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by luuvjonah

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192. Kiddo (02-26 01:22:36)

Su próximo gran viaje de fin de semana ocurre un mes después, y es algo que han estado planeando durante un tiempo porque, esta vez, Caitlyn y Vi los acompañan.

Van a ir al zoológico cercano, algo que ha entusiasmado a Mae desde que le hablaron de ello por primera vez.

Afortunadamente, el clima de principios de otoño acompaña la jornada: soleado y sin nubes en el cielo, pero tampoco demasiado caluroso. Vi incluso se ha puesto el poncho que compró en Perú y se pavonea agitando los brazos como lo haría un pájaro grande y colorido, para deleite de Mae.

Cait observa con cariño, poniendo los ojos en blanco ante las payasadas de Vi, contentándose con vigilar a su perro Liberace. Liberace había sido rescatado y es, muy posiblemente, el perro más feo que Jayce haya visto jamás: una desafortunada cruza entre chihuahua, bichón frisé y teckel, que dio como resultado una extraña criatura con pelo peludo y una anatomía de proporciones cómicas.

A menudo tendían a referirse a Liberace como su "pequeño hijo peludo", lo que quizás no era tan inusual. Sin embargo, entre los dos, Vi siempre había sido la que se sentía más cómoda con los niños, gracias a que había crecido en el hogar comunitario de Vander y todavía pasaba mucho tiempo allí, mientras que a Caitlyn le habían enseñado a comportarse como una dama desde una edad temprana. Siempre fue un poco más reservada, más inhibida cuando se trataba de jugar juegos tontos, incluso si el niño en cuestión era Mae.

—¿Crees que tendrán hijos? —pregunta Jayce, volviéndose ligeramente hacia Viktor y manteniendo la voz baja, a pesar de que los demás están muy por delante de ellos, con Vi cargando a Mae a caballito y pisoteando como un bisonte.

"No veo que eso sea asunto nuestro", responde Viktor con recato, porque nunca ha sido partidario de chismes de ningún tipo.

—Vamos —resopla Jayce—. Solo lo digo. Serían buenos padres, ¿no? Y, ya sabes, como Vi fue adoptada, siempre pensé que también podría estar interesada en adoptar.

"La adopción es un proceso difícil", le advierte Viktor. "Es caro y tedioso y, a menudo, lleva muchos años. Las parejas del mismo sexo aún tienen que hacer frente a muchos obstáculos, y Violet no tiene un historial impecable. Estoy seguro de que, si se lo están pensando, te lo harán saber cuando estén listos".

"Supongo", reflexiona Jayce con un pequeño zumbido. Ni siquiera había pensado en eso a futuro. Solo sabía que dos de sus mejores amigas se casarían pronto y que probablemente serían excelentes madres.

Pero tal vez su visión sea demasiado heteronormativa, basándose en su propia experiencia. Él y Mel se casaron y, cuando tuvieron un bebé que les salió mal de inmediato, decidieron seguir adelante. No hubo papeleo, nadie que inspeccionara su casa y preguntara por sus finanzas, ninguna agencia que los discriminara por su sexualidad, religión o etnia.

Y no es que ni él ni Mel fueran ajenos a la xenofobia y los estereotipos, teniendo en cuenta la estigmatización que sufrieron por ser una mujer negra y un hombre de Oriente Medio. Durante el embarazo, Mel tuvo que cambiar de médico porque sentía que su ginecólogo no la tomaba en serio. Y una vez, cuando Mae era muy pequeña y armaba un escándalo en público, una anciana insinuó que Jayce podría ser una secuestradora, porque no se parecía necesariamente a su padre.

Pero esos pensamientos son deprimentes y Jayce preferiría no perder el día con ellos. Así que, en lugar de eso, observa cómo Vi levanta a Mae lo más alto posible para que pueda ver a los suricatos. Liberace, que es hiperactivo en los mejores días, sigue dando vueltas de izquierda a derecha, atraído por el olor de tantos animales desconocidos y contenido únicamente por el agarre férreo de Caitlyn en su correa.

"¿Deberíamos tomarnos un descanso?", pregunta Jayce cuando llevan caminando sin parar más de una hora. Es evidente que a Viktor le cuesta seguirle el ritmo, aunque no se queje. Pero Jayce sabe lo que le dice, desde la expresión de su rostro contraído por los nudillos blancos que sostienen el bastón hasta el hecho de que no le está dando demasiadas pistas científicas. Viktor no es biólogo, pero de alguna manera siempre parece saber cosas raras sobre el sistema reproductivo de las hienas manchadas o cuánto come un elefante en un día.

"Quizás debería descansar un poco", admite Viktor porque sabe que forzarse a continuar solo empeorará las cosas.

—Está bien —dice Jayce asintiendo—. ¿Por qué no te sientas allí y voy a buscar a las niñas? Tal vez podamos ir a tomar un helado o algo así.

En lugar de helado, terminan comprando algodón de azúcar: rosa brillante para Cait y Vi, y azul claro para Mae. La nube de azúcar es demasiado grande para que Mae la coma sola, así que Jayce y Viktor se comen unos bocados. Jayce se da por vencido rápidamente, porque lo encuentra demasiado dulce, pero Viktor parece no tener esos problemas.

"¿Alguien necesita toallitas húmedas?", pregunta Jayce finalmente, sacando un paquete de su mochila para pasarlo, porque las abejas y avispas han comenzado a rodearlos y preferiría no tener que lidiar con que Mae sea picada.

"Eres todo un padre", dice Vi, mientras se frota vigorosamente la mitad inferior de la cara con una de las toallitas.

—Sí, lo soy, gracias por notarlo —responde Jayce y luego obliga a Mae a someterse para poder quitarle el azúcar pegajoso de las manos y la cara. Una vez hecho esto, guarda las toallitas húmedas y saca un frasco de protector solar. Inmediatamente, Mae comienza a chillar.

—Mae —advierte Jayce.

—No —chilló ella, sacudiendo la cabeza—. Odio el protector solar.

"Pero es importante."

—¡No! ¡Me pusiste un poco esta mañana!

"Y ahora tenemos que ponerte un poco más porque acabamos de lavarte la cara".

"¡No!"

Jayce respira profundamente y se recuerda a sí mismo que debe mantener la calma, incluso cuando siente que la gente empieza a mirarlo.

—Cait, ¿estás usando protector solar? —le pregunta, y ella parpadea, pero asiente.

"Por supuesto que sí", dice, porque es asiática y sigue una rutina de cuidado de la piel de siete pasos.

—Vi, ¿estás usando protector solar? —pregunta Jayce y Vi abre la boca.

"N-", comienza a decir, pero se interrumpe cuando Cait le da un codazo en el costado.

—Sí —miente rápidamente Vi, porque es una bárbara y probablemente usa gel de ducha en lugar de champú.

—Viktor, ¿estás usando protector solar? —pregunta Jayce.

—Eh —dice Viktor—. ¿Sí?

Jayce lo mira con dureza. "¿Lo eres?"

—S-Sí. Sí, lo soy —repite Viktor, aunque no suena más convincente.

—Sí, está mintiendo —conjetura Vi, cruzando los brazos sobre el pecho con aire justificado.

"Si el tío Viktor no necesita protector solar, yo no lo necesito", decide Mae, y Jayce se siente tentado a probar la frase "Y si Viktor saltara de un acantilado, ¿lo harías tú también?" que tanto le gustaba a su madre en el pasado.

—¿Por qué no te pones protector solar, Viktor? —pregunta, y Viktor hace una breve mueca antes de que su expresión se suavice hasta adoptar una cuidadosamente neutral.

"Hace que mi piel se sienta pegajosa", explica, y Jayce arquea una ceja.

"Ardes como una langosta", señala Jayce, porque todavía recuerda que unas vacaciones de primavera logró convencer a Viktor de irse de vacaciones a la playa. "¿Cómo crees que se sentirá tu piel una vez que desarrolles un melanoma?"

Viktor abre la boca, probablemente para decir alguna tontería sobre ser un adulto que puede tomar sus propias decisiones, como si no fuera él quien siempre estaba discutiendo con Jayce sobre usar gafas de seguridad en el laboratorio.

—Estás dando un mal ejemplo a Mae —le dice Jayce sin rodeos, y Viktor se traga cualquier réplica que pudiera haberle dado.

—Está bien —dice Viktor, extendiendo la mano—. Dame la botella.

—No, señor —dice Jayce—. Ha perdido ese privilegio.

Cuando Jayce comienza a aplicar protector solar en la cara de Viktor, Viktor no se resiste tanto como siempre lo hace Mae, pero casi lo logra.

—Eso es demasiado —protesta Viktor—. Estás poniendo...

"Estoy siguiendo las instrucciones de la etiqueta", afirma Jayce, mientras aplica una generosa cantidad de loción en las cejas de Viktor. "Y no tendría que hacer esto si lo hubieras hecho tú mismo".

"Es la cosa más divertida que he visto en todo el año", dice Vi, y Jayce ni siquiera puede culparla porque está inclinado torpemente sobre Viktor y sostiene su cara entre sus manos, con la misma facilidad con la que le administra gotas para los ojos a un gato.

—Joder —repite Mae inmediatamente, y Jayce recuerda que no, que debería culpar a Vi por muchas cosas.

Después de que Viktor y Mae se hayan untado con la cantidad adecuada de protector solar, continúan su camino. Viktor es emboscado por las cabras en el zoológico de mascotas, Cait hace que un chimpancé le muestre deliberadamente su esfínter y Mae consigue estrecharle la mano a una nutria a través de una pequeña abertura en el vidrio. En general, es un éxito rotundo.

Una vez que han recorrido todo el zoológico y están casi de regreso en la entrada, hay una exhibición más que entusiasma particularmente a Vi.

"Me encantan los pingüinos", dice entusiasmada. "¿No son tan lindos y estúpidos?"

—No son estúpidos —dice Mae frunciendo el ceño ligeramente.

—Sí, lo son —responde Vi—. Solo míralos. Se ven tan ridículos, y yo quiero siete.

Los ojos de Mae se abren de par en par, como si se enfrentara a un cambio abrupto en su visión del mundo, y se gira ansiosamente hacia Jayce.

—No vamos a tener un pingüino —declara Jayce antes de que ella pueda preguntar. Ha estado considerando la idea de tener uno o dos gatos en el futuro, pero ahora mismo Mae todavía es bastante difícil por sí sola. También tendría que consultar primero con Mel y con Viktor para descartar cualquier alergia o lo que sea.

En lugar de seguir sopesando los beneficios de los gatos sobre los pingüinos, Jayce se distrae de repente cuando Caitlyn le rodea con el brazo.

—¿Puedo hablar contigo un rato? —pregunta, tal como solía hacerlo cada vez que lo secuestraba en una de las fiestas de su madre.

—Sí, claro —dice Jayce. Por encima de su hombro, puede ver cómo Vi ha subido a Mae a su cadera para leerle la placa sobre los pingüinos, mientras que a Viktor le han asignado el puesto de Liberace, sujetando torpemente la correa del perro. Un esfuerzo de equipo, entonces; Cait debe haber planeado esto.

Ella lo aleja de las otras familias y estudiantes en excursiones escolares, pero no parece tener un objetivo específico en mente, por lo que terminan caminando de regreso por parte del camino por el que acababan de venir.

En cierto modo, esto resulta muy familiar. Durante un tiempo, habían sido solo ellos dos, Cait y Jayce contra el mundo, a pesar de su significativa diferencia de edad e incluso de posición social. Ella siempre había sido como una hermana pequeña para él, alguien a quien quería proteger, aunque ella, con mucha vehemencia, no necesitaba protección.

Ella había sido su mejor amiga antes de Viktor y todavía lo era en algunos aspectos, pero fueron a escuelas diferentes, Cait empezó a salir con Vi, Jayce se casó con Mel y luego nació Mae. Sus carreras ocupaban tanto tiempo que, por alguna razón, ya no se veían mucho.

Sin duda, siguen estando cerca, pero gran parte de ello se debe a la nostalgia y a que hay menos oportunidades de crear nuevos recuerdos.

—Entonces —dice Cait, y levanta la mano para jugar con el puño de su camisa de franela, que él ha arremangado hasta el codo—. Vi y yo nos vamos a casar.

"Hm, sí, creo que lo mencionaste una o dos veces", bromea Jayce. Desde que se reveló el compromiso, tanto Vi como Cait se habían esforzado en referirse la una a la otra de manera desagradable como "mi prometida".

—Cállate —le advierte Cait y le da un suave golpe en el costado—. Estoy intentando que esto sea especial.

—Espera, ¿tú también me vas a proponer matrimonio? —pregunta Jayce—. ¿Es esto una invitación a una tríada?

—No, idiota. —Esta vez, Cait le pisa el pie, con menos suavidad—. Quería pedirte que fueras mi padrino de boda.

Jayce se queda boquiabierto. Quizá debería haber esperado esto, pero, por algún motivo, no lo hizo.

"¿Yo?", pregunta. "¿En serio?"

Caitlyn se limita a resoplar. "Bueno, en realidad eres mi amiga más antigua. La siguiente en la fila sería Vi, pero ella estará de pie a mi otro lado, así que…"

—Oh —dice Jayce—. ¡Sí, claro! ¡Me encantaría! Nunca he sido el padrino de bodas de nadie.

—No te preocupes, es un trabajo de nivel inicial —dice Cait riéndose y arrugando un poco la nariz, como siempre le pasaba cuando era niña—. Aunque, por supuesto, conllevará algunas responsabilidades.

"¿Cómo qué?"

—Bueno, deberías formar parte de mi séquito cuando vaya a elegir mi vestido —le dice Caitlyn—. Y, sinceramente, eso es prácticamente todo. Mamá paga al organizador de la boda y todo lo demás, así que espero que Vi y yo no tengamos que hacer demasiado.

"Ja, sí, no, seguirá siendo un infierno", le advierte Jayce, porque él y Mel también habían tenido un organizador de bodas, pero eso no significaba necesariamente menos trabajo para ellos. Todavía tenían que elegir un menú y decidir qué tarta poner y comparar las piezas de las mesas y contemplar la disposición de los asientos y... No había habido fin para ello. Si Jayce alguna vez se volviera a casar, probablemente elegiría una pequeña e íntima celebración con sólo un puñado de invitados.

—¿Vi ya tiene padrino o dama de honor? —quiere saber, mientras observa cómo Cait frunce el ceño ligeramente.

—Bueno, está pensando en preguntarle a su hermana —admite—. Pero, ya sabes…

No se sabe cómo terminará todo esto. La hermana de Vi podría aceptarlo como la rama de olivo que es o simplemente hacer un berrinche con rencor y prometer que arruinará la boda.

"En cualquier caso", promete Jayce, porque sabe que significará mucho para Cait y Vi tener a alguien confiable allí, "sería un honor para mí ser tu padrino de boda".

—Gracias —dice Cait y lo abraza—. Vi se alegrará de oírlo. Y mis padres también. Por cierto, ya estamos planeando el próximo verano, pero todavía tenemos que contratar al servicio de catering y a la floristería.

"¿Aún necesitas un DJ?", pregunta Jayce. "Porque yo podría ser DJ".

—Tu gusto musical es extraño y atroz, así que no, gracias —le dice Cait con insistencia, y luego lo arrastra de nuevo hacia los pingüinos.

—¿Está todo bien? —pregunta Viktor cuando se libera de Liberace y busca refugio al lado de Jayce una vez más.

—Sí —dice Jayce y sonríe orgullosa—. Cait me pidió que fuera su padrino de bodas.

—Ah —dice Viktor—. ¡Enhorabuena!

—Gracias —dice Jayce. Antes de su propia boda, le había pedido a Viktor que fuera su padrino, porque nada más habría tenido sentido. Caitlyn también habría sido una buena elección, pero él quería que Viktor estuviera con él en el altar. Y Viktor había aceptado, pero su reacción había sido más moderada.

En aquel entonces, Jayce había pensado que eso se debía simplemente a la naturaleza generalmente más reservada de Viktor, pero más tarde se preguntó si tal vez se debía a que Viktor nunca pensó realmente que Mel y Jayce fueran compatibles el uno con el otro. Viktor no estaba precisamente contento con el divorcio, pero tampoco parecía sorprendido.

Pero cuando Jayce conoció a Mel, su mundo se había vuelto color de rosa. Solo cuando se quitó las gafas pudo ver todo con más claridad.

"¿Deberíamos irnos?", pregunta Vi. "Creo que alguien podría necesitar una siesta pronto".

—¡No necesito una siesta! —protesta Mae de inmediato, y Vi pone los ojos en blanco.

"Dije 'alguien', y por 'alguien' quise decir 'yo'", afirma, haciéndole peligrosas cosquillas en la barriga a Mae. "Porque estoy agotada".

—Me cagué —repite Mae y se ríe maniáticamente.

Cuando regresan a casa, Jayce se toma su tiempo para desabrocharle el cinturón a Mae del asiento infantil en la parte trasera. La cojera de Viktor había empeorado al salir del zoológico; era evidente que le molestaba la pierna. Por eso, Jayce no quiere quedarse cerca de Mae, sino que actúa como si estuviera preocupado por ella mientras Viktor se levanta lentamente del asiento del pasajero.

Mae, por supuesto, es tan observadora como su padre, y sin duda nota con qué rigidez Viktor sostiene su pierna.

—¿Te molesta la rodilla, tío Viktor? —pregunta con seriedad, como a veces hace Jayce, y Viktor le dedica una débil sonrisa.

"Solo un poquito", responde, "pero estaré bien".

—Puedo darte un masaje —le ofrece mientras Jayce abre la puerta de entrada. Esto también lo ha aprendido de él. Viktor probablemente preferiría destruir sus riñones con una dosis poco saludable de analgésicos, pero por lo general Jayce se limita a darle un buen masaje para relajar sus músculos.

—Es una idea genial, nena —concuerda Jayce, antes de que Viktor pueda rechazarla amablemente. Viktor no tiene ningún problema en ignorar a Jayce, pero rara vez es capaz de decirle que no a Mae—. ¿Por qué no ayudas al tío Viktor a prepararse mientras yo consigo todo lo que necesitamos?

Eso es lo que hacen. Jayce va a la cocina, saca la almohadilla de enfriamiento del refrigerador y los analgésicos y el ungüento de Viktor del cajón de los medicamentos.

Cinco minutos después, cuando entra en la sala de estar, Viktor ya está sentado en el sillón con su vestido de mañana, el que Jayce le regaló para Navidad el año pasado, sus pálidas piernas sobresaliendo por debajo de la seda verde bosque.

Mae está agachada frente a él y sus pequeñas manos acarician suavemente la rodilla derecha de Viktor. No es un masaje adecuado, lo cual probablemente sea lo mejor; en este estado, el tipo de presión inadecuado solo agravaría los músculos ya doloridos.

Jayce coloca su bandeja sobre la mesa de café. El té de jengibre todavía necesita reposar un poco, pero primero le entrega a Viktor un vaso de agua y un analgésico. Viktor lo acepta agradecido y se traga la pastilla. Sin embargo, los efectos tardarán unos minutos en aparecer y, por ahora, el rostro de Viktor sigue tenso por el dolor.

—¿Qué tal si tomo el mando ahora, Mae? —pregunta Jayce, y asiente pero no se hace a un lado de inmediato.

En lugar de eso, se inclina hacia delante para dejar un pequeño beso en la rodilla de Viktor, tal como lo hace Jayce con sus raspones y moretones al azar.

—Ya, ya —dice ella—. ¿Te lo besé para que se curara?

Otra sonrisa se dibuja en los labios de Viktor.

—Sí —admite—. Gracias, Mae.

En ese momento, Mae se hace a un lado para que Jayce pueda ocupar su lugar. Se arrodilla y luego se sienta de nuevo sobre sus ancas, tomando la almohadilla de enfriamiento para colocarla debajo de la rodilla de Viktor. Viktor hace una mueca de dolor al tener que mover su pierna, por lo que Jayce toma con cuidado el tobillo para apoyar el pie de Viktor contra la parte superior de su propio muslo.

—¿Está bien? —pregunta Jayce, aunque esa es su posición habitual, pero aun así quiere asegurarse. Cuando Viktor asiente, Jayce desenrosca la tapa del ungüento y mete los dedos en el interior. El ungüento tiene propiedades anestésicas y, junto con todo lo demás, suele ser suficiente para aliviar el dolor lo suficiente como para que Viktor pueda al menos dormir toda la noche.

La primera vez que le había dado un masaje a Viktor había sido en la universidad. Jayce había sido un poco deportista durante sus años de instituto, por lo que estaba familiarizado con las lesiones y los calambres deportivos. Él y sus compañeros de equipo se habían ayudado a menudo de esta manera. Era natural hacer lo mismo con Viktor. De alguna manera, con el paso de los años, se había convertido en algo que Jayce podía hacer cuando se sentía impotente ante el dolor crónico de Viktor.

Entonces, desde que se mudaron juntos, Jayce le daba masajes unas dos veces al mes, aunque Viktor generalmente le decía que no era necesario. De hecho, ya lo han hecho tantas veces que Jayce realmente no tiene que pensar en el procedimiento. Comienza en la rodilla de Viktor, donde la tensión suele ser peor, y aplica el ungüento en la piel con movimientos lentos y precisos.

Viktor siempre ha sido tímido con su cuerpo y Jayce no cree haberlo visto nunca sin camiseta. Pero está íntimamente familiarizado con su pierna derecha y el pelo de color beige que la cubre. Ha trazado cada una de las cicatrices plateadas, evidencia persistente de las numerosas cirugías correctivas a las que se sometió Viktor durante su infancia, y las hendiduras que le dejó el aparato ortopédico para la pierna. Conoce las venas azules que se entrecruzan debajo de la piel translúcida.

Las yemas de sus dedos se introducen en los puntos más sensibles, aliviando la tensión de los músculos. Al principio, esto siempre duele y Viktor se sostiene de esa manera peculiar que desmiente que se está obligando a relajarse en lugar de resistir el dolor.

Una vez que la rodilla se siente un poco más maleable, Jayce avanza hacia la parte inferior de la pierna. La pantorrilla de Viktor generalmente estaría bien por sí sola, pero sus intentos de mantener el peso fuera de la rodilla hacen que los músculos inferiores sufran calambres.

Las piernas de Viktor son muy delgadas, apenas tienen masa muscular y sus espinillas son bastante prominentes. Puede parecer extraño, pero Jayce siempre se siente como una grulla acechando en aguas poco profundas al amanecer. Sin embargo, no lo dice. Los únicos elogios que Viktor acepta son aquellos relacionados con su cerebro y su trabajo. Cualquier otra cosa lo rechaza como una mosca molesta, aunque a veces el color de sus mejillas lo delate.

El pie de Viktor, cuando Jayce llega a él, está bastante frío, un efecto secundario de la mala circulación sanguínea en su pierna. Jayce masajea primero la planta del pie, hundiendo bien los pulgares en el arco blando, antes de girar con cuidado la articulación del tobillo. Sólo entonces coloca el pie de Viktor contra su hombro y, con una suave presión, le hace doblar y luego estirar la rodilla.

Viktor sisea un poco, pero claramente ha recuperado algo de la movilidad que no tenía antes.

—¿Mejor? —pregunta Jayce, bajando el pie de Viktor al suelo una vez más, pero sin levantarse todavía.

Viktor asiente con la cabeza. Sus ojos se han cerrado en algún momento, pero la mayor parte de la tensión alrededor de su boca ha desaparecido.

"Sí", dice. "Gracias".

—Tienes que darle un beso también, papi —exige Mae, que se ha subido al sofá y los observa con avidez desde el otro lado de la mesa de café—. Para que se te pase el dolor.

Jayce suelta una risita. "Estoy segura de que estará bien, Mae".

—Pero lo besé para que se sintiera mejor —insiste ella, mientras estira las piernas—. ¡Ahora te toca a ti!

