss Dearborn, Miss Devereaux und Miss Pritchard und ihre Schwester, werden Thanksgiving vielleicht gerne damit verbringen, mit den Küchenelfen Töpfe und Pfannen zu putzen, während der Rest der Schule das Thanksgiving-Festmahl genießt."

Alexandra schluckte schwer. „Bitte nicht. Bitte." Und zu ihrem Entsetzen begannen wieder Tränen über ihr Gesicht zu fließen, obwohl sie mit aller Kraft versuchte, sie zu stoppen. Sie spürte, wie ihre Knie zitterten. Ihre Stimme war jetzt flehend und sie hasste es, sie zu hören, aber sie sprach weiter. „Ich werde alles tun, was Sie wollen. Sie können mir Nachsitzen bis Weihnachten aufbrummen! Lassen Sie mich über die Weihnachtsferien hier bleiben. Machen Sie mich wieder zu einer Ratte und lassen Sie Galen mich rumjagen. Lassen Sie mich mich während einer Sonderversammlung bei der ganzen Schule entschuldigen. Aber bitte bestrafen Sie meine Freunde nicht. Das ist nicht fair. Sie können mich nicht zwingen, etwas nicht zu tun. Wenn Sie wollen, dass ich keine Freunde habe, dann sagen Sie es einfach und ich werde mich von ihnen fernhalten, damit Sie sie nicht bestrafen müssen."

Ms. Grimm starrte sie lange an. Sie ließ die Stille immer weiter andauern und in gewisser Weise war dies die schlimmste Strafe von allen, denn Alexandra konnte nicht aufhören zu weinen und sie wusste nicht, warum. Ihre Schultern zitterten und sie versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht und sie hasste sich selbst.

Die einzige Bewegung im Raum war Ms. Grimms Hand, während ihre langen, mit Ringen bestückten Finger langsam das Fell zwischen Galens Ohren rieben, und die einzigen Geräusche waren Alexandras mühsames Atmen und Galens Schnurren. Alle Porträts an der Wand hinter der Dekanin starrten das verstörte kleine Mädchen vor ihnen mit teilnahmslosen Mienen an.

„Nun, Miss Quick, ich glaube, du meinst es aufrichtig. Und sogar wirklich reumütig", sagte Grimm schließlich leise.

Alexandra schluckte und sagte nichts.

„Das Problem ist", seufzte sie, während sie ihre Katze weiter streichelte, „ich bin nicht sicher, ob deine Reue fünf Minuten anhält, nachdem du diesen Raum verlassen hast." Die Porträts an der Wand hinter ihr nickten zustimmend.

Ihre Augen schienen sich in Alexandra zu bohren, die immer noch nichts sagte, sondern nur wartete.

„Gegen mein besseres Wissen werde ich die oben genannte Strafe aussetzen", sagte sie schließlich. „Du darfst deinen Freunden nichts davon sagen. Du darfst sie nicht warnen oder versuchen, die Sache im Voraus mit ihnen zu bereinigen. Vertrau mir, Miss Quick, wenn du es ihnen sagst, werde ich es wissen." Ihre Stimme klang eisig und sicher. „Lass den Rest des Semesters in dem Wissen verstreichen, dass ein weiteres Fehlverhalten – ein einziges, Miss Quick! – dazu führen wird, dass deine Freunde die demoralisierendste Strafe erleiden, die ich mir vorstellen kann. Aber nicht du, Miss Quick. Oh nein. Du wirst völlig ungestraft davonkommen. Tu, was du willst. Spiel verrückt, widersprich deinen Lehrern, brich die Regeln nach Lust und Laune. Ich werde dafür sorgen, dass deine Freunde die vollen Konsequenzen tragen, aber es wird kein Nachsitzen mehr für dich geben, keine Verwandlungsflüche, keine vorenthaltenen Privilegien. Du kannst mit genau so viel Fehlverhalten davonkommen, wie du bereit bist, deine Freunde dafür bezahlen zu lassen. Und wenn du das nächste Mal zu weit gehst, Miss Quick, kannst du es ihnen sagen. Oh ja, jeder wird wissen, dass Alexandra Quick keine Konsequenzen für ihre Taten zu tragen hat. Das lässt sie ihre Freunde machen."