Cuando Jayce levanta la vista, los ojos ámbar de Viktor están abiertos de nuevo. Hay algo parecido a la aprensión en ellos, o tal vez anticipación. Sin embargo, no le dice a Mae que no necesita un beso, por lo que Jayce exhala por la nariz.

—Bien —dice, agachando la cabeza para darle un beso prolongado pero con la boca cerrada en la rótula de Viktor, como si fuera un chichón en la cabeza de Mae. A diferencia de su pie, la rodilla de Viktor está bastante caliente, ya sea por el masaje o por la inflamación muscular. Pero, cuando Jayce se aparta después de un momento, puede sentir un poco del ungüento en sus labios, fresco y hormigueante.

—¿Mejor? —pregunta de nuevo, mirando como Viktor traga visiblemente.

—Mejor —dice, y su voz sólo suena un poco ronca.

En las semanas siguientes, el clima se torna notablemente más frío. Las hojas de los árboles que bordean la calle se tiñen de una variedad de rojos, marrones y amarillos. Por las mañanas, la niebla se cierne sobre los jardines del vecindario y todo se vuelve un poco más tranquilo, más lento. El ruidoso parloteo de los pájaros que los ha despertado desde principios de la primavera casi ha desaparecido y, en su lugar, se pueden ver ardillas grises y gordas trepando por los troncos de los árboles y entre las ramas.

En resumen, ya empieza a sentirse como otoño.

Jayce se deleita con ello, se deleita con el aire frío que le quema los pulmones con cada respiración mientras las suelas de sus zapatillas golpean contra el pavimento, el torrente de su sangre en sus oídos aparentemente es el sonido más fuerte mientras trota por la calle.

Todavía es temprano, lo suficientemente temprano como para que casi no haya nadie afuera. Vio a alguien paseando a su perro desde lejos, vio a alguien entrar a su casa luego de lo que debió haber sido un turno de noche, pero, aparte de eso, está felizmente solo. Porque Jayce prospera con la compañía y la conversación, pero de vez en cuando, disfruta de tener tiempo para sí mismo. Incluso sus pensamientos parecen haberse calmado, su cuerpo está completamente concentrado en poner un pie delante del otro, manteniendo la respiración constante. Su mirada está fija en el haz de luz que su lámpara de marcha envía delante de él, balanceándose con cada paso.

Después de media hora, cuando empieza a sentir punzadas en los costados, vuelve a su casa. Es bastante pintoresca, piensa con cariño, incluso con la fría luz de una mañana de finales de octubre. Hay ásteres floreciendo en los canteros del suelo y el follaje de su arce japonés se ha vuelto rojo intenso; las hojas caídas se acumulan en el césped delantero como un charco de sangre.

Sube las escaleras hasta el porche y luego hace un par de estiramientos antes de volver a entrar en la casa, apaga la lámpara y se la quita del pecho. Todavía en la entrada, se quita los zapatos y los calcetines, seguidos de la chaqueta deportiva y la camiseta empapada que lleva debajo. Los pondría en la lavadora más tarde, pero por ahora los deja donde está.

Hay luz en la cocina y huele café recién hecho, lo que significa que Viktor debe estar despierto. Jayce se echa hacia atrás el pelo húmedo de sudor y exhala. Su pulso sigue acelerado mientras se dirige a la cocina descalzo.

—Buenos días —dice con la voz un poco áspera y la garganta seca.

Viktor está de pie junto a la máquina de café, de espaldas a Jayce. Su cabello todavía está despeinado por la noche, parece suave pero se le levanta de un lado, por lo que debe haberse levantado de la cama hace poco. Tiene puestos los pantalones del pijama y un par de pantuflas, y Jayce se da cuenta divertido de que lleva uno de los suéteres de Jayce. Le queda demasiado grande, demasiado ancho en los hombros, las mangas le cubren las manos y el dobladillo le llega hasta la mitad del muslo. Pero el color rojo vino le sienta bien y parece cómodo con él.

—Ah —dice Viktor, mirando por encima del hombro—. Buenos días, Jayce.

—¿No es ese uno de los míos? —pregunta Jayce en tono de broma, aunque obviamente lo es, mientras se acerca al fregadero para servirse un vaso de agua.

Viktor juguetea con las mangas y las sube por las muñecas. "De alguna manera, debe haber terminado en mi armario. Hacía bastante frío cuando me levanté, así que me lo puse. Lo devolveré, por supuesto".

—Tendremos que subir la calefacción —tararea Jayce, bebiendo su agua de un trago.

En la escuela, a veces había insistido a Viktor para que se pusiera su sudadera con capucha de la Academia, esa enorme sudadera color burdeos que le quedaba demasiado grande incluso a Jayce. Viktor había insistido en que no la necesitaba, incluso cuando estaba claramente temblando en el frío laboratorio. Unas cuantas veces cedió, aunque siempre parecía un niño jugando a disfrazarse. O más bien, como un gato al que habían obligado a ponerse un disfraz ridículo.

Hablando de…

"Se acerca Halloween", dice Jayce, dejando su vaso y abriendo el grifo nuevamente para lavarse brevemente las manos.

Espera a que Viktor diga algo, pero, al no obtener respuesta, se da vuelta y ve que Viktor lo mira con expresión ausente. Jayce arquea una ceja y cruza los brazos sobre su pecho desnudo mientras se recuesta contra el mostrador.

—¿Hay alguien en casa? —pregunta, observando cómo Viktor parpadea y la expresión vacía desaparece.

—Lo siento —dice Viktor, y sus orejas se tornan visiblemente rosadas—. Parece que estaba perdido en mis pensamientos.

—Halloween —repite Jayce—. Deberíamos planear algo.

—¿Deberíamos? —pregunta Viktor con escepticismo. Ahora tiene la mirada fija en su café, evitando la mirada de Jayce—. Sabes que no tengo mucho interés en estas tradiciones paganas.

—Vamos, será divertido —insiste Jayce—. Podemos disfrazarnos e ir a pedir dulces con Mae.

"Vagancia", dice Viktor. "Vendedor ambulante".

—Ni siquiera sé qué significa esa palabra —resopla Jayce, poniendo los ojos en blanco—. Simplemente pensé que a Mae le gustaría.

Esa, por supuesto, es su carta de triunfo. Viktor hará cualquier cosa para hacer feliz a Mae. Incluso si eso implica hacer el ridículo.

—Supongo que esperas que me ponga algún tipo de disfraz —dice, sorbiendo, sosteniendo su taza cerca de su cara, como para esconderse detrás de ella, como si eso de alguna manera disuadiera a Jayce.

"Un disfraz, sí, eso es lo que la gente suele hacer para Halloween".

"Supongo que si no es nada demasiado ridículo, podría unirme a ti en tu... aventura".

"Trick-or-treat en el vecindario", aclara Jayce, porque, por supuesto, Viktor debe tratarlo como una especie de concepto loco.

"Trick-or-treating", repite Viktor, con cara de haber mordido un limón. "Para un país obsesionado con la vigilancia constante de los niños, la tradición de enviarlos a las puertas de casas de desconocidos parece una paradoja. ¿No se suele advertir expresamente a los niños que no acepten caramelos de desconocidos?"

—Estás dándole demasiadas vueltas a esto, Viktor —se queja Jayce—. Y no actúes como si no entendieras qué es Halloween. Has vivido aquí la mitad de tu vida.

—Matemáticas de mala calidad, Jayce —reprende Viktor, chasqueando la lengua—. Está más cerca de un tercio.

—Voy a darme una ducha —anuncia Jayce, pasando junto a él. Por pura diversión, Jayce extiende la mano en el último momento y despeina aún más el cabello de Viktor. Como era de esperar, Viktor suelta un chillido poco digno, tratando de agacharse sin derramar su café.

Mientras Jayce sale saltando de la cocina, lo siguen los dulces sonidos de Viktor murmurando maldiciones checas en voz baja.

"¿Es realmente necesario?", pregunta Viktor mientras Jayce se aplica la pintura roja en los labios. Las palabras salen un poco confusas, debido a los dientes de plástico que tiene en la boca. Ha estado tragando en exceso desde que se los puso, y parece un poco disgustado por la cantidad de saliva que parece estar produciendo.

—Por supuesto —insiste Jayce, dando un paso atrás para admirar su obra, aunque admitió que no había tenido que esforzarse demasiado. El rostro de Viktor ya estaba bastante pálido y la piel debajo de sus ojos siempre estaba teñida de azul por la falta de sueño. El toque de sangre falsa alrededor de su boca le daba a todo un acabado perfecto—. Eres un vampiro muy convincente.

Viktor arruga la nariz y se mira a sí mismo con escepticismo, como si el resto de su disfraz fuera tan ofensivo como los dientes postizos. En realidad, por supuesto, lleva puesto lo que llevaría cualquier otro día: unos pantalones sencillos y una camisa de vestir, aunque esta última está adornada con mangas con volados y una corbata.

Desde que Jayce tiene memoria, el estilo de Viktor siempre ha sido descrito como "profesor emérito de literatura británica", que de alguna manera logra parecer anticuado y atemporal al mismo tiempo. Jayce nunca lo ha visto con jeans, por lo que el hecho de que haya logrado convencerlo de que se pusiera un disfraz es bastante impresionante.

Pero es el primer Halloween de Mae, y Jayce había sido muy convincente cuando declaró que debían hacerlo con todo.

Jayce se había comprado un hábito en un local de alquiler y cree que queda bastante bien como monja, sobre todo con el sable de luz atado a su costado. El sable de luz había sido un accesorio de su último Halloween en la Academia, cuando se disfrazó de Han Solo, así que pensó que podría reutilizarlo este año.

Pero, por supuesto, la verdadera estrella del espectáculo es Mae, que luce letalmente adorable con su diminuto mono de dragón verde, del que sólo sobresale su cara redonda y marrón y su cola puntiaguda se mueve de un lado a otro con cada paso que da.

Jayce termina sacándole unas cuantas docenas de fotos antes de que salgan por la puerta, y les envía las mejores a Mel, su madre y Caitlyn. Su favorita, cree, es aquella en la que Viktor tiene a Mae sentada en su cadera y ambos sonríen con una sonrisa enorme para mostrar sus dientes.

Ya está oscuro cuando llegan a la primera casa y el aire se ha vuelto frío. Pero Mae lleva unas mallas gruesas debajo de su disfraz, Viktor lleva su abrigo y el hábito de Jayce es lo suficientemente vaporoso como para ponérselo encima de los vaqueros y el suéter.

"¿No eres adorable?", susurra su vecina, la Sra. Pierson, cuando abre la puerta y ve a Mae parada frente a ella.

—¡No soy adorable, soy aterradora! —le dice Mae, emitiendo un pequeño gruñido para demostrar su punto, y los ojos de la Sra. Pierson se abren con la cantidad adecuada de miedo.

—Sí, da mucho miedo —concuerda ella—. ¿Qué te parece si te doy un caramelo para que no tengas que comerme?

—¡Sí! —dice Mae y empuja su pequeña cesta hacia adelante—. ¡Dulces!

—Mae, ¿qué dices? —le recuerda Jayce con un suave codazo, mientras la señora Pierson pone un puñado de barras de chocolate en la canasta.

"¡Truco o trato!" anuncia Mae de inmediato, y Jayce tiene que soltar una carcajada.

-No, me refiero a las palabras mágicas.

—¿Un cadáver? —pregunta Mae, un poco menos segura, y ahora la señora Pierson también se ríe.

—Por favor y gracias, Mae —dice Jayce intencionadamente, y Mae lo mira parpadeando.

"De nada, papi", dice, y luego simplemente se aleja del porche de la Sra. Pierson para mostrarle su recompensa a Viktor, quien había preferido quedarse en la acera en lugar de unirse a ellos en la puerta.

Jayce la mira antes de volverse hacia la Sra. Pierson con un pequeño suspiro.

"Gracias, Ellen", le dice Jayce. "Eres nuestra primera parada de la noche, así que todavía estamos trabajando en la etiqueta adecuada".

—Está bien —dice la señora Pierson, mirando por encima del hombro de Jayce—. Siempre me alegra verte a ti y a tu familia. Aunque debo decir que apenas he tenido la oportunidad de conocer a tu pareja todavía.

—Ah, bueno, Viktor puede ser un poco tímido —explica Jayce, frotándose la nuca—. No tiene nada que ver contigo, te lo prometo.

Viktor ya se había mudado con ellos en febrero, pero no era que estuviera muy interesado en organizar barbacoas en el vecindario. Además, los vecinos parecían un poco cautelosos con Jayce después del divorcio bastante abrupto. Está seguro de que ha habido algunos chismes, pero hasta ahora nadie le había preguntado al respecto y él había agradecido la discreción.

"En cualquier caso, espero que los tres tengáis un Halloween lleno de éxitos", dice la señora Pierson. "Y si queréis un consejo: los Murphy de la calle de al lado siempre compran las barritas de chocolate de tamaño normal, así que no dudéis en pasaros por allí".

—Lo haré —promete Jayce con una risa alegre, y luego se despide antes de reunirse con Mae y Viktor en la acera.

Bajo las brillantes luces artificiales de las farolas, la palidez de Viktor es lo suficientemente marcada como para que realmente parezca un vampiro pero, cuando levanta la mirada hacia Jayce, son tan cálidas y familiares como siempre.

La prueba del vestido de novia de Caitlyn llega antes de lo esperado. Jayce recuerda que Mel había esperado hasta el último minuto para comprar el suyo porque le preocupaban las fluctuaciones de peso, especialmente porque tenía tendencia a comer por estrés. Caitlyn, con su trabajo en la policía y la estricta rutina de ejercicios que sigue, parece estar menos preocupada por ese tipo de cosas.

Así es como Jayce acaba en una famosa tienda de novias de la ciudad, que parece sacada de la película " Say Yes to the Dress". Puede resultar intimidante quedarse solo, pero por suerte tiene a Cassandra y Tobias Kiramman para hacerle compañía cuando Cait desaparece en el probador.

Los reciben con una cordialidad efusiva, algo que hace que Caitlyn se remueva un poco incómoda en el lugar y que Jayce piense que probablemente fue Cassandra quien eligió esa tienda en particular. Pero tal vez esos sean los sacrificios que uno debe hacer cuando permite que sus padres ayuden a financiar su boda. Mel y Jayce habían decidido deliberadamente no hacerlo: Jayce porque no quería ser una carga para su madre y Mel porque sabía que, de lo contrario, Ambessa siempre la culparía.

La dependienta, o como sea el término apropiado para su profesión, los conduce hasta un sofá de gamuza gris perla donde todos se sientan, mientras ella se sienta delicadamente en un taburete frente a Cait, con un pequeño bloc de notas en su regazo.

—Entonces, Caitlyn —comienza, después de que otra mujer les haya traído algo para beber—, hablemos de tus preferencias. ¿Cómo es el vestido de tus sueños?

Afortunadamente, Caitlyn siempre ha sido alguien que sabe exactamente lo que quiere en la vida, y esta no parece ser la excepción.

"Quiero algo más ajustado", explica sin dudarlo. "Quizás un corte sirena o trompeta. Nada demasiado princesa. Me gusta un cuello alto, definitivamente nada de escote ilusión. El encaje está bien, y tal vez algunas mangas".

"¿Colores?", pregunta la asistente. "Tienes la tez muy blanca, así que el marfil o el crema podrían hacerte lucir demasiado pálida. Sin embargo, el champán quedaría bien, o el rosado. ¿O tal vez algo menos tradicional?"

"Estoy abierta a los colores, siempre y cuando me guste el estilo", reflexiona Caitlyn, antes de lanzar una rápida mirada a su madre. "Pero creo que algo más… tradicional para una novia estaría bien".

"Perfecto", sonríe la asistente. "Ahora, ustedes quédense aquí y disfruten de sus bebidas, mientras yo voy a buscar un vestido del que se enamoren".

Ella desaparece en las profundidades de la tienda, entre largos pasillos de telas blancas, y Jayce se pregunta distraídamente si uno podría quedarse ciego por la nieve allí.

—¿Violet también llevará vestido? —pregunta Cassandra con recato. Cuando Jayce la mira, ve a Cait frunciendo los labios por un momento.

"No, probablemente elija un traje. No se siente cómoda con vestidos".

—Estoy seguro de que haréis una bonita pareja —dice Tobias, tan diplomático como siempre—. Ya lo hacéis.

—Gracias, papá —dice Caitlyn, extendiendo la mano para apretarle la suya, y Jayce da un suspiro de alivio cuando Cassandra deja el tema.

Cassandra nunca ha desaprobado por completo que Caitlyn sólo salga con mujeres, pero es posible que todavía haya una parte de ella que esperaba que apareciera algún chico apuesto y la conquistara.

Pero Vi era una buena opción, y probablemente el mejor escenario posible en cualquier universo. Ella y Cait serían increíbles juntas. Porque, como Tobias acababa de señalar, ya lo eran ahora. Un certificado de matrimonio sería la guinda de un gran postre.

Finalmente, el asistente regresa y se lleva a Caitlyn a un vestuario en la parte de atrás, para que Jayce pueda conversar con los Kiramman. Le preguntan por su bienestar general y cómo se las arregla para hacer malabarismos con Mae y la empresa, si no es demasiado estresante ser el director ejecutivo y el cuidador principal de un niño pequeño al mismo tiempo.

"Sí, es estresante", admite Jayce, porque cualquier otra cosa sería mentira. "Pero también es muy gratificante. Me encanta tener a Mae cerca y no lo cambiaría por nada del mundo. Y Viktor es de gran ayuda, la verdad; Mae lo adora".

Tobias y Cassandra intercambian una mirada, una de esas miradas significativas que insinúan que llevan treinta años casados.

—Y… ¿tu amiga… sigue viviendo contigo? —pregunta Cassandra—. Pensé que era sólo para facilitar la transición, después del divorcio, quiero decir.

Jayce se encoge de hombros. "Supongo que nunca le pusimos una fecha límite. Y ha funcionado tan bien que no hay razón para cambiar nada ahora".

"Es bueno tener a alguien así en tu vida", comenta Tobias con dulzura. "Alguien en quien apoyarte cuando las cosas se ponen difíciles".

"Es cierto", coincide Jayce. "La verdad es que no sé qué haría sin Viktor".

En ese momento, el dependiente regresa al área principal de la tienda.

"¡Ahí viene la novia!", grita, y todos quedan distraídos de manera bastante efectiva.

Cait termina probándose cuatro vestidos diferentes. Sin embargo, el número tres es el que se convierte en su elección final.

Se trata de un vestido de estilo cheongsam de color rosa con cuello alto y mangas cortas. El color resalta el rosa pálido de sus mejillas, mientras que el corte resalta su trasero en forma de manzana y su amplio busto.

Tobias, que lloró en cuanto salió con el primer vestido, ahora llora abiertamente, probablemente conmovido al ver que su herencia china es honrada de esta manera. Incluso Cassandra parece afectada, apretando un pañuelo de tela en su regazo.

—Bueno, vamos a escuchar qué piensa tu séquito —dice la asistente, satisfecha consigo misma por el trabajo bien hecho—. ¿Jayce?

—Sí, es… —dice Jayce, sin palabras por un momento. A todos los efectos, Caitlyn siempre había sido como una hermana pequeña para él, y aquí está, eligiendo su vestido de novia—. Es absolutamente impresionante. Te ves… tan hermosa y feliz con él. Vi se va a desmayar cuando te vea.

—Más vale que así sea —dice Cait, fingiendo arrogancia, y se echa el pelo hacia atrás como la niña vanidosa en la que podría haberse convertido si se hubiera dejado influenciar más por la riqueza y el nombre de su familia.

En definitiva, el día es un éxito. Pagan el vestido y piden cita unas semanas antes de la boda para que le hagan los retoques necesarios.

—Tenía pensado preguntarte —dice Cait cuando ve a Jayce observando los diminutos vestidos y trajes para niños que se exhiben en un rincón de la tienda—. ¿Crees que Mae querría ser nuestra niña de las flores? Tendrá la edad suficiente para el próximo verano, ¿no?

"Estás bromeando, probablemente dejaría de comer chocolate durante al menos una semana para ser tu niña de las flores", bromea Jayce. "Pero no se lo digas todavía, o me estará dando la lata hasta que realmente suceda".

Caitlyn resopla y mete la mano en su bolso para sacar un sobre azul pálido. "Bueno, aquí está la invitación, así que supongo que estará emocionada de todos modos".

Definitivamente lo haría. Cuando Vi y Cait le dijeron que se iban a casar, Mae prácticamente vibró en el acto y luego representó a dos de sus Barbies casándose y besándose violentamente frente a su oficiante, Optimus Prime.

Como era de esperar, cuando Jayce llega a casa media hora después, Mae empieza a acosarlo con preguntas, entre ellas si saldrían palomas del vestido de Caitlyn en la boda. Jayce la distrae agitando la invitación delante de su nariz y atrayéndola hacia el sofá, donde Viktor ha estado observando la conversación con una sonrisa irónica.

—Echemos un vistazo, ¿vale? —dice Jayce, sentándose junto a Viktor, antes de sentar a Mae en su regazo y abrir el sobre. La tarjeta está hecha de papel grueso, del tipo caro, y no tiene nada que ver con las letras en relieve que dicen «¡Nos casamos!» en el frente. Obviamente, esa fue idea de Vi.

El texto del reverso está casi siempre impreso, con solo los nombres de los destinatarios escritos a mano con cuidado por Cait, junto con las firmas de ella y Vi en la parte inferior.

—Querida Jayce, Viktor y… —Jayce se queda callada, esperando deliberadamente a que Mae se dé cuenta. Obviamente, todavía no sabe leer, pero su nombre es tan fácil que a menudo lo reconoce.

—¡Mae! —grita, saltando emocionada—. ¡Dice Mae!

"Así es", confirma Jayce. "Queridos Jayce, Viktor y Mae, están cordialmente invitados a la boda de Caitlyn Kiramman y Violet Armstrong. La ceremonia civil y la recepción se llevarán a cabo en la Mansión Kiramman, el 14 de junio de 2023 a las 2:00 p. m. Confirmen su asistencia. Cait y Vi".

—¿Qué significa ares-veepee? —quiere saber Mae.

"Es la abreviatura de 'répondez, 'sil-vous-plaît'", explica Viktor. "Es una palabra francesa que significa 'por favor, responda', para que los anfitriones sepan cuántos invitados habrá".

Mae inmediatamente gira sus grandes ojos verde oliva hacia Jayce.

—¿Se lo dirás a Cait y Vi? —pregunta ansiosamente, como si Jayce fuera a tirar la invitación a la basura.

—Por supuesto —le asegura Jayce—. Les diré que tú, Viktor y yo asistiremos a su boda.

Y su respectiva pareja, en teoría, incluso si la invitación no lo hubiera mencionado. Pero eso está bien; no es como si Jayce tuviera ahora mismo el tiempo o el interés de buscar una nueva relación. En otras circunstancias, probablemente habría encontrado una forma de superar el divorcio, pero su principal preocupación siempre había sido Mae. Incluso si volviera a salir con alguien, pasaría un tiempo antes de que siquiera considerara presentarles a su hija.

—¿Puedo usar un vestido para la boda? —quiere saber Mae, tirando insistentemente de la muñeca de Jayce.

—Yo… Sí, por supuesto —responde, sacándose de encima sus pensamientos.

"¿Puedo usar mi disfraz de dragón?"

—No —dice Jayce con decisión y, antes de poder quejarse, añade—: Faltan unos meses para la boda. Para entonces, ya serás demasiado grande para tu disfraz de dragón.

—Oh —dice Mae y cruza los brazos con inquietud.

—Pero te vendría bien un traje nuevo —señala Jayce, dándole un codazo a Viktor.

—Quizás —responde Viktor alegremente, aunque probablemente ya tenga algo específico en mente.

Incluso cuando estaba en la Academia, cuando apenas lograba sobrevivir, Viktor siempre se esforzaba por vestir bien. Ahora, con dinero de sobra, le gustaba darse el lujo de comprarse algún que otro atuendo bonito: pantalones de vestir a medida que acentuaban sus estrechas caderas y elegantes zapatos italianos que usaba para ir al parque y al supermercado.

Unos meses atrás, Jayce había comprado un par de Crocs, solo para joderlo, y cada vez que Jayce los usaba en público, Viktor actuaba como si no lo conociera en absoluto. Era tan malo que Mae había comenzado a asumir que los zapatos hacían que Jayce fuera selectivamente invisible.

Pero tal vez podrían combinarse para la boda, coordinar los colores o algo así. Sin duda se vería bien en las fotos y su madre agradecería tener algunas fotos decentes para enmarcar.

O podrían aparecer todos disfrazados de dragón. A Vi le encantaría eso, seguro.

En la actualidad, Jayce y Viktor ya no pasan tanto tiempo en su laboratorio de la ciudad. Al menos no tanto como antes, cuando las noches en vela eran algo habitual.

En cambio, es Sky Young quien lleva las riendas. En un principio, cuando su empresa no era más que una start-up con grandes sueños, Sky había sido su primera becaria, pero rápidamente ascendió a asistente de investigación, luego a líder de proyectos y, finalmente, a directora de análisis.

Cuando la contrataron por primera vez, Jayce, que estaba demasiado acostumbrado a que las mujeres le hicieran ojitos bonitos, se divirtió al darse cuenta rápidamente de que Sky aparentemente había puesto sus ojos en Viktor.

Por supuesto, Viktor no se percató en absoluto de sus intentos de coqueteo. Sus constantes rechazos a sus propuestas de almorzar o tomar un café juntos habrían sido francamente crueles, si no fuera porque sus intenciones claramente no eran comprensibles para él.

Fue Jayce quien finalmente los sacó de su miseria, tomando a Viktor a un lado y aconsejándole que tal vez decepcionara a Sky con delicadeza pero con firmeza. Después de todo, ella también era una científica estelar y, si decidía dejar su trabajo debido a sentimientos heridos, sería una gran pérdida para su empresa.

Como era de esperar, Viktor quedó desconcertado, pero aceptó de buena gana la evaluación de la situación por parte de Jayce y prometió que se haría cargo del asunto.

—Viktor, ¿te gustaría quizás…? —le había preguntado Sky sólo dos días después, con Viktor inclinado sobre su mesa de trabajo.

—Soy homosexual —le informó Viktor sin rodeos, sin siquiera levantar la vista del circuito en el que estaba trabajando, y Jayce apenas resistió el impulso de estrellarse la cara contra la pared más cercana.

Por suerte, Sky se había tomado la revelación con calma. Había conservado su trabajo y, posiblemente, lo había hecho incluso mejor, considerando que ahora estaba concentrada al 100% en su trabajo. O más bien al 99%, porque todavía miraba de vez en cuando el trasero de Viktor.

Una vez superado el enamoramiento de Sky, se había desarrollado un vínculo más platónico entre ella y Viktor, y ahora no era raro encontrarlos acurrucados juntos en un proyecto o susurrando furiosamente en un rincón del laboratorio.

"¿De qué están hablando?", bromea Jayce, mientras lleva con cuidado uno de sus prototipos para prepararlo para el transporte. Él y Viktor asistirían a una convención tecnológica fuera del estado y tenían que asegurarse de que todas sus demostraciones salieran sin problemas. Si todo salía bien, podrían esperar más compradores e inversores.

—Solo estoy comentando tus planes de alojamiento —le dice Sky con una sonrisa brillante, y Jayce se ríe.

"Sí, por suerte no tenemos que preocuparnos por eso", dice. "Los organizadores de la convención también proporcionarán habitaciones de hotel".

Fue realmente irónico. Cuando él y Viktor estaban empezando, tuvieron que rogar para que les dieran la oportunidad de presentar su tecnología. Nadie les habría ofrecido alojamiento gratis. Ahora, a menudo los invitaban a dar charlas como conferenciantes invitados o incluso como oradores motivacionales, con todos los gastos de viaje cubiertos.

"Quizás la señorita Young está demasiado preocupada por nuestra comodidad cuando debería centrar su atención en por qué nos pasamos del presupuesto dos meses seguidos", dice Viktor con insistencia y Sky le saca la lengua; antes de que Viktor le dijera que es gay, ella nunca habría sido tan atrevida.

"Pórtense bien, niños", dice Jayce, con su mejor voz de "padre severo", y Viktor se burla.

—Sí, papi —dice Sky con un gorjeo, tal como lo haría Mae, y se aleja saltando, no sin antes hacerle otra mueca a Viktor.

"Deberíamos despedirla", dice Viktor rotundamente en el momento en que ella sale por la puerta. "Se ha vuelto demasiado cómoda en su puesto y parece estar descuidando sus obligaciones".

—Es una amiga, Viktor —le recuerda Jayce—. Los amigos a veces pueden bromear.

Viktor gruñe algo en voz baja que Jayce no entiende del todo, pero Jayce simplemente pone los ojos en blanco.

"Tienes que perfeccionar tus habilidades sociales", le recuerda a Viktor. "No puedes pasar el rato conmigo y con Mae todo el tiempo".

—Al contrario —afirma Viktor—. Creo que tú y Mae sois toda la compañía que necesito. De hecho, Mae es más que suficiente. Creo que a partir de ahora ella se llevará el título de mejor amiga. Adiós, Jayce.

Hace como si se diera la vuelta, efecto que se ve obstaculizado un poco por su bastón, pero Jayce lo detiene poniéndole una mano en el hombro, girándolo de modo que quedan uno frente al otro. Así de cerca, la diferencia de altura entre ellos es muy pronunciada.

—Sabes muy bien que Mae y yo somos una pareja —dice Jayce, fingiendo estar molesta, y Viktor baja la mirada como si lo estuvieran regañando, lo cual es una mirada inusual en él—. Además, sin mí, los dos morirían de hambre. Mae ha estado pidiendo más verduras desde que le enseñaste sobre el escorbuto.

Después de todo, piensa con cierto disgusto, no hay nada como asustar a un niño para que se comporte bien.

—Muy bien —concede Viktor. Su mirada, que había estado rondando la barbilla de Jayce, se dirige hacia arriba para encontrarse con la de Jayce por un segundo, solo para apartar rápidamente la mirada—. Puedes seguir siendo nuestro chef personal.

—Qué suerte tengo —resopla Jayce y libera a Viktor con un último apretón en el hombro—. Ven a ayudarme a cargar el resto de las cosas. No quiero olvidarme de nada como la última vez.

"No fue mi error", afirma Viktor, y pasaron la siguiente media hora discutiendo sobre ello.

"Hola", le dice Jayce a la recepcionista del hotel. "Nos gustaría registrarnos en nuestras habitaciones. Tenemos reservas para Jayce Talis y Viktor Fiala".

—Un segundo —dice la recepcionista mientras revisa su computadora—. ¿Cómo se escribe Talis?

—TALIS —dice Jayce, mirando hacia donde Viktor está apoyado subrepticiamente contra el mostrador, estirando cuidadosamente su pierna. El viaje había durado un par de horas y, obviamente, la rodilla de Viktor se había vuelto bastante rígida. No era bueno, considerando que tendrían que caminar bastante en la conferencia y estar de pie en el escenario mañana.

—Hmm —murmura la recepcionista, frunciendo un poco el ceño—. ¿Y cuál era el otro nombre, por favor?

"Viktor Fiala. FIALA"

—Hmm —dice de nuevo, con un tono de disculpa cauteloso—. Parece que solo tenemos una habitación reservada para Fiala. No hay ninguna reserva para Talis.

—¿Qué? —dice Jayce, frunciendo el ceño—. Estamos en la ciudad para asistir a una conferencia. Los organizadores deberían haber sabido que debían reservar dos habitaciones.

"Lo siento mucho", dice la recepcionista. "Quizás haya habido algún malentendido. Solo tengo una habitación con cama tamaño king debajo de Fiala".

—Uh —dice Jayce, mirando a Viktor, cuya expresión es inusualmente tempestuosa. Normalmente, Viktor es extremadamente educado con el personal de servicio y nunca armaría un escándalo por un error como ese, por lo que verlo tan visiblemente molesto es extraño—. ¿Te importaría compartir algo, Viktor?

"¿No tienes una segunda habitación disponible?", le pregunta Viktor a la recepcionista, sin siquiera responder a la pregunta de Jayce. "¿O una con dos camas?".

"Déjame comprobarlo", dice la recepcionista, mirando fijamente la pantalla. "Lamentablemente, estamos muy llenos debido a la conferencia, pero… Oh, tienes suerte. Tenemos una habitación doble. Sin embargo, la vista desde la ventana es un poco menos agradable".

—No estamos aquí para hacer turismo —le dice Viktor con firmeza—. Entonces, esa habitación será suficiente.

"Genial", dice alegremente y escribe un momento. "He modificado tu reserva. Ahora estarás en la habitación 233. Además, está adaptada para personas con discapacidad".

Se da vuelta por un segundo, saca dos tarjetas de acceso de un cajón y las sostiene frente a un escáner. Luego, las desliza hacia ellos.

"Aquí tienes. El ascensor está allí. Si las tarjetas no funcionan o hay algún otro problema, por favor, házmelo saber. ¿Necesitas ayuda con tu equipaje?"

"Creo que estamos bien, gracias", le dice Jayce, guardándose una de las tarjetas en el bolsillo. Solo estarían allí el fin de semana, por lo que habían hecho el equipaje ligero. Sus robots permanecerían encerrados en el coche por ahora y luego los dejarían en el lugar de la conferencia más tarde.

—Gracias —murmura Viktor también. Se agacha para coger su bolso, pero Jayce se apresura y lo coge, colgándoselo al hombro junto con el suyo. Viktor le lanza una mirada ligeramente enfadada, pero no hace más comentarios.

Juntos, recorren el vestíbulo y se dirigen al ascensor, donde entran. En cuanto se cierran las puertas, Viktor saca su teléfono y comienza a escribir furiosamente.

"¿A quién le estás enviando mensajes de texto?", pregunta Jayce, mirando por encima del hombro de Viktor.

—Señorita Young —dice Viktor, frunciendo los labios—. Para recordarle para qué la contratamos.

—Está bien —dice Jayce con escepticismo, pero decide no seguir con el tema. Viktor estaba siendo deliberadamente críptico, así que molestarlo para que le diera una respuesta más directa sería un esfuerzo inútil de todos modos.

Su habitación resulta ser más que suficiente. La vista desde la ventana no es espectacular, pero hay dos camas y un baño privado, y eso es todo lo que realmente necesitan. Jayce mira la máquina de café, pero decide que probablemente sea demasiado tarde para darse el gusto de tomar cafeína.

"¿Qué tal si cenamos?", le pregunta a Viktor. "¿Llamo al servicio de habitaciones?"

A él no le importaría salir un rato, ya sea al restaurante del hotel o caminar por los alrededores para tomar un poco de aire fresco, pero se da cuenta de que Viktor no está preparado para ello, ni física ni emocionalmente.

"El servicio de habitaciones está bien", dice Viktor. "Pide lo que quieras. Me daré una ducha".

—Está bien —dice Jayce, tomando el menú que está en la mesa de noche compartida y examinándolo con más atención de la que realmente requiere.

Con el rabillo del ojo ve cómo Viktor empieza a desvestirse, lo que le sorprende un poco. Pero el baño es bastante pequeño y, aunque Viktor se sentara en la tapa del inodoro, probablemente no tendría suficiente espacio. Jayce ha aprendido que, en la mayoría de los casos, las adaptaciones para discapacitados implican que puede haber una barra de apoyo en la ducha, pero que se ha pensado un poco más en hacer que la habitación sea accesible.

En lugar de eso, Viktor se sienta en el borde de su propia cama, se quita el cómodo cárdigan y luego se desabrocha la camisa. Se quita la tela de sus estrechos hombros y la deja acumularse sobre el colchón. Por primera vez en sus muchos años de amistad, Jayce ve cómo es realmente el corsé de Viktor.

En esencia, es como un corsé, con tirantes negros y tela que ciñe la cintura de Viktor, en marcado contraste con su piel pálida. Con dedos hábiles, Viktor desabrocha los broches y deja escapar un suspiro de alivio mientras desenrolla el corsé. Tiene unos lunares en el hombro, como una constelación de estrellas, y Jayce los mira, fascinada.

Jayce observa cómo Viktor se quita el cinturón y los pantalones, antes de quitarse también el aparato ortopédico para las piernas. Cuando se inclina hacia delante, sus vértebras sobresalen como la cresta de una montaña cubierta de nieve. La mirada de Jayce sigue el recorrido de su columna vertebral, desde donde el pelo de Viktor se riza en la nuca hasta las hendiduras sobre sus estrechas caderas y la cinturilla de sus calzoncillos negros.

Viktor toma su bastón y se pone de pie. Jayce rápidamente vuelve a mirar el menú.

—¿Penne all'arrabbiata? —pregunta, con la voz absurdamente alta por alguna razón, y Viktor echa una mirada por encima de su hombro.

—Lo que quieras, Jayce —dice simplemente, y cierra la puerta del baño detrás de sí.

Jayce busca a tientas el teléfono del hotel y consigue pedir pasta y una copa de vino para Viktor, además de una hamburguesa y una cerveza artesanal para él. Revisa las noticias en su teléfono durante un rato, con el sonido de la ducha como un agradable ruido de fondo, hasta que Viktor vuelve a aparecer unos diez minutos después.

Lleva una bata blanca de hotel, se seca el pelo con una toalla con una mano y sostiene el bastón con la otra. Incluso después de la ducha, su andar sigue siendo notablemente rígido.

"¿Cómo está tu pierna?", pregunta Jayce, aunque la respuesta es obvia.

—Está bien —responde Viktor, lo cual es algo típico.

—¿Quieres un masaje? —pregunta Jayce, levantándose de un salto para buscar en su bolso de lona sus artículos de tocador. Siempre lleva un poco del ungüento de Viktor cuando viajan.

—Viviré —Viktor le hace un gesto con la mano y Jayce le lanza una mirada oscura.

—No es eso lo que te he pedido —dice con firmeza—. Mañana nos espera un día muy largo y no quiero que sientas dolor.

Por un momento, se miran fijamente en un silencio absoluto. Luego, Viktor suspira, una clara señal de rendición.

—Ven aquí —le dice Jayce, que ya está destapando la botella y esperando a que Viktor rodee la cama y se siente frente a él. El espacio entre las camas es bastante estrecho y Jayce tarda un momento en ponerse cómodo mientras se arrodilla.

La piel de Viktor todavía está caliente por la ducha, y se sobresalta un poco cuando los dedos más fríos de Jayce lo tocan.

"Lo siento", murmura Jayce, mientras palpa con cuidado las contracturas de la rodilla de Viktor. No está tan mal como lo estaría después de un día de caminar, pero aún está lo suficientemente atribulada como para que claramente necesite un poco de cariño.

Jayce realiza fácilmente los movimientos habituales, y tarda un poco más de lo habitual, ya que por una vez no tienen a un niño pequeño compitiendo por su atención. Es un proceso bastante meditativo y Jayce se permite perderse un poco en él. En lugar de pasar inmediatamente a la pantorrilla de Viktor, se toma un minuto para centrarse también en el muslo de Viktor, hundiendo los dedos justo por encima de la rodilla.

La respiración de Viktor se entrecorta y se mueve en la cama, ajustándose mejor la bata.

—Lo siento —se disculpa Jayce mirando rápidamente hacia arriba—. ¿Te dolió?

Viktor se limita a sacudir la cabeza rápidamente. Tiene las mejillas todavía enrojecidas por la ducha y el pelo húmedo empieza a rizarse contra su frente.

Están en silencio mientras Jayce se acerca a la pantorrilla de Viktor, luego al tobillo y luego al pie. Al final, Viktor tiene una mano apoyada contra el colchón, reclinado hacia atrás con la cara inclinada hacia el techo. Su expresión es de alguna manera tensa y relajada a la vez, un suave ceño fruncido en su frente, sus labios entreabiertos, una respuesta al dolor y al alivio.

Por impulso, Jayce se inclina hacia delante y le da un beso en la rodilla a Viktor, tal como había insistido Mae antes. Cuando vuelve a mirarlo, Viktor lo mira con ojos muy abiertos y sorprendidos.

—Lo siento —comienza a decir Jayce—. No sé por qué...

En ese momento, su teléfono comienza a sonar de repente. La canción, combinada con las vibraciones que se escuchan en la mesilla de noche, suena fuerte y desgarradora en la habitación silenciosa. Jayce se lanza de inmediato a cogerlo, con el corazón latiendo rápidamente, y tarda un momento en aceptar la videollamada con restos de ungüento todavía en los dedos.

—Hola, Mel —dice, sin aliento, incluso para sus propios oídos, mientras se seca la mano libre en los vaqueros—. Me alegro de verte.

—Hola —responde Mel. De alguna manera, se las arregla para sostener el teléfono de tal manera que nunca tiene malos ángulos. Casi por despecho, Jayce le permite ver bien por las fosas nasales, lo que solo hace que ella arquee una elegante ceja. —¿Cómo estuvo el viaje?

—Largo —dice Jayce con sencillez. Habían intentado escuchar algún tipo de podcast científico, pero finalmente desistieron porque Viktor no dejaba de quejarse de la sobreabundancia de simplificaciones—. Sin embargo, el clima estaba bien. Tenía miedo de que volviera a llover a cántaros.

Le hace un gesto a Viktor para que se acerque y luego se sienta a su lado, intentando que la cámara capte los rostros de ambos. Como era de esperar, Viktor se aleja de inmediato, la idea de ser filmado y tener que conversar con Mel obviamente es demasiado para él.

—Hola, Viktor —dice Mel y luego parpadea—. ¿Vais a compartir cama?

"Ah, no", se ríe Jayce, rascándose la mejilla. "Hubo un error con nuestra reserva, así que terminamos con una sola habitación".

—Sí, claro —dice Mel con un brillo peligroso en los ojos—. Menos mal que estás acostumbrada a compartir espacios reducidos.

"Se parece un poco a la universidad", reconoce Jayce riéndose. Él y Viktor nunca habían compartido dormitorio ni nada por el estilo, pero de alguna manera Jayce lo había visto más que a sus compañeros de habitación reales.

—¡Papá! —grita Mae desde algún lugar fuera de la vista, y luego el rostro de Mel desaparece de la vista, reemplazado por un primerísimo plano de la boca de Mae, y la lente se empaña en consecuencia—. ¡Hola, papá! ¡Hola, tío Viktor!

—¡Hola, nena! —responde Jayce con un gorjeo, con la voz quebrada en un intento de igualar el tono de ella. Se arrepiente inmediatamente y se aclara la garganta—. ¿Cómo estás?

"¡Estamos haciendo sube y baja!", grita Mae. Todavía no ha entendido del todo el concepto de no tener que gritar por teléfono.

—Rompecabezas, cariño —le corrige Mel con dulzura.

—¿Qué están haciendo tú y el tío Viktor? —Mae quiere saber con entusiasmo, y Jayce mira a Viktor de reojo.

—Estamos esperando la cena —le dice Jayce. Por alguna razón, no quiere mencionar el masaje. No delante de Mel. No se permite preguntarse por qué.

—Ya cené —les dice Mae y luego, con voz un poco traviesa, añade—: Pero aún no me he cepillado los dientes.

—Espero que no estés planeando saltártelo, princesa —dice Jayce, mirándola fijamente, antes de darle un codazo a Viktor con el hombro—. ¿Verdad, Viktor?

"La higiene dental es muy importante", dice Viktor. Por fin se ha incorporado un poco, así que Mae también puede verlo. "Las caries y otras afecciones similares no deben tomarse a la ligera".

"Quiero dientes de oro", dice Mae. "Como un pirata".

"Eso suena caro", advierte Jayce. "Creo que sería más barato simplemente cepillarse los dientes".

—Mamá tiene aretes de oro —señala Mae, lo cual es estúpidamente inteligente—. Y un collar de oro. Y anillos de oro. Y...

—Entiendo lo que quiero decir —Jayce se ríe débilmente y se frota los ojos con una mano—. Pero no estoy seguro de que sirvan para tener muy buenos dientes. ¿Cómo masticarías con ellos?

Por un momento, Mae parece estar reflexionando sobre este problema con todas sus fuerzas. Luego, su rostro se aclara con una repentina revelación.

"¡Tengo que hacer caca!", declara, devolviéndole el teléfono a Mel, quien lo toma rápidamente.

—Tiene que hacer caca —repite Mel con sequedad—. Supongo que tendré que limpiarme.

"Diviértete", le dice Jayce alegremente, porque a veces es agradable no tener que acompañar a tu hijo en sus viajes al baño.

—Que te jodan, Talis —dice Mel poniendo los ojos en blanco, pero luego suspira—. Buenas noches, entonces. Y buena suerte con tu conferencia de mañana.

—Gracias —le dice Jayce, y Viktor repite sus palabras en voz baja—. Nos vemos el domingo por la noche.

"Diviértanse", añade Mel, lo cual es algo extraño para decir en un viaje de negocios, pero a Jayce y Viktor les encanta la ciencia, así que tal vez no esté tan lejos de la verdad.

—Lo haremos —dice Jayce, mirándola mientras cuelga y la pantalla se oscurece. Jayce juguetea con el teléfono por un momento y luego lo deja a un lado nuevamente. Cuando se sienta, su hombro roza el de Viktor y percibe un aroma a champú con aroma a té verde de Viktor.

—Jayce —dice Viktor. Su voz suena extrañamente tensa. Sus dedos están apretados alrededor de sus rodillas desnudas.

De repente, alguien llama a la puerta.

—¡Servicio de habitaciones! —grita una voz de mujer, y Jayce se levanta de un salto.

"¡Ya voy!", responde y, en voz baja, añade: "Hombre, me muero de hambre".

Cuando se sientan a cenar, Viktor parece haber olvidado lo que quería decir y Jayce no le pregunta sobre ello.

Más tarde ese mes, la madre de Jayce lo invita a él, a Viktor y a Mae a una cena de Acción de Gracias en su casa. Su apartamento es pequeño y tienen que apretarse alrededor de la mesa del comedor, pero Jayce está feliz de estar allí. Si bien le gusta cocinar, también es agradable que, de vez en cuando, alguien más cocine para él. Y, después de todo, su madre es quien le enseñó todos sus trucos culinarios en primer lugar.

También está el hecho de que el año pasado no habían celebrado el Día de Acción de Gracias. Mel nunca había sido muy partidaria de ello, teniendo en cuenta que no había crecido con esa tradición, pero hace doce meses ya estaban ultimando los trámites del divorcio. Jayce llevaba semanas quedándose en la habitación de invitados y Mel estaba haciendo las maletas y las cajas para mudarse antes de Navidad.

Había sido un momento desgarrador y, en aquel entonces, Jayce nunca podría haber imaginado que las cosas resultarían tan bien.

—¿Más pan, Viktor? —pregunta Ximena, notando inmediatamente que Viktor ha terminado el suyo y ofreciéndole la canasta.

—Gracias —dice Viktor, mientras toma un trozo de pan plano y lo usa para limpiar la salsa de su plato. Si comiera tan abundantemente todos los días, no tendría problemas en engordar un poco más, aunque Ximena siempre está regañando a Jayce por no alimentarlo adecuadamente.

Por supuesto, a Viktor tampoco le importa un bledo el significado histórico o sentimental real del Día de Acción de Gracias, pero Jayce lo ha estado arrastrando a casa para cada festividad importante desde que se hicieron amigos. De hecho, la única vez que no habían pasado la Navidad juntos fue cuando Jayce y Mel estaban de luna de miel, y luego el año siguiente, cuando Viktor había estado visitando a sus padres.