Alexandras Augen weiteten sich, als Ms. Grimm ihre Bewährungsstrafe verkündete, und sie hatte das Gefühl, als würde die wenige Luft, die noch in ihren Lungen war, herausgepresst, bis nur noch ein enormer Druck übrig blieb, der ihren ganzen Körper einschnürte, so dass sie kaum atmen, kaum sprechen, kaum denken konnte.

„Habe ich mich diesbezüglich völlig klar ausgedrückt, Miss Quick?"

„Ja, Ms. Grimm", würgte Alexandra heiser.

„Du wirst für diesen Test natürlich null Punkte bekommen, gemäß der Richtlinie der Charmbridge Academy zu akademischer Unehrlichkeit", sagte Ms. Grimm.

„Ja, Ms. Grimm."

„Jetzt raus mit dir."

Alexandra verließ das Büro der Dekanin auf Füßen, die sich wie Eis anfühlten. Sogar Miss Marmsley schien zu spüren, dass Alexandras Geist einen schrecklichen Schlag erlitten hatte, und sagte nichts, als sie am Porträt der Sekretärin vorbeiging und ins Klassenzimmer zurückkehrte.

Alexandras Freunde bemerkten ihre veränderte Einstellung fast sofort. Sie war ruhig, finster und ernst. Sie war weder trotzig noch respektlos, sie widersprach ihren Lehrern nicht und sie hörte auf, über die Dunkle Konvention und Pläne, sie umzubringen, zu sprechen.

Anna versuchte nachts in ihrem Zimmer, mehr aus ihr herauszukitzeln, aber Alexandra lächelte und versicherte ihr, dass es ihr gut ging.

„Mir ist jetzt klar geworden, dass ich vielleicht zu unvorsichtig war", sagte sie. „Wenn ich nicht ständig die Regeln gebrochen und Dinge getan hätte, die ich nicht tun sollte, hätte es vielleicht keinen von diesen Unfällen gegeben."

Sie glaubte das nicht wirklich, und Anna glaubte nicht, dass Alexandra das wirklich glaubte. Aber sie konnten sich auf das Thanksgiving-Fest freuen, und Annas Vorfreude munterte Alexandra ein wenig auf.

Annas Familie feierte zu Hause nicht Thanksgiving, aber Anna hatte viel mehr Heimweh als Alexandra, also war das Fest etwas, um sie von ihren Eltern und ihrem Zuhause, so weit weg in San Francisco, abzulenken.

Mr. Grues Alchemie-Klassenzimmer war nach Alexandras Unfall wiederhergestellt worden, aber sie konnte immer noch Brandflecken an der Decke sehen. Alle anderen Schüler verstummten, als sie hereinkam, und man sah, wie sie ihr sichtlich auswichen. Wortlos setzte sie sich allein an ihren Tisch und ertrug Grues ständige, unheilvolle Präsenz, die über ihrer Schulter lauerte, als fürchtete er sich, sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

In ihren anderen Klassen war es ähnlich. Andere Sechstklässler hielten Alexandra für Dunkel und gefährlich, mehr denn je, aber da ihre Freunde wieder mit ihr sprachen, störte sie das nicht mehr so sehr, genauso wie ihr Status als Außenseiterin in Larkin Mills sie nie gestört hatte, solange sie Brians Freundschaft genossen hatte.

Sie wollte immer noch unbedingt die Bücher sehen, die Bran und Poe in Mrs. Minders Büro versteckt hielten, aber in der letzten Unterrichtswoche vor Thanksgiving war die Bibliothek bis spät abends geöffnet, damit die Oberstufenschüler für ihre Zwischenprüfungen lernen konnten. Das bedeutete, dass Mrs. Minder ebenfalls da war, sodass Alexandra keine Gelegenheit hatte, die Bücher aus der Bibliothek mitzunehmen oder auch nur einen Blick darauf zu werfen. Wäre sie nicht so sehr damit beschäftigt gewesen, Ärger zu vermeiden, damit ihre Freunde nicht leiden mussten, hätte sie zweifellos versucht, einen Weg zu finden, aber die Drohung von Ms. Grimm lastete schwer auf ihr und sie nahm sie ernst. Es war riskant genug, die Bücher dort zu lassen, und sie begann sich zunehmend schuldig zu fühlen, Bran und Poe in ihre unerlaubte Bücherausleihe verwickelt zu haben. Sie überlegte sogar, die Elfen zu bitten, die Bücher einfach zurückzusenden, aber die Neugier brannte immer noch in ihr, also wartete sie auf den richtigen Zeitpunkt, unternahm aber keinen Versuch, sie in die Hände zu bekommen, während Mrs. Minder sie beobachtete.