Después de la cena, Jayce ayuda a su madre con la limpieza, mientras Viktor entretiene a Mae en la sala de estar, lo que principalmente implica que le arranquen la oreja de un mordisco, pero a él no parece importarle.

Jayce, por su parte, agradece poder compartir un poco de paz y tranquilidad con su madre. Habían estado solos durante tanto tiempo, por lo que estar uno al lado del otro lavando los platos juntos le resulta extrañamente nostálgico. Ella vive a solo cuarenta minutos en coche, pero sigue trabajando y también es un miembro activo de su comunidad, por lo que normalmente solo logran verse una o dos veces al mes.

Y, a pesar de ser padre y tener ya treinta y dos años, a veces Jayce solo quiere toda la atención y el amor de su madre.

Ximena tararea suavemente mientras sumerge la última olla en el agua de fregar, con las manos protegidas por unas bolas de goma rosa. Se le han soltado algunos mechones de pelo del recogido y se le enroscan suavemente alrededor del rostro. Tiene poco más de cincuenta años y sigue siendo innegablemente bonita, y Mae se parece bastante a Mel, pero Jayce espera que con el tiempo también se parezca un poco a su abuela.

Cuando terminan, se disculpa para ir al baño pero, cuando sale de nuevo, se distrae un momento. Hay una pared de fotos en el pasillo, entre la puerta de entrada y un espejo de cuerpo entero, para que Ximena siempre pueda echarle un vistazo rápido antes de salir del apartamento, un hábito que Jayce había aprendido a apreciar a medida que se hacía mayor.

Ahora, se toma un momento para dejar que su mirada deambule por los recuerdos inmortalizados.

En su mayoría, hay fotos de Jayce. Él en su primer día de escuela o graduándose de la universidad, un recorte de periódico sobre HexTech Industries, con una pequeña foto de él y Viktor. Hay algunas más antiguas, de familiares que Jayce apenas conoce o recuerda. Una foto de la boda de sus padres y otra en la que su madre está claramente embarazada. Las más recientes muestran a Mae, recién nacida o gateando por el suelo.

También había una de Jayce y Mel, de la sesión de fotos de compromiso que hicieron poco después de que él le propusiera matrimonio. En su lugar ahora cuelga una foto que Ximena debió haber tomado a principios de este año en el cumpleaños de Jayce. Mae estaba sentada en su regazo y, sin contemplaciones, había estrellado su pequeña mano contra la tarta que tenían delante. La mirada de Jayce era, en consecuencia, algo entre conmoción e indignación mientras que, a su lado, Viktor se agachaba para ocultar ineficazmente su risita.

Fue un buen recuerdo. Jayce había estado genuinamente feliz ese día, más de lo que recordaba haber estado jamás en cualquier cumpleaños después de su vigésimo cumpleaños.

Sin embargo, la imagen que hoy le centra le provoca emociones mucho más conflictivas: un retrato de su padre con uniforme de gala, tomado apenas unos meses antes de su muerte.

Como si la hubiera convocado su repentino estado de ánimo sensiblero, su madre aparece a su lado, inclinándose hacia él, y Jayce le coloca un brazo alrededor.

"Extraño a papá", suspira.

Su madre debió de esperarlo, porque se limitó a sonreír con tristeza y a darle una palmadita en la barriga. "Yo también, mi amor. Todos los días".

Han pasado ya más de dos décadas, pero la situación nunca resulta más fácil para ninguno de los dos.

—Me hubiera gustado que Mae lo hubiera conocido —dice Jayce, estremeciéndose, repentinamente abrumada por la emoción—. Me hubiera gustado...

Se interrumpe y su garganta se cierra en torno a un sollozo.

Jayce sentía que se había perdido muchas cosas debido a la muerte prematura de su padre. Experiencias que nunca vivió, cosas con las que nunca pudo identificarse. Su madre había hecho un buen trabajo criándolo sola, pero, especialmente poco antes de que naciera Mae, Jayce había estado muy preocupado de que no fuera un buen padre, simplemente porque tenía muy pocos recuerdos propios.

Mel ni siquiera había conocido a su propio padre y, como Ambessa no era precisamente el mejor ejemplo de amor maternal, había estado aún más aprensiva ante la idea de convertirse en madre. Pero habían logrado que funcionara. Incluso cuando su matrimonio fracasó, de alguna manera lograron criar juntos a una niña increíble.

"¿Crees que Mae está bien?", le pregunta a su madre. "Quiero decir, el año ha sido muy turbulento y… a veces me preocupo".

"El divorcio nunca es fácil para un niño", murmura Ximena. "Pero es mejor que lo hicieras pronto, cuando todavía estabais en buenos términos, en lugar de esperar a que las cosas se volvieran demasiado amargas. Los niños sienten esas cosas. Y sería peor para ella crecer y darse cuenta de que se hicieron miserables el uno al otro sólo porque siguieron juntos por su bien".

Jayce supone que es verdad. Siempre se había sentido como el extraño entre sus amigos, debido a la muerte de su padre. Pero muchos de sus compañeros tenían padres que estaban atrapados en matrimonios sin amor, que habían tenido divorcios complicados y que habían convertido la vida de sus hijos en un infierno mediante miles de microagresiones intercambiadas todos los días.

Al menos Mae nunca tuvo que presenciar nada de eso. Mel y Jayce todavía se querían mucho y Jayce la consideraba una de sus mejores amigas y sabía que seguiría siendo una parte importante de su vida, con o sin Mae.

—Ven —le dice Ximena, empujándole las caderas con las suyas—. Creo que es hora del postre.

Ella desaparece en la cocina, pero Jayce regresa a la sala de estar. Viktor está sentado en el sofá, Mae en su regazo y frente a él, sosteniendo una de sus manos entre las suyas mientras ella le cuenta lo que cree que es una historia, pero que probablemente sean solo fragmentos de oraciones aleatorias unidas entre sí. Viktor asiente con atención de todos modos, y de vez en cuando hace preguntas que dan lugar a otro aluvión de palabras.

Jayce se apoya contra el marco de la puerta y cruza los brazos, observando durante un momento. Realmente hace falta un pueblo, reflexiona, una vez más agradecido por tener a Viktor en su vida. Cuando se conocieron en la Academia, sintieron una conexión instantánea, pero Jayce no podía prever a dónde los llevaría finalmente.

Por encima de la cabeza de Mae, sus miradas se encuentran.

Es Acción de Gracias, y Jayce está tan increíblemente agradecido que sabe que nunca podrá expresarlo adecuadamente.

La Navidad ya está aquí antes de que se den cuenta. Las tiendas llevan semanas decoradas, como todos los años, pero de repente ya ha pasado la mitad de diciembre y Jayce está intentando mantenerse a flote.

La Navidad se ha vuelto definitivamente más mágica con Mae cerca, pero tal vez eso se deba a que ahora él se esfuerza más. Como soltero que vive solo, nunca se había molestado en poner un árbol, y tampoco es que su familia fuera a la iglesia. Pero, como inmigrante de tercera generación, Jayce había absorbido fácilmente todos los villancicos y tradiciones de la escuela, por lo que disfruta de la idea de que Mae tenga recuerdos igualmente mágicos.

Por supuesto, también está el hecho de que la familia de Mel era de Barbados y bastante cristiana, por lo que Mae aprendería la historia del nacimiento de su mano, mientras que Jayce podría encargarse de las tareas menos complejas, como hornear.

Está en la tienda de comestibles, solo a una carrera rápida antes de hacer un viaje más grande la próxima semana. Este año son anfitriones, aunque en un círculo pequeño, y Jayce quiere estar preparado. Casi ha comprado todo y se dirige a las cajas registradoras, cuando inesperadamente se encuentra con alguien familiar, literalmente, porque casi atropella a la pequeña figura que aparece entre los pasillos.

En el último momento, Jayce logra desviar su carrito hacia la izquierda, pero casi choca contra uno de los estantes. Cuando mira hacia el otro lado para asegurarse de no haber lastimado al niño, se sorprende al ver que no es un niño en absoluto.

"¡Profesor Heimerdinger!", exclama, quizás un poco demasiado alto, pero su antiguo profesor es sin duda la última persona con la que esperaba encontrarse hoy.

Heimerdinger, bendito sea, no parece molesto por haber estado a punto de ser aplastado por un carrito de la compra ni totalmente sorprendido de ver a Jayce. Por otra parte, sabía que, después de graduarse de la Academia, Jayce se había mudado allí para estar más cerca de su madre.

—¡Jayce Talis! —dice Heimerdinger, mirándolo con una sonrisa radiante. Sus ojos están curvados en pequeñas medialunas y su bigote es tan grande y voluminoso como Jayce recuerda. También tiene una cantidad bastante desconcertante de paquetes de malvaviscos en su cesta de la compra, pero Jayce considera que es mejor no hacer comentarios al respecto—. Es un placer verte por aquí.

—Yo también debería decir lo mismo, profesor —dice Jayce con una risita de incredulidad—. ¿Qué hace usted en esta parte del estado?

"Oh, mi hermana vive cerca y la visitaré durante las vacaciones", revela Heimerdinger, y Jayce se alegra de oírlo.

En general, el profesor le había parecido un tipo casado con su trabajo que nunca tuvo una familia propia y que prefería pasar la mayor parte del tiempo con sus estudiantes y colegas. Jayce siempre había valorado tener un mentor tan comprensivo y dispuesto a sacrificarse, pero es alentador saber que ahora el anciano tiene alguien con quien celebrar. Distraídamente, se pregunta si Heimerdinger ya no habrá pasado la edad de jubilación, aunque incluso entonces la Academia estaría loca si no lo mantuviera como emérito.

—Ya basta de hablar de mí —dice Heimerdinger, como si hubiera leído los pensamientos de Jayce. Diablos, tal vez lo haya hecho; Heimerdinger siempre ha tenido una extraña habilidad para leer a la gente—. ¿Cómo estás, muchacho?

—Bien —responde Jayce y se da cuenta de que no es una mentira educada en absoluto—. Muy bien.

—¿Y Viktor? —añadió el profesor, un poco más cauteloso—. Espero que esté bien de salud.

"Se ha mantenido bien. Ha trabajado demasiado, pero supongo que eso no es nada nuevo", responde Jayce. Durante la escuela de posgrado, Viktor tenía la costumbre de ignorar las necesidades de su cuerpo y desmayarse dramáticamente por todas partes, lo que asustaba bastante a mucha gente. "Estoy tratando de que se tome un descanso adecuado durante las vacaciones".

Heimerdinger sonríe, todas las arrugas de su rostro desaparecen y sus ojos bajo sus pobladas cejas parecen brillar.

"Me alegra oírlo", dice y luego echa un vistazo al carrito de compras de Jayce, donde se fija en toda la harina, el chocolate y el colorante alimentario. "¿Horneando galletas navideñas?", se aventura a adivinar, y Jayce asiente.

"Mi hija está en esa edad en la que quiere ayudar en todo, así que pensé que este podría ser un buen lugar para empezar. Y a Viktor siempre le han gustado los dulces", añade con una sonrisa.

—Sí, lo recuerdo —dice Heimerdinger, mientras se hace girar pensativamente una punta del bigote—. ¿Todo va bien entre ustedes dos, entonces?

"Mucho", dice Jayce. Hace un año, cuando apenas se había asentado la polvareda tras el divorcio, su respuesta probablemente habría sido diferente, o al menos menos sincera. Sin embargo, ahora sólo dice la verdad. "De hecho, si tienes tiempo, ¿por qué no vienes a visitarnos? A Viktor le encantaría verte".

"Sería estupendo, estoy seguro", coincide Heimerdinger. "Aunque me temo que ya casi no tengo tiempo disponible. ¿Existe alguna posibilidad de que pueda pasar a tomar un café esta tarde? Solo si no me avisan con demasiada antelación".

—No —se apresura a asegurarle Jayce—. No tenemos nada planeado y estaremos encantados de tener tiempo para ti.

"Maravilloso", dice Heimerdinger, e intercambian números de teléfono para que Jayce pueda enviarle un mensaje de texto con su dirección, antes de separarse con la promesa de encontrarse a las cuatro de la tarde.

"Adivina a quién conocí en el supermercado", dice Jayce cuando regresa a casa.

—Jayce, ya hemos hablado de lo inútiles que son estos juegos de adivinanzas —dice Viktor, un tanto cáustico. Está de pie en el laboratorio, inclinado sobre el nuevo prototipo, que parece haber desmontado para trastear con su cableado interno.

Mae está sentada en la alfombra en su pequeño rincón de juegos, aparentemente haciendo que su estegosaurio muerda a una de sus Barbies. También está haciendo todos los horribles sonidos de mordida.

"Conocí al profesor Heimerdinger", revela Jayce, sin inmutarse en absoluto por la irritabilidad de Viktor. "Está de vuelta en la ciudad para las vacaciones, así que lo invité a tomar un café a las cuatro".

Ante esto, Viktor finalmente levanta la mirada y deja escapar un zumbido de satisfacción.

"Hace años que no lo veo", dice pensativo. "Tengo algunas preguntas que quisiera hacerle sobre su último artículo".

Mae lanza un grito estridente, probablemente para indicar que Barbie está agonizando y Viktor la mira.

"Los estegosaurios no son carnívoros, Mae", le dice, porque, por supuesto, tiene que comprobar los juegos de asesinatos imaginarios de un niño pequeño.

—Éste sí lo es —insiste Mae—. ¡Tiene rabia!

"No estoy seguro de que la rabia existiera durante el período Jurásico", dice Viktor y luego, tras una breve pausa, reflexiona: "Aunque supongo que los humanos y los dinosaurios tampoco coexistieron, por lo que es un punto discutible".

—¿Por qué estás matando a Barbie? —pregunta Jayce, un poco exasperado. Se pregunta si Mae heredó estas inclinaciones ligeramente asesinas de su madre; Mel podía ser cruel a veces.

"Para que su esposa pueda llorar su pérdida", dice Mae, como si fuera obvio, y tal vez lo sea.

Jayce guarda todas las compras y se pone a ordenar la casa. Probablemente no sea necesario, porque Heimerdinger nunca ha sido una persona crítica, pero Jayce sigue pensando que quiere dejar una buena impresión. Hubo momentos en que tuvo roces con el profesor, en los que no estuvo de acuerdo sobre ciertas cuestiones éticas y enfoques científicos, pero Jayce sabe que, si no fuera por el viejo excéntrico, no estaría donde está hoy.

Jayce señala que Viktor tampoco puede reprimir del todo la necesidad de agradar. Poco después de las tres, desaparece en su habitación y más tarde emerge recién duchado y arreglado, luciendo una de sus mejores camisas.

"¿Es realmente necesaria la corbata?", bromea Jayce y luego salta a un lado cuando Viktor intenta golpearlo con su bastón. Sin embargo, Jayce logra golpearse dolorosamente con la cadera contra la esquina de la mesa y maldice en voz baja mientras Viktor se ríe a carcajadas.

Heimerdinger llega a las cuatro en punto de la tarde, tan puntual como si estuviera empezando una clase.

—Viktor, hijo mío —lo saluda amablemente, no estrechándole la mano de manera superficial, sino sujetándola entre las suyas por un momento, con esa mirada cálida y encantadora que siempre roza la intensidad—. Estoy tan feliz de verte.

—Lo mismo digo, profesor —dice Viktor, un poco tímido. Había trabajado para y con Heimerdinger durante años, pero nunca perdió del todo su admiración por este hombre que era considerado un pionero en su campo.

En ese momento, Mae asoma la cabeza entre las piernas de Jayce, aunque es evidente que no está segura de qué pensar del profesor. Es más alto que ella, pero apenas un poco más alto, y ella no parece saber si es un adulto o un niño.

—¿Quién eres tú? —pregunta sin rodeos, con el puño cerrado sobre la tela de los jeans de Jayce.

—Es un antiguo profesor de Viktor y mío —le recuerda Jayce con dulzura—. Te lo dijimos, ¿recuerdas? Se llama profesor Heimerdinger.

—Está bien —dice Mae vacilante, como si todavía no estuviera del todo convencida, pero afortunadamente no insiste. Probablemente Heimerdinger no se ofendería si un niño le preguntara sobre su altura, pero Jayce preferiría guardar esa conversación para más adelante.

—Por favor, profesor, entre —dice—. ¿Puedo llevarme su abrigo?

Después de las cortesías habituales y un breve recorrido por la casa (o más bien, por el laboratorio en el garaje), finalmente se sientan a tomar un café.

—¿Crema, profesor? —pregunta Viktor sin necesidad mientras sirve una taza, y Heimerdinger sonríe.

"Más crema que café", responde, porque claro su ex asistente recordaría sus preferencias.

"Tengo que decir, muchachos", señala Heimerdinger, cuando todos toman su café y Mae bebe una taza de leche caliente, "que estoy muy contento de que ustedes dos hayan logrado construir una vida propia. Siempre los he apoyado".

"Gracias, profesor", dice Jayce con calidez. Siempre había valorado las palabras de Heimerdinger, incluidas sus críticas constructivas. "La empresa está funcionando muy bien en este momento. Tenía miedo de que, con mi baja por maternidad y después trabajando desde casa y todo eso, perdiéramos el impulso, pero afortunadamente eso no sucedió".

"Sí, sí, el éxito en sus investigaciones y en todo lo demás es bastante loable", coincide Heimerdinger, aunque hace un gesto de desdén al mismo tiempo. "Pero me refería más bien a sus vidas personales".

—Profesor… —interviene Viktor, algo tenso, pero Heimerdinger sigue adelante sin hacer caso.

"Ver que vuestra primera reunión fiel en la Academia ha trascendido sus actividades científicas y se ha convertido en algo tan saludable... Es bastante alentador, lo admito".

"Yo, eh, ¿qué?", pregunta Jayce, porque obviamente ya no se trata solo de su trabajo.

—Profesor, me temo que no me ha entendido —dice Viktor, que tiene la mirada fija en su taza de café, pero tiene una expresión de desagrado en el rostro—. Me mudé aquí simplemente porque era más conveniente para nuestra investigación. Es un arreglo temporal.

—Ah —gruñe el profesor Heimerdinger, aunque ahora tiene el ceño fruncido—. Mis disculpas. Parece que interpreté mal las pistas contextuales.

"Ah, vale, eso es nuevo", piensa Jayce. Al parecer, Heimerdinger había analizado su situación de vida y había asumido que Jayce y Viktor no solo eran compañeros de habitación, sino que tenían una relación sentimental.

Y es probable que el profesor tenga razón al señalar cómo podría verse su situación desde fuera. Sin embargo, algo en oírlo expresado con tanta facilidad y con tanta aprobación llama la atención de Jayce.

Abre la boca, pero no sabe muy bien qué decir. Quiere preguntar qué quiso decir Heimerdinger cuando dijo que siempre los había apoyado. Quiere decirle a Viktor que no lo mantiene cerca solo por conveniencia. Quiere protestar diciendo que no es solo un "arreglo temporal", como si fuera a echar a Viktor en cuanto Mae entre al jardín de infantes.

Al final, sin embargo, no dice nada de eso. Todos sienten que podrían romper algún tipo de frágil paz, aunque él no puede explicar por qué.

El resto de su breve encuentro transcurre de forma bastante amistosa, y la charla superficial se transforma poco a poco en discusiones más específicas sobre la investigación actual. Aun así, Jayce siente que todavía hay una pizca de tensión en el aire.

Incluso después de que Heimerdinger se va, con cálidos buenos deseos para las fiestas y el año nuevo, Jayce no puede dejar de pensar en ello.

No es la primera vez que los confunden con una pareja, por supuesto. Hubo un malentendido en el parque hace un tiempo, y unos meses antes en el pediatra. Tal vez sea un hecho que la gente vea a dos jóvenes igualmente cuidando a una niña y suponga que deben ser una pareja gay con su pequeña hija. Y como Mae se parece más a Mel que a Jayce, podría parecer que él y Viktor la habían adoptado o habían recurrido a una madre sustituta.

Pero una persistente voz de duda le recuerda que había sucedido unas cuantas veces, mucho antes de que Mae existiera, antes de que Jayce conociera a Mel.

En la universidad, cuando Jayce y Viktor pasaban juntos prácticamente todo el tiempo que estaban despiertos, algunos de sus compañeros de clase pensaban que eran pareja. Y Jayce sabe que él había sido parcialmente culpable de eso.

Si bien Viktor no era exactamente extravagante, tenía un aire propio, una gracia en sus movimientos a pesar de sus discapacidades, no del todo afeminadas, pero aun así innegables. Habría sido un blanco fácil para algunos comentarios poco corteses, con su acento cadencioso y sus discapacidades.

Pero fue Jayce quien, al conocer a un alma gemela por primera vez, apenas podía dejar de hablar de su nuevo amigo. Siempre era "Viktor esto" y "Viktor aquello". Jayce ni siquiera se dio cuenta de lo extraño que eso debía parecerles a otras personas, hasta que asistió a una fiesta (sin Viktor, porque Viktor realmente no asistía a fiestas universitarias) y torpemente intentó ligar con una chica de su clase de química. La chica lo miró de reojo y le preguntó dónde estaba su novio. Como si todos supieran lo de Jayce y Viktor.

Pero, Jayce se dice ahora a sí mismo, esas eran personas que en realidad no los conocían. Personas que veían la superficie, que escuchaban chismes y que se apresuraban a sacar conclusiones equivocadas. Pero que Heimerdinger, que los conocía desde hacía más de una década, también pensara lo mismo... Eso era confuso.

"Es gracioso, ¿no?", comenta Jayce más tarde esa noche, cuando están sentados en la sala de estar viendo las noticias.

—¿Crees que es gracioso un incendio que mató a tres personas? —pregunta Viktor, apartando brevemente la vista del televisor para lanzarle a Jayce una mirada escéptica.

—No ... no es eso —corrige Jayce, agitando la mano hacia la pantalla donde una mujer llora histéricamente—. Me refiero a Heimerdinger. Lo que dijo.

"Dijo muchas cosas, ninguna de las cuales me pareció especialmente graciosa", dice Viktor, y Jayce tiene la sensación de que está siendo deliberadamente obtuso. "Tendrás que aclararlo".

Jayce deja escapar un pequeño ruido exasperado.

"Que él pensara que éramos pareja", dice. "Es gracioso, ¿no?"

Viktor suspira.

—Soy gay, Jayce —dice—. Y tú eres… más bien metrosexual. Por no hablar de que nuestra forma de vida es un tanto poco ortodoxa. No puedes culparlo por sacar conclusiones precipitadas.

—No lo soy —dice Jayce, un tanto apurado. No quiere que Viktor piense que se siente ofendido de alguna manera—. Es solo que... Ya sabes, supongo que no esperaba que dijera eso. Tal vez estoy exagerando. Lamento haberlo mencionado.

Afortunadamente, Viktor no se lo guarda rencor.

"La gente siempre hace suposiciones", dice en cambio. "¿Recuerdas cómo los colegas de Violet pensaron que la iban a arrestar cuando Caitlyn la visitó en el trabajo vestida de uniforme? ¿O cuando el compañero de Caitlyn confundió a Violet con algún tipo de miembro de una pandilla?"

Ante esas palabras, Jayce no pudo evitar soltar un bufido. Cait y Vi habían contado ambas historias tantas veces que bien podría haberlas presenciado en persona.

"A veces las suposiciones de la gente son erróneas y otras veces son correctas", continúa Viktor. Frente a ellos, el noticiero ha cambiado a un segmento sobre el supuesto compromiso de una actriz con un rapero. "A veces son hirientes o insultantes. Y a menudo se hacen sin mala intención. Heimerdinger no nos ha visto en muchos años; apenas nos conoce. No deberías preocuparte demasiado por su percepción".

Pero no es solo él, Jayce quiere protestar porque de repente puede sentir la verdad en sus huesos. Es Mel burlándose de él por una noche de cita, y Cait dándoles una invitación conjunta para la boda. Es su madre, que no ha insinuado ni una sola vez que quiere una nueva nuera, y una mujer al azar en el patio de recreo preguntando casualmente por el marido de Jayce.

Son pequeñas cosas, momentos sin importancia, pero se han ido acumulando durante el último año, y de repente Jayce se encuentra mirando una montaña de evidencia, preguntándose si se está perdiendo algo que todos los demás parecen estar viendo.

—Sí —dice débilmente. En la televisión, el locutor de noticias dice que los próximos días serán tormentosos—. Sí, tienes razón. Solo que le estoy dando demasiadas vueltas.

El día siguiente es domingo y pasan la mañana horneando galletas, como Jayce le había prometido a Mae.

A principios de mes, Mae ya había recibido algunos pequeños regalos de Svatý Mikuláš, la versión checa de Papá Noel, principalmente chocolate y nueces, pero también un puñado de cortadores de galletas, que habían inspirado la sesión de horneado de hoy en primer lugar. Mae estaba convencida de que las galletas con forma de dinosaurio obviamente tendrían un sabor mucho mejor que las normales.

En general, Jayce se encarga de hornear, es decir, es responsable de pesar, medir y mezclar todo antes de extender la masa para que Viktor pueda ayudar a Mae con los cortadores. Luego, una vez que la primera tanda se haya enfriado lo suficiente, todos comienzan con la decoración.

Por supuesto, todo acaba siendo un auténtico desastre. El chocolate derretido gotea por todas partes, el colorante alimentario acaba misteriosamente en el pelo de Mae y las perlas de azúcar caen al suelo. Pero merece la pena. Mae está radiante todo el tiempo, explicando con entusiasmo el motivo de cada decoración de galletas.

Jayce se siente un poco mejor por lo enamorado que está de su ternura, cuando ve a Viktor riéndose y de vez en cuando inclinándose para besarle la parte superior de la cabeza.

"Diablos", piensa Jayce. "No le importa que la gente se lleve una impresión equivocada. No quiere que nada cambie en sus vidas. Son felices juntos y eso es todo lo que importa".

Una vez que todas las galletas están listas y guardadas cuidadosamente en latas, trasladan las cosas a la sala de estar y vacían una de esas latas, lo que hace que Mae y Jayce giman miserablemente de dolor de estómago. Viktor, que probablemente podría comer azúcar a granel y sobrevivir, no se ve afectado.

"Por favor, no", dice Viktor consternado, cuando Mae parece estar a punto de caer en un coma inducido por los dulces y Jayce enciende el televisor y pone una típica película navideña de Hallmark.

En la pantalla, una mujer rubia con tacones altos y una falda lápiz sale de su auto y se dirige directamente a un charco de barro en lo que parece ser una especie de rancho.

"Oh, ella no ha vuelto a casa en años pero, después de la muerte de un ser querido, esta es la primera Navidad que pasará con su distanciada familia", apuesta Jayce, pero Viktor solo resopla.

"Por favor", dice. "Si esta fuera su ciudad natal, estaría vestida de manera más apropiada", señala. "Está claro que es una abogada que ha venido a embargar el empobrecido rancho".

—Hm —murmura Jayce cuando una segunda mujer con camisa a cuadros sale de la casa de campo. También es rubia, pero mayor, con patas de gallo alrededor de los ojos y un aspecto bastante ansioso—. Esa es su tía, no su madre.

"No es así. Ella es la dueña de la granja y quiere hacer un último intento desesperado por salvar el trabajo de su vida".

Pasan el resto de la película de esta manera, lanzándose sugerencias de un lado a otro. El hombre ideal aparece a los diez minutos, un hombre convencionalmente atractivo aunque un poco rudo, con un mentón cincelado cubierto por una barba de las cinco perfectamente cuidada.

"Ese hombre nunca ha trabajado duro en su vida", comenta Viktor con tono mordaz cuando se lo ve limpiando un establo de caballos. Jayce tiene que contener la risa porque Mae está tumbada encima de él y no quiere despertarla.

"No tienen absolutamente nada en común", susurra Jayce una hora después, cuando la película finalmente termina con un beso dramático entre la protagonista y su hombre ideal, todos los problemas y malentendidos mágicamente salvados justo a tiempo para Navidad. "¿Por qué demonios están enamorados?"

"No están enamorados, solo están enamorados", dice Viktor mientras mastica otra galleta. En algún momento, había cogido una segunda lata de la cocina. "Probablemente se separarán en un par de meses, cuando él se olvide de su cumpleaños o del día de San Valentín".

Las comisuras de los labios de Jayce se curvan hacia abajo y frunce el ceño. "No sé si eso me resulta gratificante o deprimente".

Probablemente lo último. En algunos aspectos, él y Mel habían sido un poco como una pareja de Hallmark. Un amor rápido y apasionado que comenzó en gran medida basado en la atracción física, pero que rápidamente se apagó cuando se dieron cuenta de que eran demasiado diferentes. Simplemente, eran lo suficientemente maduros como para romper con la relación antes de que pudieran resentirse mutuamente.

Sin que nadie se lo pidiera, Jayce vuelve a pensar en las palabras de Heimerdinger. La amistad era la mejor base para una buena relación romántica, y Mel y Jayce nunca habían sido solo amigos. Jayce y Viktor, por otro lado...

"Te van a salir muchas caries", le advierte Jayce mientras observa cómo Viktor se mete otro puñado de galletas en la boca.

Viktor al menos tiene la decencia de masticar y tragar antes de hablar.

"Si necesito un tratamiento dental, vuelvo a casa", dice Viktor. "El sistema sanitario checo es excelente en comparación con el estadounidense".

"Todos los sistemas sanitarios son excelentes comparados con el estadounidense", murmura Jayce. Sinceramente, a veces se pregunta por qué alguien con tantos problemas de salud como Viktor pensó que era una buena idea venir aquí, de todos los lugares posibles. Una vez, cuando todavía trabajaba para Heimerdinger, Viktor incluso se vio obligado a pedirle dinero prestado al profesor solo para comprar un nuevo inhalador.

Entonces se le ocurre otro pensamiento.

—¿Estás pensando en volver? —pregunta, sintiéndose aprensivo—. ¿En algún momento, quiero decir?

Viktor llevaba más de una década en Estados Unidos y había obtenido la tarjeta verde poco después de terminar su tesis doctoral. Una vez cada dos años aproximadamente visitaba a sus padres, que todavía vivían en las afueras de Praga, pero nunca había expresado su deseo de regresar definitivamente.

Viktor lo mira, como si le sorprendiera que Jayce le hiciera esa pregunta. Luego aparta la mirada hacia el televisor en silencio donde está el anuncio de un concesionario de coches local.

"He construido una vida aquí, Jayce", dice en voz baja. "Y he trabajado duro para conseguirla. Sería una tontería renunciar a ella ahora".

—Bien —responde Jayce y, tras un momento de vacilación, apoya la cabeza en el hombro de Viktor y levanta sus propios brazos para rodear el cuerpo dormido de Mae—. Porque te necesito aquí.

Tanto la madre de Mel como la de Jayce llegan temprano en la mañana de Navidad, para poder estar allí mientras Mae abre sus regalos.

Aunque Jayce había sido criada como musulmana secular y Mel como cristiana, ninguna de las dos había sido verdaderamente religiosa, por lo que decidieron no criar a Mae en ninguna fe, salvo explicarle los principios básicos de la religión cuando se volvió relevante. Sin embargo, la Navidad era una excepción, considerando que la familia de Jayce generalmente también la celebraba. Al menos los aspectos comercializados.

Si bien no le habían dicho directamente a Mae que Santa Claus no existía (principalmente por temor a que ella se lo contara a otros niños), tampoco le habían mentido sobre quién exactamente le había comprado qué regalo; lindas etiquetas con nombres pegadas a todo.

Comienzan con la abuela Ximena, que le ha regalado un pequeño dragón de peluche, obviamente inspirado en el disfraz de Halloween de Mae, junto con un suéter hecho a mano. De hecho, Ximena ha tejido algo para todos, lo cual es una hazaña considerando que su artritis ha ido empeorando. Debe haber trabajado en esto todo el año. Así que hay elegantes guantes rojos para Mel, una bufanda para Viktor y un par de calcetines para Jayce.

La abuela Ambessa se encontraba en algún lugar de Europa, pero había enviado un paquete que contenía algunas prendas coloridas de África occidental, porque había estado viajando por la costa africana hace unas semanas. Mae parece encantada, pero Jayce tiene mucho cuidado de no preguntar si Ambessa también envió algo para su propia hija.

Mel, en cambio, le regala a Mae un libro para colorear junto con algunos rotuladores de alta calidad, cintas para el pelo, un vestido nuevo y también la oferta de pagarle clases de piano o algo similar, si a Mae le interesa. Jayce piensa que todavía es un poco pronto para eso, pero Mel se crió rodeada de arte y artistas, así que no puede culparla por querer transmitirle esto a su hija.

"Ahora mis cosas parecen una pequeña decepción", murmura Jayce, mientras observa cómo Mae abre un libro sobre dinosaurios y un juego de ropa de cama de La Tierra antes de Nuestro Tiempo .

—Oh, cállate —susurra su madre, extendiendo la mano para apretarle la suya—. ¿Recuerdas tus sábanas de Power Ranger ? Las tenías desde hacía mucho tiempo.

"Sí", reflexiona Jayce y sonríe al recordarlo. Había sido una decisión difícil dejar esas sábanas atrás cuando se fue a la universidad y sospecha que su madre todavía las tiene guardadas en una caja en algún lugar, un recuerdo sentimental de Jayce, de entre 9 y 18 años. Había perdido su virginidad en esas sábanas, lo que fue un milagro en sí mismo.

Finalmente, la única persona que aún no le ha dado un regalo a Mae es Viktor.

"No cabía debajo del árbol", dice con tranquilidad, y luego los conduce a todos al laboratorio.

Hace frío en el garaje porque no se han molestado en calentarlo, teniendo en cuenta que no trabajarán durante las vacaciones, y Jayce se estremece involuntariamente en cuanto entran. Su aliento sale como una pequeña nube blanca.

—Está justo aquí —dice Viktor, haciéndole señas a Mae para que se acerque y luego quitando una lona de un objeto que estaba en una esquina.

Es… un coche. Un coche pequeño, hay que reconocerlo, pero un coche al fin y al cabo, rojo cereza y aparentemente listo para funcionar. Jayce no tenía ni idea de que Viktor estuviera trabajando en algo así, y tampoco tiene ni idea de dónde su compañero encontró el tiempo.

Los ojos de Mae están grandes como platos y de inmediato se sube al pequeño convertible, cerrando las manos alrededor del volante y moviendo el trasero hacia adelante y hacia atrás en el asiento para moverlo, como si estuviera sentada en cualquier viejo Cozy Coupe.

Pero, por supuesto, Viktor nunca diseñaría algo tan poco sofisticado.

"Se trata de un coche híbrido, el primer prototipo de este tipo, que se puede cargar por cable o directamente a través de sus paneles solares", explica con el mismo tono desenfadado que utiliza cuando presenta un producto a un inversor. "Gracias a su tracción integral, puede incluso sortear terrenos irregulares y subir pendientes pronunciadas. Además, dispone de un mando a distancia para evitar accidentes", añade, casi como si se le hubiera ocurrido a última hora.

"¡Me encanta!", dice Mae, saltando emocionada. "¡Quiero montarlo ahora!".

—¡Aquí no! —protesta Jayce de inmediato. Hay demasiado equipo delicado por todos lados—. Y tampoco afuera, antes de que todos estemos vestidos apropiadamente.

—Creo que también tenemos algunos regalos más para intercambiar —interviene Mel, apartando a Mae, que protesta vagamente, de lo que obviamente es su regalo favorito.

—Estás loco —le susurra Jayce a Viktor mientras todos salen del laboratorio—. No puedes superarme de esa manera.

—¿Has pensado que simplemente te falta imaginación? —replica Viktor, levantando una ceja en tono burlón—. ¿En serio, Jayce? Qué básico.

A pesar de lo maduro que es, Jayce simplemente le hace un gesto con el dedo.

Mae recibe un último regalo, un libro ilustrado de Cait y Vi, que hoy están de fiesta con la familia de Vi, y luego los adultos comienzan a intercambiar regalos. Jayce le da a su madre un frasco de su perfume favorito y Viktor recibe una bonita corbata de seda y un pañuelo de bolsillo a juego.

El propio Jayce recibe una botella de whisky caro de Viktor, y luego acepta un bonito sobre de Mel.

"Esto es para ti y para Viktor", dice con recato, y Jayce espera que sea una tarjeta de regalo para una cata de vinos o un día en el spa. En cambio, se queda boquiabierto cuando lee la tarjeta.

«Cupón para unas vacaciones con todo incluido para dos», se lee en la pulcra letra cursiva de Mel. «Una semana, donde y cuando quieras, mientras yo cuido de Mae».

—Mel, esto es demasiado —susurra Jayce. No cree que hubiera recibido un regalo tan caro de Mel ni siquiera cuando todavía estaban casados.

—Tonterías —dice Mel alegremente—. Además, esto es más que nada un regalo para mí, porque quiero pasar más tiempo con mi niña favorita.

Y ella se inclina para aplastar su mejilla contra la de Mae, quien inmediatamente comienza a reír y a retorcerse.

—Vaya —dice Jayce, todavía desconcertado—. Eso es... Gracias, Mel.

—Sí —repite Viktor a su lado, aunque las palabras parecen surgir de mala gana—. Gracias.

Más tarde esa noche, cuando todos han ido a caminar por el vecindario cubierto de nieve, con Mae conduciendo su auto nuevo y Jayce casi sufriendo un ataque al corazón cada vez que parece que está a punto de chocar con algo, Ximena y Mel se despiden y se van, llenando de besos a Mae.

—Papá —le pregunta Mae, una vez que él la ha ayudado a cepillarse los dientes y ponerse el pijama—. ¿Puedes leerme mi nuevo libro?

—¿Cuál? —pregunta Jayce, mirando a su alrededor. Su coche estaba aparcado en el laboratorio y su ropa nueva ya estaba guardada en el armario, pero el resto de sus regalos estaban esparcidos por el suelo de su habitación.

—Um, uh, el de la tía Cait y Vi —decide Mae, saltando a su cama y saltando emocionada por un rato.

—Está bien —asiente Jayce, agachándose al ver el libro. Es cuadrado y está hecho de cartón, y tiene una pequeña etiqueta en la esquina que indica que es apto para niños de 3 años en adelante.

La portada en sí es colorida, dos mujeres con un niño pequeño entre ellas, sosteniéndolo de la mano, y Jayce ya tiene una sospecha de por qué Cait y Vi eligieron este libro en particular.

"'Una familia para Billy'", lee, mientras se sienta junto a Mae, asegurándose de que tenga una buena vista.

Cuando Mel se quedó embarazada por primera vez, Jayce se preocupó en ocasiones de que no fuera capaz de desempeñar bien su papel de padre. No tenía hermanos menores ni primos, ni sobrinos ni sobrinas, ni siquiera amigos cercanos con hijos propios. En muchos sentidos, su enfoque de la crianza se había basado en el ensayo y error que, hasta el momento, había conducido en gran medida al éxito.

Tanto él como Mel habían leído libros sobre paternidad, por supuesto, y Ximena había brindado algunos consejos aquí y allá, sin llegar a ser autoritaria.

Sin embargo, para Mae, leer siempre ha sido algo natural. Siempre le ha gustado leer, novelas de aventuras y ciencia ficción, y devoraba todo lo que caía en sus manos durante la escuela secundaria. Por eso disfruta de pasar tiempo con Mae así, haciendo las voces y haciéndole preguntas sobre lo que hay en la página o lo que ella cree que podría pasar a continuación.

Resulta que la historia trata de una pareja de lesbianas, llamadas Holly y Heather, que quieren adoptar a un niño llamado Billy. Billy está emocionado, pero también un poco aprensivo, y antes de que se selle oficialmente la adopción, los tres salen a pasear para conocerse.

Primero, un día soleado, van a comer helado. Luego, un día lluvioso, van a ver una película al cine. En las páginas siguientes, Billy y sus futuras mamás van a la biblioteca y al circo, a la playa y al jardín botánico. En cada salida, Billy aprende un poco más sobre sus futuros padres, y ellos aprenden más sobre él.

Cada página tiene solo un poco de escritura, lo suficientemente fácil para que Mae la siga, mientras que los dibujos son más elaborados y tienen muchos detalles por descubrir. Es un libro agradable, con un amor tangible vertido en el diseño y la historia. Obviamente, está destinado a presentarles a los niños la idea de la adopción y las parejas del mismo sexo, y de familias que no son todas iguales.

"La sexta vez que se vieron, Billy y sus supuestas mamás fueron juntos al zoológico", lee Jayce en voz alta. "El zoológico tenía muchos animales diferentes: leones y tigres, jirafas y elefantes, osos y canguros".

Hay un dibujo con una vista aérea del zoológico, los diferentes recintos de los animales, simplificado para que los niños pequeños lo entiendan. Distraídamente, Jayce se pregunta si Vi y Caitlyn están pensando en adoptar después de todo.

"Finalmente", continúa, pasando a la página siguiente, "consiguieron ver a los pingüinos. Billy se sorprendió al saber que había dos pingüinos machos que habían decidido adoptar un huevo y hacerlo empollar juntos".

Jayce sonríe irónicamente y piensa que, si bien ha oído que algo así sucede en la naturaleza, también está bastante seguro de que esos pingüinos en realidad roban huevos de otras parejas. Pero, por supuesto, eso no encajaría del todo con la historia.

Afortunadamente, Mae no hace ninguna pregunta que lo obligue a explicar con más detalle, pero su mirada sigue siendo intensa mientras observa la página.

"¡También fuimos al zoológico!", grita con demasiada fuerza, como si recién ahora se hubiera dado cuenta.

—Sí, lo hicimos —confirma Jayce, y Mae parece pensar por un momento.

"Fuimos con el tío Viktor", añade.

—Sí. Y con la tía Cait y Vi.

"También vimos a los pingüinos, ¡y tenían pollitos!"

"Bien", se ríe Jayce, antes de pasar a la página siguiente, donde Holly y Heather llevan a Billy a conocer a sus propias familias, muchas caras diferentes, todas sonrientes y felices, ansiosas por darle la bienvenida al pequeño a su familia.

Y así termina todo: Billy ha ganado confianza en Holly y Heather y quiere que sean sus mamás, y la agencia de adopción finaliza el proceso. La última página muestra a las tres, sin hacer un viaje para variar, sino simplemente sentadas en el sofá, compartiendo un litro de helado comprado en la tienda.

"Y así", termina Jayce, consciente de que podría estar llorando un poco, "es como Billy no solo consiguió una familia, sino también un hogar".

Mae parece más pensativa, frunciendo el ceño en silencio y preocupándose por su labio inferior, mientras sigue asimilando toda la información. Es comprensible, teniendo en cuenta que el concepto de que un niño no tenga padres y tenga que buscar unos nuevos debe resultarle bastante chocante.

"¿Tienes alguna pregunta?", pregunta Jayce, sabiendo que tendrá problemas para conciliar el sueño si queda algo sin respuesta.

—No —dice Mae lentamente, pero tiene la nariz arrugada y probablemente tendrá que reflexionar sobre todo durante un rato más.

Jayce suspira alrededor de una sonrisa.

—Está bien —dice, dejando el libro a un lado—. Pero estoy muy cansado y apuesto a que tú también. Tu siesta de hoy fue demasiado corta.

—No estoy cansada —afirma Mae, pero se tranquiliza de todos modos, con las manos cruzadas bajo la mejilla. Jayce se inclina sobre ella y le da un beso en la otra mejilla. Cuando él apaga la luz, ella todavía parece estar perdida en sus pensamientos.

En el libro de Jayce, el segundo día de Navidad está destinado a comer las sobras y a holgazanear. El día de ayer le pasó factura, con tanta comida y limpieza, y ahora está deseando hacer un montón de nada hoy.

Están desayunando en la cocina y Jayce está bebiendo un café fuerte, tratando de no bostezar. El año que viene, tal vez le pediría a Mel que fuera la anfitriona; ella podría contratar un servicio de catering o algo así y Jayce simplemente pondría los pies en alto y se relajaría.

Por su parte, Viktor no tiene mejor aspecto. Como era de esperar, la cantidad inusual de actividades sociales lo había acabado y necesitaría un día o dos para recargar las pilas.

—Papá —dice Mae de repente, y Jayce levanta la vista de su plato hacia donde ella está sentada en su silla alta, profanando su sándwich de mantequilla de maní y mermelada.

—¿Sí, cariño? —pregunta, pasándose distraídamente una mano por su barba incipiente.

—No —corrige Mae, moviendo levemente la cabeza—. Papá Viktor.

De repente, todo se queda en silencio. Jayce se queda boquiabierto y, al otro lado de la mesa, Viktor agarra su taza con tanta fuerza que le tiemblan los nudillos.

—Mae, Mae, nena —dice Jayce, sentándose erguida, sin saber muy bien cómo manejar esta situación y lo que podría significar—. Ese es el tío Viktor. Yo soy tu papá y Mel es tu mamá.

—Lo sé —dice Mae, exasperada, como si él fuera el tonto—. Pero Viktor también es mi papá.

—¿Por qué piensas eso? —pregunta Jayce con cuidado. Quiere echar un vistazo para ver la reacción de Viktor, pero no se atreve.

"Porque en mi libro, el niño fue al zoológico con sus dos mamás y vieron a los pingüinos".

"¿Sí?", dice él, animándola a continuar.

"Y papá y papá Viktor también fueron conmigo al zoológico".

Jayce se ríe un poco impotente, tratando de reprimir la sensación de opresión que le está atravesando la garganta. "Pero también nos quedamos con Cait y Vi, ¿no? ¿Eso las convierte en tus mamás?"

—¿No? —intenta Mae, claramente abrumada por tener que guiar a los adultos a través de su proceso de pensamiento—. Ellos no viven aquí y... Y, eh, tú y Viktor vivís aquí conmigo y estáis enamorados. Así que...

—Oh, cariño —dice Jayce con dulzura, aunque en su interior se pregunta frenéticamente cómo arreglar este desastre gigante—. Viktor y yo no somos... No somos... Somos amigos, ¿verdad? Y como es mi amigo, lo llamamos tu tío.

Finalmente, mira a Viktor, esperando recibir ayuda. Sin embargo, la expresión de Viktor se volvió extrañamente tensa y bajó la mirada hacia la mesa.

Mae parece cada vez más confundida y en conflicto, con una arruga formándose en su frente mientras mira nerviosamente a Viktor.

—¿No quieres ser mi papá? —pregunta, con voz muy baja, mientras sus dedos retuercen nerviosamente el dobladillo de la parte superior de su pijama, y Jayce se da cuenta de que eso es lo que se había estado preguntando cuando se fue a la cama anoche.

Su libro le había dicho que todas las familias eran diferentes y que podían estar formadas por dos mamás y un niño pequeño, así que, por supuesto, ella sacaría conclusiones apresuradas y asumiría que estaba siendo criada por dos papás.

Si lo hacían mal, ella podría pensar que si Viktor no era su padre significaba que no la amaba o algo así. Eso sería un lamentable trauma infantil.

Entonces Jayce saca su pie para empujar a Viktor debajo de la mesa, lo suficientemente suave como para no agravar la pierna mala, pero Viktor todavía parece bastante sorprendido y rápidamente mete sus pies debajo de su propia silla.

Por suerte, él es igual de rápido en darse cuenta y finalmente unirse a la conversación.

—No debes malinterpretarme, Mae —dice, con un tono suave y mesurado, aunque su forma de expresarse suele estar un poco por encima del nivel de un niño de su edad—. Cualquiera se sentiría muy honrado de que lo consideres tu padre. Sin embargo, como ya señaló tu papá, creo que soy más adecuado para ser tu tío, ¿no te parece?

Mae abre la boca, la vuelve a cerrar, parece pensar.