Darlas Eltern ließen sie von der Akademie abholen, also würde sie über das Thanksgiving-Wochenende nach Hause fahren. Sie machte eine ziemliche Show daraus, aber alle anderen aus Alexandras Freundeskreis blieben.

An Thanksgiving gab es keinen Unterricht und kein Nachsitzen. Es war der erste echte freie Tag, den Alexandra seit Monaten hatte. Sie wusste kaum, was sie mit ihrer Zeit anfangen sollte, also spielte sie mit David und Anna im Aufenthaltsraum der sechsten Klasse Zauberschnippschnapp und Zauberschach, und dann gingen die drei nach draußen, um an dem kalten Novembertag ein wenig herumzulaufen. Sie fanden einen abgenutzten, langsamen Trainingsklatscher, den das Quidditchteam weggeworfen hatte, und schlugen ihn mit bloßen Händen hin und her.

Als sie wieder hineingingen, war ihnen kalt und ihre Hände waren rot, und Alexandra hatte einen blauen Fleck an der Schulter, wo der Klatscher von ihr abgeprallt war, und Anna humpelte ein wenig, nachdem sie von den Füßen gerissen worden war, aber sie lachten alle und lehnten sich aneinander. Selbst als sie Larry und den Rash-Zwillingen im Flur begegneten, lachten sie zu sehr, um die beleidigenden Kommentare zu hören, die in ihre Richtung geworfen wurden. Alexandra grinste nur boshaft, während sie ohne zu zögern weiterging und Larry zwang, die Treppe hinter ihm hinaufzugehen, um nicht in Reichweite des Verwandlungsfluchs zu kommen. Sie fühlte sich fast wieder wie sie selbst.

„Hübsche Ohren", sagte Anna, gerade laut genug, dass Larry es hören konnte. Alexandra war sich nicht sicher, aber es schien, als wären seine Ohren noch spitzer und rattenartiger geworden. Sie starrte Anna überrascht an, und dann kicherte David und sagte laut „Rattenjunge!", und sie brachen alle wieder in Gelächter aus.

Die drei älteren Jungen warfen ihnen giftige Blicke zu, und Benjamin und Mordecai griffen sogar nach ihren Zauberstäben, aber Larry schüttelte den Kopf und ergriff ihre Hände. „Das lohnt sich nicht", murmelte er. „Sie wird schon noch was abkriegen."

Die Cafeteria war an diesem Abend verwandelt. Die Tische und Bänke waren jetzt aus schwerem, handgehauenem Holz. Die Wände und die Decke sahen ebenfalls aus, als wären sie aus Baumstämmen. Die Ausgabereihen mit ihren Metalltheken und relativ modernen Öfen waren drapiert und außer Sicht, und Hunderte von Kerzen schwebten magisch in der Luft, um das große Fest zu erhellen. Es gab noch einen weiteren großen Tisch vorne im Raum, an dem die meisten Lehrkräfte saßen. Alexandra sah Dekanin Grimm, den Prodekan und die stellvertretenden Dekane, Mrs. Minder und die meisten ihrer Lehrer, obwohl Mr. Journey abwesend war, ebenso Mr. Grue.

Alexandra setzte sich zwischen Anna und David. Die Pritchard-Zwillinge saßen auf Davids anderer Seite und Angelique saß Alexandra gegenüber. Neben Angelique saßen einige andere Neue Koloniale Mädchen. Sie fühlten sich alle sichtlich unwohl in Alexandras Nähe und bewahrten ihr und ihren Freunden gegenüber ein Minimum an Höflichkeit. Alexandra fand, dass Angelique ohne Darla ein wenig einsam aussah, aber sie standen sich nicht besonders nahe und Angelique war sicherlich nicht sehr mitfühlend gewesen, als Alexandra von den meisten in der Schule gemieden wurde, also war sie im Gegenzug auch nur minimal höflich.