—Creo que serías un buen padre —ofrece, como si pudiera cambiar la realidad de las cosas con algunos argumentos diplomáticos—. Porque, eh, me dices que me cepille los dientes, y me preparas mantequilla de maní y mermelada, y también me lees libros y me besas los dolores.

—Todos los que te quieren harían lo mismo —le recuerda Viktor—. Tus abuelas, tu madre, Caitlyn y Violet. Y yo. Hay muchas personas en tu vida y todos podemos desempeñar distintos papeles. Así que yo seré tu tío. ¿De acuerdo?

—Está bien —concuerda Mae después de un momento. Suena más a aquiescencia que a un acuerdo propiamente dicho, pero Jayce está agradecida incluso por eso.

"Esto es solo una etapa", le dice a Viktor en voz baja, una vez que terminan de desayunar y Mae sale corriendo a buscar algo de su habitación. "Ella simplemente está… reconceptualizando su mundo o algo así. Últimamente ha estado cuestionándose casi todo, así que probablemente no deberíamos… preocuparnos demasiado".

—Por supuesto —concuerda Viktor, aunque él mismo suena apacible—. Simplemente… me tomó por sorpresa.

—Sí, a mí me pasa lo mismo —dice Jayce riéndose, intentando parecer un poco frivola, aunque no le parece bien—. Ahora imagínate cómo será darle la charla.

—Bueno —dice Viktor—, supongo que para eso todavía faltan algunos años.

Durante el resto del día, todos están extrañamente tranquilos. Viktor no se retira directamente a su habitación o a su laboratorio, pero Mae parece querer un poco de espacio, así que Jayce se lo da. Sus propios pasos se sienten demasiado fuertes, haciendo eco en toda la casa, al igual que sus pensamientos reverberando en su cráneo.

No es nada, se dice a sí mismo, casi obsesivamente. Mae simplemente se confundió. No significa nada. Las cosas volverán a la normalidad bastante pronto.

Pero lamentablemente no lo hacen.

Después de una semana desagradablemente larga, durante la cual la tensión de antes nunca desaparece del todo, Viktor finalmente se digna a salir del laboratorio para unirse a ellos en la víspera de Año Nuevo. Y si bien previamente habían acordado tomarse las vacaciones libres, Jayce tampoco había encontrado fuerzas para recordárselo a Viktor. A veces, Viktor simplemente necesitaba algo de espacio, y Jayce podía respetarlo.

No están celebrando como es debido, no han invitado a nadie y Jayce se pregunta si eso es una circunstancia afortunada o no. Por un lado, tener a algunas personas que actúen como amortiguadores podría sacarlos de su estado de ánimo. Por otro, su madre o Cait seguramente lo mirarían con malos ojos y comenzarían a hacer preguntas.

Mel, que estaba asistiendo a una gala fuera de la ciudad, ya había hecho una videollamada hace un rato para hablar con Mae, lo cual es bueno porque Mae se había quedado dormida alrededor de las 9:30, a pesar de que había insistido en permanecer despierta.

Ahora, cuando los minutos se acercaban a la medianoche, Jayce había intentado despertarla, pero ella solo había murmurado algo aturdida y luego le había dado una patada descoordinada en el pecho. Jayce se había dado por vencido después de eso; prefería lidiar con una posible rabieta por la mañana que obligarla a salir de la cama cuando claramente necesitaba dormir.

Así que ahora están solo él y Viktor, de pie en el porche trasero, abrigados con sus abrigos y compartiendo el whisky que Viktor le regaló para Navidad. El cielo está maravillosamente despejado y lleno de estrellas, aunque el aire nocturno es gélido. Jayce no se puso los guantes y sus dedos tiemblan un poco alrededor de su vaso, pero el whisky arde agradablemente mientras lo bebe.

No hablan mucho, pero por primera vez en días, todo está bien. Todo va a ir bien. Un nuevo año está por comenzar y todas las locuras del pasado se habrán olvidado.

"¿Tienes algún propósito de Año Nuevo?", pregunta Jayce en tono de broma. Viktor siempre decía que esos propósitos eran inútiles, porque generalmente carecían de una motivación intrínseca adecuada, pero Jayce sospechaba que eso se debía simplemente a que, después de graduarse, Viktor había jurado una y otra vez que reduciría su consumo de azúcar, pero se rindió el 4 de enero.

Este año, sin embargo, Viktor le sorprende.

—En realidad —dice—, hay algo que quería comentarte.

—¿Ah, sí? —pregunta Jayce, intentando parecer indiferente, pero no puede evitar notar lo siniestras que suenan sus palabras. Como si se estuviera quitando lentamente una curita, en lugar de solo arrancándola.

—He estado pensando —continúa Viktor, con la mirada fija en el líquido ámbar que queda en su vaso—. Y creo que lo mejor es que me mude de nuevo. Y pronto.

A pesar de la aprensión previa de Jayce, las palabras son tan inesperadas que toma un momento para registrarse completamente.

—Yo... ¿Qué ? ¿Por qué? —pregunta, con más fuerza de la que pretendía. Espera que Viktor intente tranquilizarlo, pero en lugar de eso, Viktor lo enfrenta abiertamente.

Jayce se da cuenta de que no solo había pensado en esto. Había estado anticipando cómo se desarrollaría toda esta conversación y había planeado cada escenario. Cualquiera que fuera lo que Jayce dijera ahora, Viktor probablemente ya había ideado un contraargumento.

"Quizás hayas notado que Mae se está encariñando demasiado conmigo", explica Viktor con total naturalidad. "Su confusión de la semana pasada no hizo más que demostrarlo. Temo que si me quedo aquí mucho más tiempo, dejarme ir se volverá demasiado difícil. Para los dos".

—¿Dejarme ir? ¿Por qué dices eso? —exige Jayce—. No hay ninguna razón para que te vayas, Viktor. Siempre serás bienvenido aquí.

"¿Lo haré?", le desafía Viktor. "¿Y si un día conoces a alguien nuevo? Tener citas cuando tienes un hijo ya es bastante difícil; ¿crees que la futura madrastra de Mae apreciará que tu socio de negocios viva contigo?"

"¿Futura madrastra?", repite Jayce con incredulidad. Confío en que Viktor esté cien pasos por delante también en esto. "Eso está literalmente a años de distancia, si es que sucede".

—Déjame reformularlo —dice Viktor. En apariencia, parece tranquilo, pero Jayce puede darse cuenta de que hay una tormenta en el fondo—. No se trata solo de ti, Jayce. Yo también amo a Mae. Más de lo que debería, considerando que no soy realmente parte de su familia. Un día, me pedirás que me vaya y eso me destrozará. Así que he decidido que debo irme antes de que eso suceda.

—No lo haría... no lo hago... —Jayce intenta objetar, pero siente la lengua pesada y lenta en la boca. El pulso le late fuerte en los oídos, casi ahogando el final del cuidadoso discurso de Viktor. Y si Jayce tuviera más tiempo, probablemente podría pensar en algo más elocuente que decir; sin embargo, tal como están las cosas, solo puede quedarse de pie y balbucear sus palabras.

Al parecer Viktor esperaba lo mismo.

—Es algo en lo que pensar —dice en voz baja y se gira hacia la puerta trasera—. Buenas noches, Jayce.

No se queda a brindar por el Año Nuevo. No le da a Jayce la oportunidad de presionarlo para que posponga su decisión. Simplemente desaparece dentro de la casa y deja a Jayce atrás.

Son cinco minutos para la medianoche y Jayce no tiene idea de qué hacer

Hace doce meses, Jayce había comenzado el nuevo año recién divorciado, con su madre quedándose en la habitación de invitados durante un par de días para hacer más fácil la transición, después de que Mel hubiera trasladado sus últimas cosas a su brillante apartamento de la ciudad.

Mae era demasiado pequeña para comprender lo que realmente estaba sucediendo, la magnitud de las cosas. Todavía no sabía que los tres nunca volverían a vivir juntos y que, cada dos semanas, la llevarían en ferry entre la casa de Jayce y la nueva casa de Mel.

De la misma manera, Jayce no tenía idea todavía de si realmente podrían lograr que funcionara sin ningún resentimiento. La única razón por la que no se había emborrachado hasta el punto de quedar aturdido la noche en que se formalizó oficialmente el divorcio era que tenía que cuidar de Mae.

Pero incluso en ese entonces, él sabía que tener a su madre allí era solo una solución temporal. Probablemente ella hubiera estado feliz de quedarse; después de todo, conocía los desafíos de criar a un niño sola. Pero también tenía que considerar su trabajo y Jayce no quería que renunciara a su independencia.

Entonces, en lugar de eso, le preguntó a Viktor.

Desde que Viktor llegó a vivir a Estados Unidos, se había alojado en una habitación o apartamento anodino tras otro. Todos completamente amueblados, sin ningún toque personal, sin colores favoritos ni chucherías al azar. Siempre había tenido solo dos maletas con cosas que empaquetaba y desempaquetaba según las necesidades, la ropa en el armario, los artículos de tocador en el baño. Viktor siempre había priorizado su trabajo sobre su vida privada, y eso se notaba en que tenía pocos amigos y ningún enredo romántico que Jayce supiera.

Así que una parte de Jayce se sintió complacida cuando invitó a Viktor a mudarse a la habitación de invitados después del divorcio, y Viktor aceptó después de solo un pequeño esfuerzo de convencimiento.

En aquel entonces, todo tenía sentido. Con los dos allí, podían dividir fácilmente su atención entre Mae y su trabajo, sin sentirse culpables. Y, sin duda, si Viktor hubiera tenido algún problema o inquietud, lo habría dicho. Después de todo, Viktor siempre decía lo que pensaba.

Ahora Viktor ha dicho lo que pensaba y nada tiene sentido en absoluto.

Todavía estamos a principios de enero, apenas unos días después de que Viktor le soltara la bomba. Desde entonces, se han evitado mutuamente. O mejor dicho, Jayce ha evitado a Viktor, mientras que Viktor ha sido cautelosamente cortés y discreto, obviamente consciente de lo mucho que su anuncio había desconcertado a Jayce.

Mae no se dio cuenta de inmediato, pero no era inmune a la extraña atmósfera que reinaba en la casa. Como consecuencia, se volvió más dependiente y propensa a llorar por cosas que normalmente no le haría caso. A Jayce le resultó difícil consolarla, ya que él también tenía ganas de llorar, pero la tranquilizó de todos modos, tratando de ser un buen padre.

De esa manera, no sorprende que Viktor mencione que no estará disponible para cuidar a los niños por la noche, lo que Jayce acepta con un gesto de asentimiento en silencio y desviando rápidamente la mirada. No pide una explicación, no se ofrece a llevar a Viktor. Su simbiosis, al parecer, ha terminado. Jayce no lo retendrá.

En cambio, él y Mae cenan solos, lo cual no es algo completamente insólito, pero sí extraño. Juegan un poco y ordenan juntos, y luego Jayce la prepara para ir a la cama, le quita las cintas para el pelo y la ayuda a cepillarse los dientes.

Mae se queda callada mientras Jayce le lee en la cama, eligiendo deliberadamente una historia que no tiene nada que ver con la familia ni con los pingüinos gays. Pero, al final, mira a Jayce.

—¿Puede el tío Viktor leerme un cuento mañana? —pregunta con voz quejosa, y el corazón de Jayce se encoge dolorosamente.

Se pregunta si de alguna manera escuchó la conversación que tuvieron en la víspera de Año Nuevo o si Viktor ya se lo había contado, pero eso parece muy poco probable. Tal vez ella ya lo siente alejarse y lo extraña aunque técnicamente todavía esté allí.

—No lo sé, nena —dice Jayce con cuidado, sin querer hacerse ilusiones. Si Jayce estaba destrozada ante la idea de que Viktor se fuera, Mae estaría igual de devastada—. Podemos preguntarle por la mañana, ¿de acuerdo?

Mae hace un pequeño puchero. "¿Puedes preguntarle cuándo regrese?"

—Sí —promete Jayce—. Le preguntaré.

Pero... Viktor no regresa. Al menos, no de inmediato.

Al principio, Jayce no le da mucha importancia. Viktor no es propenso a salir solo a altas horas de la noche, pero es un hombre adulto sin toque de queda. Puede salir todo el tiempo que quiera.

Pero ya son más de las once y todavía no hay señales de él. A medianoche, Jayce intenta enviar un mensaje de texto y luego llamar. Los mensajes quedan sin leer y las llamadas pasan al buzón de voz. Jayce se siente cada vez más ansioso.

Tal vez lo robaron, piensa, mientras camina de un lado a otro con miedo por la sala de estar. Tal vez tuvo una emergencia médica y está acostado en algún lugar, con dolor o algo peor. Jayce no tiene forma de saberlo. No tiene idea de adónde fue Viktor. No usa las redes sociales, no publica fotos en ningún lado, no tiene amigos cercanos aparte de Jayce y tal vez Sky.

Jayce también le envió un mensaje de texto y ella estaba igual de desorientada y preocupada, pidiéndole a Jayce que por favor le avisara cuando supiera más.

Finalmente, alrededor de las dos de la madrugada, cuando Jayce está considerando la posibilidad de llamar a la policía, se oye el ruido de un coche que se detiene en la entrada. Jayce se acerca a la ventana en un abrir y cerrar de ojos, escudriñando la oscuridad.

Es un coche desconocido, pero Jayce cree ver un cartel de Uber en una de las ventanillas. Entonces, una de las puertas traseras se abre y Viktor sale. Es un movimiento un poco torpe, se saca con su bastón y luego cojea lentamente por el camino de entrada.

Desaparece de la vista de Jayce mientras sube las escaleras hacia el porche, pero entonces se oye el sonido de su llave al moverse en la cerradura. Sin que nadie se lo pida, Jayce se pregunta si todavía tiene el pequeño barco de vapor atado al llavero.

La puerta se abre y se cierra de nuevo. Jayce se endereza en toda su altura y avanza hacia el pasillo.

Viktor no se ha molestado en encender la luz, pero la luz de la lámpara de lectura que entra desde la sala de estar es suficiente para que Jayce pueda distinguir lo desaliñado y exhausto que se ve Viktor.

—Buenas noches, Jayce —saluda en voz baja, como si no fuera más de mañana que de noche, manteniendo la mirada baja. Su tono plácido es suficiente para casi hacer explotar a Jayce.

—¿Dónde diablos estabas? —pregunta, tratando de mantener la voz baja para no despertar a Mae. Tiene el teléfono apretado en la mano y todos los mensajes aún sin leer. Si Viktor pudo llamar a un Uber, entonces su decisión de no reaccionar ante Jayce de ninguna manera había sido deliberada—. ¡Estaba muy preocupado por ti!

—Salí —responde Viktor vacilante, como si no supiera qué palabras elegir, lo cual no parece propio de él en absoluto.

—Sí, ya lo veo —responde Jayce, con un tono ácido—. Pero ¿qué estabas haciendo que al menos no pudiste responder a mis mensajes?

Viktor simplemente gira la cara, aparentemente avergonzado. Y, de repente, Jayce comprende.

No puede evitar quedarse boquiabierto. En todos los años que llevan juntos, Jayce nunca ha conocido a Viktor. Lógicamente, sabe que debe haber habido encuentros ocasionales, pero Viktor nunca habló de eso, al menos no con Jayce, nunca reconoció esa parte de su vida, aparte de mencionar de pasada su sexualidad en general.

—Oh —dice Jayce inteligentemente y no puede pensar en nada más.

Viktor, al menos, parece sentir lo mismo, porque no responde, sino que solo frunce brevemente los labios, lo que no ayuda a silenciar los pensamientos tumultuosos que ahora surgen en la cabeza de Jayce.

¿Quién podría haber sido?, se pregunta. ¿Alguien a quien conociera? Eso parece muy dudoso. La ciudad es grande y Viktor nunca ha sido muy sociable. ¿Usó una aplicación de citas? Suena igualmente extraño, pero aún más probable. Viktor podría abordar el sexo como algo clínico, una necesidad de satisfacción, y un extraño al azar podría ser suficiente para eso.

Por alguna razón, pensar en eso hace que a Jayce se le revuelvan las tripas y sienta náuseas. Asco, piensa vagamente. Le repugna la idea de que Viktor haga eso, pero no entiende por qué.

No es que Jayce no se hubiera acostado con muchas antes de conocer a Mel. Siempre fue fiel a sus novias, pero el sexo era divertido y no siempre hacía falta una relación seria para disfrutarlo. Él lo sabe. Entonces, ¿por qué reacciona de forma tan violenta al darse cuenta de que Viktor vive con los mismos estándares?

—Me voy a dar una ducha —dice Viktor, sin darle a Jayce la oportunidad de protestar. ¿Y por qué protestaría Jayce? Sí, todavía está enojado por el silencio de Viktor, pero no tiene sentido discutir por eso ahora, parados en el pasillo. Bien podrían dormir, esperar a que Jayce se calme y abordar las cosas de manera más racional por la mañana.

Eso es lo lógico, pero Jayce quiere agarrar a Viktor por la muñeca y obligarlo a quedarse.

Sin embargo, no lo hace, se queda allí de pie, torpemente, apartándose tardíamente para dejarle lugar a Viktor. Cuando Viktor pasa junto a Jayce, huele a sudor y humo rancio. Su cojera parece más pronunciada de lo habitual, su bastón hace ruido al caer al suelo mientras desaparece en su habitación.

Jayce lo mira fijamente.

Sin que nadie se lo pidiera, una imagen invade su mente. La idea de un extraño que no entiende del todo las discapacidades de Viktor, que levanta demasiado la pierna y dobla la espalda en un ángulo que no le gusta, que huele y habla mal, que llama a Viktor con apodos estúpidos y sin sentido, que fuma un cigarrillo en la cama después porque no sabe que Viktor tiene asma y...

Él permanece allí, dándole vueltas a ese pensamiento, con los puños apretados a los costados, incluso mientras intenta exhalar su ira inesperada.

Viktor se merece algo mejor, piensa. Viktor merece que lo inviten a cenar y a beber y lo cortejen. Viktor merece mucho más que encuentros casuales y aventuras caóticas.

Cuando finalmente decide volver arriba, a su dormitorio, se detiene un momento frente a la puerta de Viktor. El agua del baño sigue corriendo y las tuberías crujen un poco. No se queda el tiempo suficiente para oír nada más.

Por la mañana, Jayce no se ha recuperado, pero tampoco se atreve a enfrentarse a Viktor. Se había dicho a sí mismo que lo haría, había pensado en ello con mucho detalle mientras estaba acostado en la cama, tratando de conciliar el sueño. Había orquestado largas y sentidas conversaciones y grandes peleas explosivas. Y luego, cuando se despertó exhausto y apático, no hizo nada.

Desayunan juntos, todos más tranquilos que de costumbre, como si una nube pesada hubiera descendido sobre la casa. Incluso Mae parece esforzarse por masticar su tostada más silenciosamente.

Más tarde, se dice Jayce. Hablaremos de ello más tarde.

Pero no lo hacen y Jayce termina dándole vueltas al asunto, algo que no es propio de él. Jayce es un hombre de acción, no de cavilaciones. Incluso cuando no está seguro de algo, prefiere cometer errores que quedarse esperando sin hacer nada.

Pasa un día, y luego dos. Ninguno de los dos reconoce nada de lo que ha sucedido. No ayuda que Mae esté con Mel durante el fin de semana, lo que significa que incluso esa pequeña barrera ha desaparecido. Viktor se comporta con bastante normalidad, casi demasiado normal, mientras que el propio Jayce siente que está haciendo que cada interacción entre ellos sea forzada y extraña.

Cuando Viktor le hace una pregunta, Jayce responde un poco tarde. Cuando Viktor se acerca demasiado, Jayce se aleja inconscientemente. Se siente como un perro que tiene miedo de que lo pateen mientras está en el suelo, pero nada de lo que ha hecho Viktor justificaría una reacción así.

Ahora están lavando la ropa juntos, una tarea estúpidamente mundana, algo que han hecho casi todos los fines de semana durante el año pasado. Jayce plancha la ropa y Viktor la dobla. Un autómata perfectamente engrasado.

Pero hoy Jayce nota la quietud ocasional que se apodera de Viktor cada vez que toma uno de los vestidos de Mae, y cómo dobla sus diminutas camisas y sus leggings con una extraña delicadeza, antes de dejarlos a un lado en la cesta casi con reverencia.

"Él la ama", piensa Jayce desesperadamente. "Él la ama, ¿por qué la dejaría?"

—Jayce —dice Viktor cuando terminan. Está jugueteando con los puños de su camisa, sin mirar a Jayce a los ojos—. Solo quería avisarte que tengo una cita el viernes por la tarde, así que no estaré aquí.

Jayce frunce el ceño, inmediatamente preocupado.

—No tienes ninguna de tus visitas médicas habituales, ¿verdad? —insiste. Conoce a todos los médicos de Viktor y sabe con qué frecuencia debería verlos. —¿Te sientes mal?

Tal vez esté encontrándose con ese chico otra vez, susurra una parte traicionera de su cerebro, y por alguna razón la idea de que Viktor en realidad pueda estar saliendo con alguien es peor que haber sido solo un encuentro casual.

—Ah, no —dice Viktor, evasivo. Levanta la mano para frotarse la nuca y tira de los rizos cortos que tiene allí; es un gesto extrañamente cohibido por parte de él—. Es que... tengo que visitar un apartamento.

Así, un agujero negro se abre en el pecho de Jayce, succionando todo el aire de sus pulmones.

Esto es real, entonces. Viktor realmente está planeando mudarse. Seguirían viéndose en el trabajo, por supuesto, pero eso no sería lo mismo. Viktor no le haría sándwiches a Mae ni la ayudaría a trenzar el cabello. Jayce no encontraría tazas de café medio vacías en los lugares más extraños. No intercambiarían teoremas en la mesa del desayuno porque a uno de ellos se le hubiera ocurrido una idea genial en mitad de la noche.

Volverían a ser como antes del divorcio: mejores amigos, sin duda, aunque Jayce estaría a menudo preocupada y Viktor actuaría de forma distante en ocasiones. Pero ya no serían una familia.

Jayce abre la boca, sin aliento y abrumado.

—Tengo que ir a buscar a Mae —jadea y escapa de la conversación.

Realmente tiene que ir a buscar a Mae, eso es cierto, pero tiene que obligarse a concentrarse en la carretera. El trayecto desde el suburbio hasta la ciudad dura treinta minutos y afuera está completamente oscuro; solo sus faros delanteros le indican el camino. También tiene la radio encendida, pero no escucha nada, está demasiado distraído por el zumbido en su cabeza.

Ni siquiera entiende por qué todo esto lo ha tomado tan por sorpresa. Se quedó atónito cuando Viktor le habló por primera vez en Nochevieja, sí, pero entonces no se había sentido tan frenético.

En Año Nuevo, Viktor parecía firme y decidido, ya había tomado una decisión, y Jayce se sentía como si estuviera mirando fijamente una gran pared, sin ninguna grieta a la que aferrarse. Sin embargo, justo ahora, a pesar de que aparentemente ya tenía un nuevo apartamento en mente, Viktor parecía inseguro. Como si estuviera dudando de sí mismo.

Jayce se da cuenta de que debería haberme quedado. Quedarme para hablarlo, para convencer a Viktor de que no se planteara esa idea descabellada. Si Viktor tenía dudas, significaba que todavía tenían una oportunidad.

Pero tiene que recoger a Mae, por lo que esa conversación tendrá que esperar.

Cuando llega al edificio de Mel, tarda un rato hasta que encuentra un lugar para estacionar, y maldice en voz baja, incluso cuando ya está parado en el ascensor, con las brillantes luces fluorescentes mirándolo.

Sin embargo, cuando toca el timbre, solo tiene que esperar unos segundos para que se abra la puerta, revelando a Mel luciendo impecable como siempre, aunque ligeramente vestida de manera más informal con algo más cómodo. Sus trenzas están apiladas en un gran rollo en la parte superior de su cabeza.

Ella sólo le echa una mirada y parece comprender de inmediato que algo le preocupa. Tal vez Jayce no debería sorprenderse tanto por eso; después de todo, habían estado casados.

—¿Quieres entrar? —pregunta con claridad, y Jayce duda un momento antes de asentir con agradecimiento.

Entra arrastrando los pies, con cuidado de no pisar barro mientras se quita el abrigo y las botas. Mel lleva los pies descalzos y la calefacción al máximo, una consecuencia de su preferencia por los climas más cálidos después de haber pasado gran parte de su juventud en Barbados.

—Mae, cariño —la llama desde el pasillo, por donde Mae debe haber salido de su habitación—. ¿Por qué no vas a jugar un poco más? Quiero hablar un rato con tu padre.

—Sí, mami —responde Mae, y Jayce se alegra de que sea una niña tan tranquila.

—¿Café? —pregunta Mel, haciéndole señas a Jayce para que se acerque al sofá color crema de la sala de estar mientras ella camina contoneándose hacia la cocina.

—Sí, por favor —responde Jayce. Mel siempre ha preparado el mejor café y es una de las cosas que más extraña de tenerla cerca.

—Bueno —dice ella cinco minutos después, sentándose frente a él, con sus largas piernas dobladas debajo del cuerpo—. Hablaremos.

Jayce toma aire, intentando ordenar sus pensamientos, pero es un intento débil.

—Viktor quiere mudarse —dice, las palabras salen sin permiso y Mel parpadea sorprendida.

—Me parece que estás omitiendo bastante información —señala, tan astuta como suele ser—. ¿Por qué no me cuentas qué pudo haber llevado a este dramático giro de los acontecimientos?

—Yo… —Jayce se lame los labios, sin saber por dónde empezar—. Creo que le preocupa que las cosas se hayan vuelto demasiado… domésticas. Que esté demasiado involucrado en el aspecto familiar de las cosas.

—¿A qué te refieres? —pregunta ella—. ¿Está abrumado por tener que cuidar de Mae?

—No, no es eso en absoluto. Solo que... —Jayce se queda callado, se arriesga a mirarla y se pregunta si se ofendería—. Hace poco lo llamó papá.

"¿Por accidente?"

—No, a propósito. Papá Viktor, dijo. Tiene un libro ilustrado sobre una pareja de lesbianas con su hijo y debe haber pensado... Bueno, no te va a reemplazar ni nada por el estilo —se apresura a agregar—. Sabe que eres su madre. Solo piensa... que ella también tiene dos padres.

Mel, curiosamente, no parece inmutarse en absoluto.

"Es una situación compleja que ella intenta analizar de forma sencilla y que tenga sentido para ella", dice encogiéndose de hombros con indiferencia. "¿Le explicaste la diferencia?"

"Sí, por supuesto", dice Jayce. "Y creo que lo entendió al cabo de un tiempo".

"Así que la decisión de Viktor no tiene que ver con que Mae esté confundida", supone Mel, "sino con que él mismo no está seguro de su lugar en sus vidas".

Jayce abre la boca y la vuelve a cerrar.

"Viktor sabe cuál es su lugar", afirma, aunque de repente no se siente tan seguro de ello. "Sabe que es importante para nosotros".

"Claro", asiente Mel. "Pero quizá no esté contento con el papel limitado que le han asignado".

—¿Un papel limitado? —Jayce no puede evitar fruncir el ceño—. ¿Qué quieres decir con eso?

Mel suspira y enrosca delicadamente los dedos alrededor de su taza de café. "No debería decir nada. Le prometí que no lo haría".

—¿Qué dices? —pregunta Jayce, confundido, porque tiene la sensación de que se está perdiendo algo importante, pero Mel no responde directamente.

"¿Hubo algo más?", pregunta en cambio. "¿Algo que te haya preocupado o alarmado?"

Automáticamente, Jayce aparta la mirada rápidamente, incapaz de mirarla a los ojos. Siente mucho calor en la nuca.

—Hace unos días —dice lentamente, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Viktor… volvió de una cita. No, de un encuentro casual, supongo, con un tipo desconocido.

Mel tararea mientras toma su café. "¿Y ese pensamiento te molestó? ¿Que él saliera con alguien de manera casual? No lo hicieron en la casa, ¿verdad?"

—Dios, no —dice Jayce, y se le revuelve el estómago sólo de pensarlo.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Jayce? —El tono de Mel se vuelve un poco más cortante, como si lo estuviera incitando deliberadamente—. Sé que no tienes ningún problema con que sea gay, o con el sexo casual en general. ¿Tienes miedo de perder a una niñera barata? ¿De que Viktor ya no te mire como si el sol brillara en tu trasero?

—¿Qué? ¡No! —protesta Jayce. No mantiene a Viktor cerca sólo por conveniencia o porque quiere un admirador—. Viktor es... Viktor es la persona más importante en mi vida, aparte de Mae.

Y Mae, aunque es el centro de su universo, también es una carga, una preocupación, una inquietud. Él tiene que cuidar de ella. Ese es su trabajo. Él y Viktor, sin embargo, se cuidan el uno al otro. Así ha sido durante años, y él tiene miedo de perder eso. Miedo de perder a Viktor.

—Pero ¿por qué tiene que seguir viviendo contigo? —me desafía Mel, inclinándose hacia delante—. ¿Por qué no quieres que salga con otros hombres?

—¡Porque quiero que se quede conmigo! —estalla finalmente Jayce—. ¡Quiero que esté conmigo!

En cuanto ha dicho esas palabras, cierra la boca de golpe, como si una mano invisible le hubiera dado un golpe en la mejilla. Sus dedos se aprietan alrededor de la taza, tratando de contener el temblor.

Mel simplemente parece satisfecha consigo misma.

—Ya está —dice ella—. Ahora ve y díselo.

—¿Estás bien, papi? —pregunta Mae, una vez que están estacionados en la entrada, y él la ayuda a salir del auto.

—Sí, cariño, estoy bien —le asegura Jayce, aunque nada podría estar más lejos de la realidad—. Solo estaba pensando en algo que me dijo tu mamá.

La mano de Mae es pequeña y cálida mientras caminan por el camino de entrada, y de vez en cuando ella salta en un charco, el agua salpica contra sus jeans oscuros. Sin embargo, él no la regaña, solo se lame los labios nerviosamente.

—Hola, Mae —dice, una vez que están en el porche, de pie junto a la puerta—. Hay algo de lo que tengo que hablar con Viktor. ¿Podrías ir a tu habitación un rato?

Mae parece un poco molesta porque hay otra conversación de adultos de la que cordialmente se le retira la invitación, pero simplemente acerca la barbilla al pecho y asiente.

—Gracias —dice Jayce con cariño, apretándole la mano—. Eres la mejor.

Ante esto, Mae sonríe ampliamente, mostrando sus dientes de leche de color blanco perlado.

"Lo sé", dice ella, con una confianza que seguramente heredó de su madre, y, una vez que la puerta está abierta, salta feliz por el pasillo.

—¡Tío Viktor! —grita—. ¡Ya estamos en casa!

Sin embargo, no va a buscarlo, sino que sube las escaleras hasta su habitación, como había prometido. Jayce deja su bolso a un lado y luego mira con cautela a su alrededor. Tanto la cocina como la sala de estar están vacías. El taller podría ser una posibilidad, pero Jayce buscaría allí en último lugar. Por ahora, se acerca a la puerta de Viktor y respira profundamente para tranquilizarse.

Entonces él toca.

—¿Viktor? —pregunta—. ¿Estás ahí?

—Sí —responde Viktor con voz apagada, pero nada más.

Jayce frunce el ceño.

"¿Puedo entrar?", pregunta, cuando queda claro que Viktor no va a salir ni a pedirle que entre.

—Si es necesario —dice Viktor, lo cual es una invitación tan buena como cualquier otra, por lo que Jayce simplemente sacude la cabeza vagamente y empuja hacia adentro.

Sin embargo, Jayce no puede evitar preguntarse si esto es otra señal de que Viktor se está alejando de ellos. La semana que viene tiene que visitar el apartamento, pero hoy ya está escondido en la habitación de invitados, en lugar de moverse por el espacio que comparten, como suele hacer.

—Oye, eh —dice Jayce, vacilante, cuando encuentra a Viktor sentado en el sillón que da a la ventana—. ¿Podemos hablar?

Viktor lo mira, su rostro es una máscara inexpresiva. Es el tipo de máscara que usa cuando está con extraños y personas que no le agradan; Jayce no cree haber visto nunca que alguien se la dirija a él.

—Depende —dice Viktor con calma—. ¿Vas a escaparte otra vez?

Jayce se muerde la mejilla y se abstiene de responder con ligereza. En cambio, se toma un momento para centrarse y mira a su alrededor.

Es una habitación sencilla, en realidad, pequeña y cuadrada, con una ventana que da al patio trasero, una puerta que da al minúsculo baño en suite y otra al armario. Hay una cama doble, una estantería de pared con libros variados y una cómoda. La habitación prácticamente no ha cambiado desde que Jayce la renovó y amuebló por primera vez después de comprar la casa, y Viktor tampoco pidió cambiar nada, ni los muebles ni el papel pintado de color azul pálido.

¿Será esto también una indicación de que nunca se había permitido pensar plenamente en ese lugar como su hogar?

—¿Puedo sentarme? —pregunta Jayce, señalando el viejo puf que había comprado en una venta de garaje la primavera pasada, para que Viktor pudiera tener algo donde apoyar el pie mientras leía.

"Sé mi invitado", dice Viktor con insistencia, y Dios, ¿tenía que ser tan pasivo-agresivo?

—Gracias —responde Jayce, un poco brusco, pero al menos su nerviosismo está disminuyendo en favor de una leve molestia.

Una vez que está sentado y a la altura de los ojos de Viktor, no puede evitar juguetear con su reloj de pulsera, solo para ganar tiempo. Pero luego recuerda por qué vino allí y que no puede arriesgarse a alargarlo más.

Él toma otra respiración profunda.

—Quiero que canceles la visita al apartamento —dice, sin rodeos, obligándose a mirar a Viktor directamente a los ojos.

Viktor, por su parte, se limita a fruncir el ceño.

—Entiendo que te moleste mi repentino deseo de mudarme —dice, y ahora suena de nuevo tan irritantemente tranquilo, como si fueran vagos conocidos en lugar de mejores amigos—. Sin embargo, te pido que a tu vez trates de entender mi punto de vista...

—No —dice Jayce y Viktor parpadea.

"¿No?"

—No —repite Jayce—. Tu punto de vista es estúpido y está mal informado.

"¿Cómo es posible que..."

"De hecho", continúa Jayce, "yo diría que no sólo su hipótesis es errónea, sino que su metodología ha sido poco exhaustiva y su investigación, en el mejor de los casos, fue irregular".

Los ojos de Viktor se abren de par en par con algo parecido a la indignación. Nadie insultó su integridad académica y salió impune.

—¡Cómo te atreves! —susurra—. ¡Ni siquiera sabes de qué estás hablando!

"¿No es así?", cuestiona Jayce. "¿Qué tal esto entonces? Hipótesis uno: Jayce me ve como una niñera conveniente. Hipótesis dos: Jayce eventualmente encontrará una mujer que ocupe un cierto papel en su vida. Conclusión: Debería mudarme antes de que él me eche".

—Es una explicación bastante simplificada del asunto —observa Viktor con amargura—. Pero, dígame, ¿qué hay de malo en mi proceso de pensamiento?

"Me alegra mucho que lo preguntes", dice Jayce, inclinándose hacia delante. "En primer lugar, me gustaría revisar mis supuestas emociones en ese caso".

"¿Qué diablos es eso?"

"Tu primera hipótesis es que te pedí que te mudaras conmigo porque necesitaba una niñera. Eso deja fuera varios factores importantes, como nuestro trabajo compartido, el apoyo emocional que me ofreciste después del divorcio y la simple verdad de que disfruto de tu presencia y me gusta tenerte cerca".

—Bueno, todavía podemos tener eso sin que yo viva aquí y… y juegue a la casita —refuta Viktor, pero ahora parece nervioso, obviamente no acostumbrado a ser confrontado con verdades tan sinceras.

—Tu segunda hipótesis —continúa Jayce, envalentonada— insinúa que solo me casaría con una mujer, no con un hombre, y que dejaría que un extraño se acercara tanto a mí o a Mae.

Deja que eso se asimile por un momento, esperando que el significado sea claro. A juzgar por el repentino silencio de Viktor, podría serlo.

"Y en cuanto a tu conclusión", concluye Jayce, "es precipitada y simplista, una reacción instintiva en respuesta a una interpretación incorrecta de los datos disponibles. Muy poco académica, Viktor, y muy impropia de ti".

—No… no entiendo lo que intentas decir —balbucea Viktor, y ahora parece totalmente fuera de lugar, mirando a Jayce con ojos muy abiertos. Si Jayce se había sentido como un perro apaleado en los días anteriores, ahora es Viktor quien se siente como un ciervo ante los faros, congelado y vulnerable.

Entonces Jayce extiende la mano y toma las manos de Viktor entre las suyas.

Son muy frías y algo rígidas. La piel de ellas está llena de cicatrices de diversos experimentos, los nudillos son huesudos, pero los dedos en sí son largos y delgados. Jayce ha pasado horas y horas observando esas manos en acción, y siempre las ha adorado y admirado.

—No quiero que te vayas —le dice Jayce con seguridad—. Quiero que te quedes aquí, conmigo y con Mae. Quiero que seamos una familia. Y... Y quiero que no salgas a ver a otras personas, sino que... consideres verme a mí en su lugar.

—Jayce, ¿qué estás...? —dice Viktor, impotente. Ahora le tiemblan las manos, pero no intenta apartarlas—. No puedes decir en serio...

—Lo digo en serio —le asegura Jayce—. Porque el período posterior al divorcio debería haber sido muy duro, y lo fue, pero tú lo hiciste todo mejor. A todos los efectos, el año pasado debería haber sido uno de los peores de mi vida, pero en cambio fue uno de los mejores. Y... Y no estoy diciendo simplemente que necesito que arregles las cosas por mí. Quiero... algo nuevo. Algo propio.

Tal vez no sea la confesión más elocuente. Jayce había escrito discursos enteros para Mel y sus novias anteriores, solo para asegurarse de que cada palabra fuera perfecta. Ahora sabe que todo es perfecto, simplemente porque es la verdad sin censura.

—No estoy seguro de… —dice Viktor, y su voz tiembla un poco—. Esto es muy inesperado.

—Lo entiendo —dice Jayce asintiendo levemente—. Pero… ¿puedo intentar algo?

Viktor no responde, solo mira en silencio mientras Jayce se desliza del asiento del puf y se pone de rodillas. Jayce aprieta las manos de Viktor y se inclina hasta que su rostro queda justo frente al de Viktor. El aliento de Viktor es cálido contra la boca de Jayce, y él no se acobarda.

Cuando Jayce lo besa, es un gesto pequeño y tímido. No ha besado a nadie desde que él y Mel decidieron separarse. Incluso antes de eso, el afecto que sentían el uno por el otro se había visto opacado por muchos otros sentimientos conflictivos. Sin embargo, besar a Viktor es como un collage de diferentes tipos de amor.

Existe el amor platónico que comparten, alimentado a lo largo de doce largos años de amistad, varias iteraciones de la misma melodía. Existe la pasión por su trabajo que los ha unido profesional e intelectualmente, igualando el ingenio del otro, completando sus pensamientos. Existe un amor familiar, ambos hijos únicos, y Viktor lejos de casa pero tan bien recibido por la madre de Jayce y sus otros seres queridos, que se ha vuelto más profundo desde que Viktor se mudó con él y Mae.

Esos son los que Jayce conocía antes. Los que siente en lo más profundo de sus huesos y que nunca antes había cuestionado. Pero ahora, hay un nuevo tipo de amor, aunque piensa que debe haber echado raíces en él desde hace algunos meses. Finalmente, se le permite florecer.

Al principio, Viktor parece aturdido, con la espalda rígida. No se aparta, pero tampoco se inclina hacia él. Pero Jayce inclina la cabeza hacia un lado y se acerca más, y de repente Viktor exhala por la nariz, como si hubiera retenido el aliento durante demasiado tiempo, y luego simplemente se funde con Jayce.

Jayce le abre la boca a Viktor con la punta de la lengua y descubre que sabe a café amargo, lo cual está bien porque Jayce probablemente también lo sepa. Los labios de Viktor se abren aún más y deja escapar un pequeño gemido, algo vulnerable en él, incluso mientras sus dedos se entrelazan con los de Jayce.

En respuesta, el estómago de Jayce se revuelve un poco, una sensación que lo deja mareado y aturdido. No se siente muy diferente de cuando ve a Viktor interactuar con Mae. O lo ve desvestirse en una habitación de hotel. O se pregunta, torpemente, por qué todos en sus vidas parecían pensar que parecían una pareja. Tal vez Jayce simplemente había estado pasando por alto el bosque por los árboles.

Cuando Jayce finalmente se aparta, los ojos de Viktor todavía están cerrados; una vez que los abre de nuevo, la mirada en ellos está entre maravillada e incrédula, como la de alguien que despierta de un sueño.

—Viktor —dice Jayce. Todavía está lo suficientemente cerca como para rozar suavemente su nariz con la de Viktor—. ¿Quieres escuchar mis hipótesis?

Los párpados de Viktor se agitan mientras se lame los labios. "Por favor, ilumíname".

—Creo que estoy enamorado de ti, y tú estás enamorado de mí —dice Jayce claramente, porque ya no puede andar de puntillas al respecto.

Viktor da un pequeño jadeo, apenas una respiración entrecortada.

—Sólo puedo confirmar la mitad de tu teoría —dice en voz baja, como si Jayce no estuviera ya de rodillas ante él.

"Eso es suficiente para mí", dice Jayce con una pequeña sonrisa. "Pero podemos investigar más, si quieres".

—Criticaste mi metodología —señala Viktor. Sus labios rozan los de Jayce una vez más—. Debemos ser muy minuciosos antes de poder publicar nuestros hallazgos.

Esta vez, ambos son más audaces y Jayce suelta las manos de Viktor para que pueda agarrar sus caderas, hundiendo los dedos con un poco más de fuerza de la necesaria, porque no puede creer del todo que se le permita tocarlo de esa manera. En respuesta, las manos de Viktor suben hasta sus hombros, inquietas, acariciando su cuello para hundirse en su cabello, y los suspiros de Jayce en la boca de Viktor, deleitándose con las uñas que le rascan suavemente el cuero cabelludo.

—Quiero —murmura, apenas liberando sus labios, solo para dejar caer un beso en la comisura de la boca de Viktor—. Dios, quiero...

—Sí —dice Viktor. Su voz suena un poco arrastrada y su acento es más evidente—. Cualquier cosa.

Ante esa promesa, Jayce casi gime en voz alta, tentado de levantar a Viktor y tirarlo a la cama. Tiene la sensación de que Viktor realmente lo dejaría, y eso es una mala idea, porque necesitan hablar un poco más antes de que las cosas se pongan más serias. Después de todo, Jayce no quiere arriesgar su futuro a favor de una gratificación instantánea.

—Tenemos que... Deberíamos —dice Jayce, inmovilizando a Viktor con una mano en el pecho y apoyando su frente contra la de Viktor—. Probablemente deberíamos hablar en serio primero.

Viktor parece querer protestar, pero luego lo piensa mejor y asiente levemente. Sus largos dedos siguen acariciando el cabello de Jayce y eso lo distrae un poco, pero Jayce no le pide que pare.

—Bueno —dice. Se arrastra un poco por el suelo, recolocando las rodillas que han empezado a dolerle. Debería levantarse del suelo, pero no quiere moverse ni un centímetro. En cambio, deja caer la cabeza para acomodarla en el hueco del cuello de Viktor, simplemente inhalándolo—. Esto es mutuo, entonces.

"Para mi sorpresa, parece que sí", dice Viktor. Hay algo de humor, pero está empantanado por un eco de dolor.

Jayce se muerde el interior de la mejilla.

—¿Cuánto tiempo, eh? ¿Cuánto tiempo llevas…? —pregunta, inseguro.

—Oh, idiota despistado —resopla Viktor contra su cabeza—. Prácticamente desde el primer día. De vez en cuando, y con la mala intención de convencerme a mí mismo de que con el tiempo se acabaría para siempre.

Jayce se queda boquiabierto, sorprendido. Había sospechado, por supuesto, que los sentimientos de Viktor serían anteriores a los suyos, pero pensar que había estado inconsciente durante tanto tiempo, que Viktor había soportado en silencio, incluso cuando Jayce se casó...

"Mel lo sabía", se da cuenta. Por eso estaba tan exasperada con Jayce. Y probablemente por eso, para Navidad, les había regalado lo que básicamente eran unas vacaciones románticas para dos.

—Sí —confiesa Viktor—. Antes de vuestra boda... vino a hablar conmigo. Me hizo prometer que no interferiría en vuestra relación, algo que, por supuesto, nunca había planeado hacer. Y a cambio le pedí que nunca, digamos, revelara mi secreto.

Viktor había sido el padrino de su boda, aunque de mala gana y obviamente no lo había disfrutado demasiado, aunque Jayce siempre había achacado eso a que a Viktor no le gustaban demasiado las fiestas. Viktor tampoco había expresado nunca su opinión sobre su relación con Mel, ni sobre su romance vertiginoso ni sobre su divorcio igualmente rápido. Incluso cuando Jayce había querido quejarse y lloriquear en ocasiones, Viktor nunca había tomado partido, siendo cuidadosamente imparcial.

En retrospectiva, Jayce se sintió agradecido por ello. Si Viktor le hubiera dado permiso para hablar mal de Mel de alguna manera, su separación probablemente hubiera terminado mucho peor.

Todo fue diferente cuando Mae entró en escena. Jayce nunca hubiera esperado que Viktor fuera tan bueno con ella, ni siquiera desde el principio. Pero Viktor no parecía pensar en Mae como una versión en miniatura de Mel o Jayce, sino que la veía como una persona muy propia, incluso cuando tenía apenas unos días de vida.

Durante doce años, Viktor había estado al lado de Jayce, reprimiendo cualquier sentimiento romántico que pudiera haber tenido, porque valoraba más su amistad y su investigación, o tal vez porque pensaba que Jayce no estaría interesada en él. Había sido capaz de separarse de sus emociones con tanta determinación que Jayce nunca había sospechado nada.

Pero tan pronto como Viktor se dio cuenta de que se estaba apegando demasiado a Mae, buscó crear cierta distancia, para proteger su frágil corazón en caso de que un día ya no fuera bienvenido en sus vidas.

Los brazos de Jayce rodean la cintura de Viktor, un abrazo apropiado, protector y posesivo a la vez.

—Quiero hacer esto como es debido —dice, con la boca pegada a la oreja de Viktor—. Quiero que seas mi compañero, mi... mi novio. Quiero que seas un padre para Mae y que seamos una familia.

Viktor toma aire y su caja torácica se expande bajo el abrazo de Jayce. Jayce cree sentir sus corazones latiendo uno contra el otro.

—Sí —dice Viktor con la voz entrecortada—. Me gustaría mucho

Se necesita tiempo para acostumbrarse a este cambio en su relación.

A veces, Viktor se aparta instintivamente de las caricias de Jayce, como si todavía tuviera miedo de revelar sus sentimientos. A veces, Jayce olvida que puede simplemente inclinarse y besar a Viktor cuando están trabajando en el laboratorio o simplemente de pie en la cocina.

Sin embargo, se toman las cosas con calma, ya que inicialmente acordaron no decírselo a Mae de inmediato. Es demasiado pronto para eso y ella solo iría a anunciar la noticia a todos y a su madre. Así que, a lo largo del día, su relación se desarrolla principalmente a través de caricias furtivas y miradas largas y significativas, cargadas de promesas. Luego, por las noches, cuando Mae ya está abrigada en la cama, Jayce tira de Viktor para sentarlo en el sofá, con el pretexto de que quiere ver la televisión.