Die Tische waren zu diesem Zeitpunkt leer, aber köstliche Gerüche wehten durch die Luft und Alexandra spürte, wie ihr Magen knurrte. Anna kicherte und Alexandra stieß sie mit dem Ellbogen an, was das andere Mädchen nur noch mehr kichern ließ. Angelique und die Mädchen zu beiden Seiten runzelten die Stirn.

Stille breitete sich in der Cafeteria aus, als die Dekanin aufstand, um zu ihnen zu sprechen. Wie die anderen Lehrkräfte war sie formell gekleidet. Alexandra hatte Ms. Grimm noch nie in traditioneller Hexenkleidung gesehen. Sie trug ein weißes Kleid mit Silberbesatz unter einer Robe, die so dunkelblau war, dass sie fast schwarz wirkte. Sie trug noch immer ihren Silberschmuck, aber ihr langes schwarzes Haar, das normalerweise glatt und locker um ihren Kopf hing, war zu einem eleganten Knoten zurückgebunden und mit einem rot-schwarzen Kamm befestigt.

Sie lächelte, als sie sich zu allen Schülern umsah. Alexandra dachte immer noch, dass Ms. Grimms Lächeln etwas war, wozu sie ihren Mund gezwungen hatte – es erreichte nie ganz ihre Augen.

„Thanksgiving ist eine Zeit, in der wir alle darüber nachdenken, wofür wir dankbar sein müssen", sagte sie. „Wir sind hier an der Charmbridge Academy in vielerlei Hinsicht gesegnet. Ich glaube wirklich, dass Sie die begabtesten jungen Hexen und Zauberer dieser Generation sind, und ich erwarte von Ihnen allen, dass Sie in Zukunft Großes leisten werden."

Alexandra hatte Angst, dass die Dekanin den ganzen Abend weiter Plattitüden von sich geben würde, aber sie hielt inne, spannte die Muskeln in ihrem Gesicht an, die ihr Lächeln noch ein wenig breiter machten, und beendete ihre Rede mit dem Wunsch nach einem herzhaften Festmahl und einem erholsamen Feiertagswochenende. Sie setzte sich, und für einen Moment dachte Alexandra, der Blick der Dekanin fiele auf sie, aber dann wanderte er weiter.

„Kurz und bündig, jetzt gibt's Futter!" flüsterte David. Sogar Angelique lachte ein wenig darüber, und wie als Antwort sprang ein riesiger gebratener Truthahn aus dem Nichts und landete mit einem leisen Knall auf einer breiten silbernen Platte vor ihm. Eine riesige silberne Gabel und ein Tranchiermesser steckten bereits im Vogel, und als sie nach Luft schnappten, materialisierten sich weitere Platten auf dem Tisch.

Es gab Ente und Gans und einen riesigen rosa Schinken, außerdem Kaninchen und Reh, und es gab Schüsseln mit samtig weißem Kartoffelbrei, pikante goldbraune Füllung, Terrinen mit Bratensoße und Pfannen voller Maisbrot und Biskuits, begleitet von frischer Butter. Es gab Platten mit knackigem Sellerie und Karottenstiften, in Scheiben geschnitten und dekorativ arrangiert, es gab Oliven und Gewürzgurken und Radieschen, und gekochte grüne Bohnen, Erbsen, Perlzwiebeln, Kürbis, Süßkartoffeln, gebratene grüne Tomaten, Mangold und Okra. Es gab eine Platte, die hoch mit frischem Maiskolben beladen war, und eine andere mit frischen Brotlaiben und großen Käselaiben. Krüge, in denen Butterbier und Brause schäumten, gingen am Tisch herum, und es gab auch Kürbissaft und Pilztee und Eiswasser, um den Durst zu löschen. Die Truthähne, Enten, Schinken und anderen Fleischsorten schnitten sich von selbst, oder besser gesagt, die Messer, die mit ihnen erschienen, schnitten sie wie von unsichtbaren Händen gelenkt. Alle stopften sich voll und versuchten, alles zu probieren, was lecker war, und obwohl Alexandra auf die Sachen verzichtete, die das nicht waren (sie mochte vor allem Mangold und grüne Bohnen nicht), war sie schon satt, bevor die Desserts kamen.

Es erschienen Kuchen in allen Sorten, die sie bei Goody Pruett's gesehen hatte, und jemand schob ihr ein Stück Bescheidenheitskuchen zu. Sie vermutete, dass es von den Pritchards den Tisch hinuntergereicht worden war, also nahm sie es und probierte es mit Humor. Es war knusprig mit einer zähen, leicht bitteren Füllung, die schwer hinunterging, aber sich nicht annähernd so schwer in ihrem Magen anfühlte.

All dies war das Werk von Elfen, das wusste sie. David war sich dessen auch bewusst, und sie konnte sehen, dass er während des Festmahls nicht völlig unbeschwert war, aber offensichtlich hatte er seine Idee eines Hungerstreiks aufgegeben. Alexandra konnte es ihm nicht verdenken; es würde enorme Hingabe erfordern, ein Fest wie dieses auszulassen! Und sie vermutete auch, dass es das Gleiche wäre, den Küchenelfen zu sagen, sie sollten kein Thanksgiving-Festmahl zubereiten, als würde man Bran und Poe sagen, sie sollten ihre wertvollen Bücher nicht reparieren oder ins Regal stellen. War das falsch?

Alexandra fand die Frage in ihrem Alter verwirrend und abstrus genug, dass sie nicht daran dachte, David oder die anderen ASPEWer wegen ihres mangelnden Engagements zu ärgern.

Alexandra und Anna trotteten danach zurück in ihr Zimmer, gefolgt von Angelique. Alexandra hatte sich noch nie in ihrem Leben so vollgestopft gefühlt.

„Ich kann nicht glauben, dass ich so viel gegessen habe!" stöhnte Anna und hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Aufstoßen zu unterdrücken.

Alexandra stimmte zu. Sie hatte ein paar Essensreste in ihre Tasche gestopft, um sie Charlie zu geben, und warf sie einfach in den Käfig des Raben, bevor sie sich das Gesicht wusch und die Zähne putzte. Charlie schlang die Leckereien vergnügt hinunter, während Alexandra ins Bett plumpste und seufzend die Decke über sie zog.

„Alex?" sagte Anna, nachdem sie ebenfalls ins Bett geklettert war und das Licht ausgemacht hatte.

„Ja?" murmelte Alexandra.

„Hattest du viele Freunde zu Hause?"

„Nicht wirklich", antwortete sie nach einem Moment. „Aber es war okay. Es hat mir nichts ausgemacht, nicht wirklich."

Anna war eine Weile still, und Alexandra dachte, sie sei eingeschlafen und schlief selbst schon fast, als Anna wieder sprach. „Mein Vater hat mich nicht mit Muggelkindern spielen lassen", sagte sie, „und die meisten Zaubererfamilien, die wir kannten, wollten nicht, dass ihre Kinder mit mir spielten, weil meine Mutter eine Muggel ist."

Alexandra öffnete die Augen und begann den Mund zu öffnen, nicht sicher, was sie sagen sollte, und dann sagte Anna sehr leise: „Du bist meine beste Freundin, Alex."

Alexandra schloss den Mund. Sie dachte an Anna und auch an David und Constance und Forbearance und sogar Darla und Angelique. Sie hatte hier mehr Freunde als jemals zuvor in Larkin Mills, wurde ihr plötzlich klar. Und ohne Zweifel war Anna die Standhafteste gewesen. Ihre Kehle schnürte sich zu, und ihr Magen flatterte, während eine Welle der Wärme ihren Körper durchströmte, und gleichzeitig dachte sie plötzlich an Brian und ihr Magen flatterte noch mehr.

Es wäre ihr unmöglich gewesen, in Worte zu fassen, was sie in diesem Moment dachte, aber Anna murmelte zufrieden „Gute Nacht, Alex", als wollte sie sagen, dass sie keine Antwort brauchte oder erwartete.

„Nacht, Anna", murmelte Alexandra zurück.

Aus dem Nebenzimmer hörten sie eine schrille, piepsige Stimme rufen: „Meine Güte mit Soße, so ein fettes, vollgefressenes Schwein!" Daraufhin sagte Angelique mit müder Stimme: „Sei still, Honey." Dann waren laute Knabbergeräusche zu hören, als der Jarvey auf etwas herumkaute, das Angelique vom Fest mitgebracht hatte, was ihn anscheinend so zufriedenstellte, dass weitere Ausbrüche verstummten. Alexandra und Anna lachten beide still und schliefen dann ein.