Deciden las mejores formas de acurrucarse, cómo sus cuerpos pueden encajar cómodamente. La cabeza de Viktor sobre el hombro de Jayce, sus piernas sobre el regazo de Jayce, de modo que es fácil levantar su barbilla y pedir un beso. O Jayce con su oreja contra el pecho de Viktor, abrazados, listos para dormirse después de un largo día.

"Creo que es hora de que se lo digamos a Mae", dice Jayce en una de esas noches, mientras escucha cómo el corazón de Viktor se acelera de inmediato.

—Todavía es temprano —advierte Viktor, mientras abraza a Jayce con más fuerza.

Solo ha pasado un mes desde que se besaron por primera vez, pero su relación en sí es mucho más antigua que eso. Esto es solo una nueva permutación.

"Lo sé", coincide Jayce. "Pero ella se dio cuenta antes que yo, así que no creo que tenga problemas para aceptarlo".

Viktor exhala silenciosamente y luego entierra la nariz en el cabello de Jayce.

—¿Mañana? —pregunta, y Jayce se acerca más a él.

"Mañana", dice y cierra los ojos.

Así que la sientan a primera hora de la mañana, a comer panqueques de banana con fresas, uno de los platos favoritos de Mae. Probablemente no necesiten endulzarla, pero tampoco le hará daño.

—Mae, cariño —comienza Jayce. Para su propia sorpresa, se siente totalmente destrozado por los nervios y, cuando mira a Viktor, éste parece igualmente pálido—. Hay algo de lo que Viktor y yo queríamos hablar contigo.

Mae, que ha conseguido meterse medio panqueque en la boca, los mira con ojos grandes, como una vaca masticando lentamente un poco de hierba.

"¿Recuerdas cuando después de Navidad le preguntaste a Viktor si quería ser tu papá?"

De alguna manera, Mae logra tragar su bocado.

—¿Sí? —pregunta con incertidumbre, como si tal vez estuviera esperando una reprimenda, por lo que Jayce se apresura a calmar sus preocupaciones.

—Bueno —dice Jayce—, Viktor y yo hablamos de ello. Y resulta que tenías razón: en realidad estamos enamorados el uno del otro. Y a él también le gustaría mucho ser tu papá.

Apenas termina de hablar, a Mae le tiembla el labio inferior y se le humedecen los ojos. Levanta sus manitas para acariciarle las mejillas.

—Um —dice, claramente abrumada, mirando a Jayce y a Viktor. Sin embargo, cuando abre la boca de nuevo, estalla en sollozos fuertes y entrecortados, mientras las lágrimas se derraman.

—No, no pasa nada, nena —la tranquiliza Jayce, saltando para rodear la mesa y acercándola a sus brazos. Los llantos de Mae se hacen cada vez más fuertes, incluso mientras esconde su rostro húmedo contra su pecho.

Cuando Jayce mira hacia allí, ve la expresión de pánico de Viktor, pero le dedica una sonrisa alentadora. Porque esto es lo que Jayce entiende instintivamente: Mae no está molesta por el cambio en su dinámica. Está molesta porque lo ha deseado durante tanto tiempo y antes le habían dicho que no. Debe sentirse como Jayce, entre la víspera de Año Nuevo y su primer beso: primero completamente desolada y luego llena de alegría más allá de las palabras.

Jayce frota la espalda de Mae con la palma de la mano para consolarla, mientras extiende la otra hacia Viktor. Viktor se deja llevar de su silla hacia ellos, con las yemas de los dedos suspendidas sobre la silla por un momento, antes de que comiencen a acariciar suavemente el cabello de Mae.

Mae levanta la cabeza, todavía hecha un mar de lágrimas, y luego se aparta de Jayce, estirando los brazos en un gesto de súplica evidente. Viktor no duda ni un segundo y engancha las manos bajo sus axilas para levantarla y ponerla sobre su cadera.

—Papá —dice ella, casi petulante, limpiándose los mocos en el hombro de él.

La boca de Viktor se abre y, por un momento, parece que va a arrastrar los pies y tartamudear, pero luego se limita a sonreír suavemente.

—Sí —dice él, abrazándola fuerte—. Mientras tú me quieras.

"Por siempre y para siempre", dice Mae, como si no hubiera ninguna alternativa concebible. Tal vez no la haya.

—Aunque —dice Viktor, lanzando una rápida mirada a Jayce—, creo que podría resultar un poco confuso si nos llamas papá a los dos. ¿Cómo sabremos a cuál de ellos te refieres?

Mae le frunce el ceño y parece estar reflexionando sobre ello.

"¿Papá Viktor?", intenta decir, como lo hizo el día después de Navidad. Y es tierno, pero Jayce está de acuerdo en que tal vez no sea la mejor solución.

—Estaba pensando —dice Viktor, como si acabara de ocurrírsele, pero Jayce se da cuenta de que la idea ya la tenía desde hacía tiempo—. ¿Quizás podrías llamarme tati?

—¿Tati? —repite Mae con escepticismo, y Viktor asiente.

"Es la palabra checa para papá", explica. "Así es como llamo a mi padre. Así que ahora puedo ser tu tati".

"Creo que es una gran idea", dice Jayce. No se da cuenta hasta que habla que también puede estar a punto de llorar.

Y así, sin más, una enorme sonrisa se extiende por el rostro de Mae.

"¡Tati!", grita, rodeando con sus pequeños brazos el cuello de Viktor. "¡Tengo una mamá, un papá y una tati!".

—Y yo —dice Viktor con cuidado y ternura, mientras la realidad de la situación finalmente parece asimilarse— tengo una hija.

Jayce los ama tanto que su corazón podría estallar.

Aunque deciden no darle demasiada importancia a los cambios en la dinámica familiar, se dan cuenta de que tienen que informar a sus seres queridos más temprano que tarde. Por un lado, Mel merece saber que Viktor ha sido ascendido a padre, lo cual acepta sin siquiera una palabra de preocupación, lo cual no sorprende, tal vez, considerando que ella fue quien ayudó a Jayce a comprender plenamente sus sentimientos en primer lugar.

Además, no se puede esperar que Mae mantenga nada de esto en secreto. La primera vez que ve a su abuela Ximena, inmediatamente le informa que Viktor es ahora su tati. Y aunque Ximena obviamente no habla nada de checo, ve las sonrisas nerviosas en los rostros de Jayce y Viktor y comprende de inmediato.

Para su crédito -y disgusto de Jayce- ella no está en absoluto sorprendida, sino que simplemente abraza a Viktor y le dice que está feliz de finalmente poder llamarlo apropiadamente su hijo; las orejas de Viktor se ponen tan rojas que Jayce teme que su cabeza pueda explotar.

Luego está Cait, que gruñe y saca su billetera, entregándole a Vi, que no para de reírse, un billete de cinco dólares. Jayce no está seguro de si se siente más insultado porque sus amigos apostaron por su eventual encuentro con Viktor, o porque solo se molestaron en invertir cinco dólares. Por otra parte, con la boda a la vuelta de la esquina, Cait y Vi pronto compartirían oficialmente sus bienes de todos modos, por lo que probablemente fue solo un gesto simbólico.

"Fue como ver un documental sobre la naturaleza", dice Vi, rodeándolo con el brazo y dándole un pequeño cosquilleo. "Solo que te saltaste la danza de apareamiento y saltaste directamente a la nidificación".

Jayce intenta mucho no pensar en pingüinos homosexuales que roban huevos, pero se le ocurre que, si bien él y Viktor obviamente tienen mucha historia, no tienen una historia de citas, de cortejo.

Viktor, piensa Jayce, merece mucho ser cortejado.

Entonces, cuando llega otro fin de semana y es hora de que Mae visite a su madre, Jayce decide que deberían tener una pequeña cita. No se lo cuenta a Viktor porque está bastante seguro de que Viktor lo consideraría una pérdida de tiempo. Después de todo, ya están saliendo, así que ¿por qué necesitaría que lo invitaran a cenar y a beber?

Tampoco se engaña a sí mismo creyendo que a Viktor le gustaría especialmente que lo llevaran a un restaurante elegante o al cine. Tienen comida en casa y también un televisor. Así que Jayce se las arregla con lo que tiene.

Primero, va a comprar comida y luego limpia la casa. Todavía están decidiendo cómo dormirán. Originalmente, darle a Viktor el dormitorio pequeño en el nivel inferior tenía sentido porque no tendría que molestarse en subir las escaleras. Pero no es como si no subiera todo el tiempo de todos modos, aunque generalmente solo por el bien de Mae.

Bien podría mudarse ahora al dormitorio de Jayce. Jayce tendría que hacer que su baño privado fuera más seguro, instalar una barandilla en la ducha, tal vez conseguir un pequeño taburete para que Viktor se sentara mientras se preparaba por la mañana. Pero todo eso podía esperar hasta más tarde.

Por ahora, Jayce se limita a ventilar la habitación, pasar la aspiradora, cambiar las sábanas y guardar la caja de condones y el frasco de lubricante que acaba de comprar en el cajón de su mesita de noche. No sabe con certeza si su relación tomará esa dirección esta noche, pero preferiría estar preparado para ello si así fuera.

Jayce se da una ducha caliente larga con la esperanza de librarse de los nervios. No le ayuda mucho y casi se corta la piel mientras se afeita porque le tiemblan las manos. Pero se peina y se aplica colonia y pasa quince minutos pensando qué ponerse. Al final, se decide por unos pantalones oscuros con su jersey de punto trenzado color burdeos (el que llevaba Viktor no hacía mucho) y una camisa de vestir negra debajo. Juguetea con el cuello hasta que le queda como quiere y luego se pone su reloj favorito, que Viktor le regaló hace años, cuando empezaron a ganar dinero de verdad.

Luego va a buscar a Viktor.

Tal vez "buscar" no sea la palabra adecuada. Apenas ha visto a Viktor durante la mayor parte del día, pero eso normalmente sólo significa que está trabajando en el laboratorio. Y, de hecho, está allí, inclinado sobre su puesto de ordenador y escribiendo frenéticamente, con la cara demasiado cerca de la pantalla.

—Viktor —lo llama Jayce desde el umbral y, como Viktor no parece oírlo, golpea con los nudillos el marco de la puerta—. ¡Viktor!

—¿Qué? —pregunta Viktor, sin apartar la vista de la pantalla. Sin embargo, cuando Jayce no se digna a responder, finalmente levanta la vista.

—Oh —dice, ligeramente sorprendido. Su mirada se desvía, pero luego, como si recordara que ahora está permitido, vuelve a recorrer a Jayce, observándolo. Jayce siente una oleada de placer, porque esa es exactamente la clase de reacción que había esperado. Sin embargo, Viktor parece llegar a la conclusión equivocada.

—¿Vas a salir? —pregunta, con un tono ligeramente desconcertado. Normalmente, se mantenían informados de todos sus planes para coordinar quién cuidaría de Mae y cuándo. Por otra parte, como Mae no estaba en casa ese día, Viktor tal vez pensó que Jayce se iba espontáneamente.

—No —responde Jayce—. Solo quería avisarte que pronto empezaré a preparar la cena. Voy a hacer un bistec, si te parece bien.

—Bistec —repite Viktor, con el ceño ligeramente fruncido—. ¿Eso suena... especial?

Jayce se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa. "Pensé que podríamos tener una cena un poco más adulta, en lugar de espaguetis y nuggets de pollo".

—Sí —dice Viktor lentamente—. ¿Necesitas ayuda?

—No, no —Jayce le hace un gesto para que no se moleste—. Solo quería avisarte. Probablemente estará listo en una hora más o menos.

—Sí —repite Viktor—. Gracias. Nos vemos entonces.

Jayce asiente, mordiéndose el labio inferior para contener su sonrisa emocionada, y luego deja a Viktor con eso.

Se dirige a la cocina y prepara todo lo que necesita. Acaba de empezar a lavar la lechuga cuando oye que la puerta del laboratorio se abre y se cierra de nuevo, seguida del golpe rítmico del bastón de Viktor, y luego la puerta de la habitación de Viktor abriéndose y cerrándose también. Esta vez, Jayce sonríe tan ampliamente que le duelen las mejillas.

Una hora más tarde, cuando Jayce ha puesto la mesa, encendido algunas velas y puesto una lista de reproducción romántica cortesía de Spotify, porque nadie a su alrededor aprecia su gusto vanguardista por la música, Viktor finalmente emerge de su dormitorio.

Como Jayce había sospechado, Viktor claramente había aprovechado la oportunidad para prepararse también. Cuando entra al comedor, lleva pantalones grises y un suéter de cuello alto negro, ambos acentuando muy bien su esbelta figura. Su cabello parece recién lavado y secado con secador, y sus ojos recorren inquietos todo lo que Jayce ha preparado.

—Hola —dice Jayce, inclinándose para besar la mejilla de Viktor. Hay un perfume allí, terroso y musgoso, y Jayce deja que la punta de su nariz se demore en la piel de Viktor por un momento—. Ya casi termino. ¿Por qué no abres el vino y nos sirves un poco?

Viktor asiente en silencio, tal vez un poco abrumado por lo que debe de haber sido la idea de Jayce de una cita sorpresa, así que Jayce lo deja porque suena el temporizador de su teléfono, recordándole que debe dar vuelta los filetes. Mientras espera que se cocine el otro lado, limpia un poco lo peor del desorden y luego se lava bien las manos, con la esperanza de deshacerse del olor a cebolla y ajo.

Cuando empieza a servir la comida, Viktor observa con los ojos muy abiertos, lo cual es gracioso porque no es la primera vez que Jayce cocina para él. Pero, por supuesto, la intención detrás de esto es bastante diferente hoy.

"Rib-eye con salsa de pastrami, con pan de ajo, gratinado de patatas y una ensalada mixta como acompañamiento", anuncia Jayce con orgullo, dejando los platos sobre la mesa.

—Gracias —dice Viktor. Todavía parece un poco inseguro. Tiene una de las manos sobre la botella de vino, la uña del pulgar acaricia la etiqueta, que se está desprendiendo de una esquina.

De repente, Jayce siente una punzada de duda.

—¿Demasiado? —pregunta. Probablemente debería haberle preguntado a Viktor si quería esto. Si estaba profundamente absorto en su trabajo, entonces habría sido una estupidez por parte de Jayce obligarlo a salir del laboratorio. O tal vez debería haber planeado algo más especial después de todo, Viktor se merecía algo especial y…

—No —dice Viktor. Sus ojos recorren inquietos la comida y las velas y finalmente se posan en el rostro de Jayce—. Es perfecto. Eres… muy amable al tomarte todas estas molestias.

—No es ninguna molestia —se apresura a decir Jayce, aunque el cumplido le hace cosquillas en el estómago—. Quería hacerte algo bonito.

Viktor frunce el ceño.

"Siempre estás haciendo algo bueno", dice, como si tal vez temiera que Jayce no se diera cuenta. "Estás muy… atenta a mis necesidades".

Jayce se queda mirando fijamente por un momento, pues las palabras le han provocado un cortocircuito en el cerebro. Viktor hace eso a veces, expresando las cosas de una manera tan brusca que pillan a Jayce desprevenido. Él solía pensar que se trataba de una diferencia cultural, una discrepancia entre lo que Viktor quería expresar en checo y lo que tenía que decir en inglés. Sin embargo, tal vez sea simplemente una cuestión de Viktor, o más bien una cuestión de Viktor hablándole a Jayce.

Y es… agradable. Jayce está acostumbrado a ser el que más se involucra en una relación, el que es un poco demasiado serio, demasiado honesto. Su mayor conflicto con Mel siempre había sido que ella parecía estar siempre calculando no solo sus propias acciones, sino también las de todos los que la rodeaban. Era el resultado de su educación, del estilo de crianza de Ambessa, y Mel había hecho de eso una carrera.

Mientras Jayce intentaba mostrarse vulnerable, Mel se mostraba cínica. Mientras Jayce pedía abiertamente lo que quería, Mel intentaba manipular para conseguirlo. Una de las pocas veces que habían tenido una conversación genuina sobre sus sentimientos, había terminado con el acuerdo de divorciarse.

Con Viktor es muy diferente. Tampoco es la persona más franca, pero normalmente esconde partes de sí mismo porque no quiere ser una carga. Jayce nunca tiene que presionarlo, solo darle empujoncitos. Y Jayce, a su vez, nunca ha tenido que rogarle afecto, palabras amables, lo que a veces había sucedido en relaciones anteriores en las que la otra persona se aprovechaba de su aparente necesidad.

Se da cuenta de que amar a Viktor no supone un riesgo.

"Eres mi compañero", dice Jayce, y es una respuesta a las palabras de Viktor, a sus propios pensamientos y a la verdad general del asunto. Son compañeros en todos los aspectos. Se cuidan el uno al otro.

Viktor debe entender lo que quiere decir, porque sus orejas se enrojecen y agacha la cabeza sobre su plato.

"La comida se está enfriando", afirma, tomando sus cubiertos, y Jayce le concede esta fácil salida.

Entonces comen y beben un poco de vino, y Jayce obliga a Viktor a probar al menos un poco de pan de ajo para que ambos huelan bien, y luego le pregunta a Viktor en qué estaba trabajando, y Viktor se pone a despotricar sobre un error en uno de los códigos que ha estado escribiendo, y es casi una noche como cualquier otra.

Pero Mae no está allí, y Viktor se ve muy bien, y cuando guardan juntos los platos sucios, Jayce se coloca detrás de Viktor y lo abraza.

—¿Fue una cita normal? —pregunta, y comienza a besar suavemente lo poco que queda expuesto del cuello de Viktor. En respuesta, Viktor primero se pone tenso, pero luego se relaja contra él.

—Una cita, ¿eh? —pregunta, mientras enciende el lavavajillas y lo cierra—. Supongo que esperas que me acueste ahora, ¿no?

De inmediato, Jayce balbucea, totalmente confundido por eso, porque si bien Viktor no está técnicamente equivocado, no es la razón principal por la que Jayce se ha esforzado tanto en esta velada, y quiere explicarlo. Pero entonces siente que los hombros de Viktor tiemblan de alegría.

—No hagas eso —gruñe Jayce—. Pensé que me ibas a meter en la caseta del perro.

—No tenemos ni perro ni casa —le recuerda Viktor y se da la vuelta entre sus brazos. Se estira un poco y le da un beso suave en la boca a Jayce. Cuando se aparta de nuevo, la mirada en sus ojos es ardiente.

"He oído que hay que esperar hasta la tercera cita", comenta. "Pero teniendo en cuenta que llevo esperando más de una década, se me está acabando la paciencia".

A Jayce se le ocurre que, mientras él le había estado dando tiempo a Viktor para que se acostumbrara a su nueva relación, Viktor le había estado dando tiempo a él a cambio. Tal vez realmente deberían haberse acostado el día que Jayce se confesó; se habrían ahorrado todo este andar de puntillas.

—Entonces, ¿estás diciendo que podría haber hecho lo que quisiera contigo en cualquier momento? —pregunta en voz baja, ahuecando sus manos sobre el trasero de Viktor y tirando de él hacia adelante.

—Bueno —dice Viktor—. No mientras estoy trabajando. Ni tampoco cuando Mae está cerca, obviamente. Como yo tampoco soy muy madrugador, entonces probablemente no deberías probar suerte...

—Eres imposible —suspira Jayce. Hasta ahí llegó su intento de seducción—. Está bien. ¿Quieres llevar esto arriba y dejar que te haga el amor dulcemente?

De alguna manera, eso logra callar a Viktor. Solo asiente levemente y luego deja que Jayce lo tome de la mano y lo guíe por las escaleras hacia su dormitorio. Una vez allí, Jayce apaga las luces y cierra la puerta, volviéndose hacia Viktor una vez más. Viktor ya está junto a la cama, apoyando su bastón contra la pared.

—¿Te duele la pierna? —pregunta Jayce, acercándose y rodeando con sus dedos la muñeca de Viktor.

—¿No? —pregunta Viktor, mirándose a sí mismo como si quisiera comprobar si algo en su postura indicaba alguna incomodidad.

—¿Estás segura? —pregunta Jayce bajando la voz—. Podría darte un masaje.

Los labios de Viktor se separan.

—Yo —dice, y Jayce se alegra de verlo un poco nervioso—. ¿Es algo que te gustaría?

"Siempre lo disfruto", le dice Jayce. "Me gusta tocarte y hacerte sentir bien".

—Entonces sí —dice Viktor—. Un masaje me vendría bien.

—Hm —tararea Jayce, pasando un dedo por debajo del dobladillo del jersey de cuello alto de Viktor—. Primero tendremos que sacarte esta ropa.

Viktor no se resiste cuando Jayce se quita el suéter por la cabeza y lo arroja a un lado sin cuidado, ni cuando Jayce pasa los dedos por el cabello ahora desordenado de Viktor. En cambio, Viktor observa cómo Jayce también se quita el suéter, pero luego Viktor aparta las manos de Jayce de un manotazo cuando intentan desabrocharle los botones de la camisa, claramente ansioso por hacerlo él mismo.

Comienza desde arriba y luego va bajando lentamente, dejando al descubierto la piel de Jayce centímetro a centímetro. Jayce, que naturalmente es bastante peludo, se alegra de haber ido al estudio de depilación a principios de esa semana para controlar la situación.

Viktor emite un sonido pensativo mientras recorre suavemente con las yemas de los dedos la suave extensión de piel. Su uña se engancha en el pezón de Jayce. "¿Vale la pena?"

—¿Perdón? —pregunta Jayce, demasiado distraída por el contacto como para entender de qué podría estar hablando Viktor.

—El dolor. El dinero. ¿Solo para deshacerse de un poco de vello? —reflexiona Viktor. Se inclina y, sin previo aviso, muerde el pezón, solo para pasarle la lengua con suavidad. Jayce puede sentir que se pone duro en sus pantalones.

—Ah —dice, más que otra cosa, como un gemido—. ¿Por qué? ¿Te gustan los hombres peludos?

—Me gustas —le informa Viktor sucintamente—. En cualquier forma. Pero sí, no me importaría un poco de pelo, por así decirlo.

"Espera a que veas mi trasero", le dice Jayce y luego se ríe de la expresión intrigada de Viktor.

Jayce se ocupa de desabrochar el cinturón de Viktor, tirando un poco más de lo necesario cuando lo saca de sus presillas, de modo que las caderas de Viktor se balancean hacia él y él puede empujar también los pantalones de Viktor hacia abajo. De esta manera, están parados muy cerca, respirándose el uno al otro, y Jayce acaricia con las palmas de las manos los prominentes omóplatos de Viktor hasta llegar a su faja lumbar.

—Eres tan hermosa —susurra, sumergiendo sus dedos en el corsé, y Viktor se estremece en respuesta.

—Quítamelo de encima —dice—. Quiero... quiero sentirte como es debido.

Jayce lo ayuda a quitarse el aparato ortopédico, lo deja a un lado y, cuando Viktor se sienta en la cama, Jayce se quita los pantalones y, sin contemplaciones, se los quita a patadas, seguido de los calcetines. Se arrodilla frente a Viktor y luego también le quita el aparato ortopédico, deslizando las manos hacia abajo para sacarle también los calcetines a Viktor. Es estúpido, pero a Jayce le resulta extrañamente sensual. Siempre le han parecido increíblemente íntimos los pequeños actos como estos, porque había confianza y vulnerabilidad en ellos.

Se pregunta si a Viktor le sucede lo mismo. Si, cuando Jayce se ofreció a darle un masaje por primera vez hace tantos años, la aceptación de Viktor ya había sido una confesión en sí misma. Así es como me veo, aquí es donde me duele. Sé que serás amable.

Jayce lo trata con delicadeza mientras comienza el masaje. Esta vez no con el ungüento habitual, sino con un aceite agradable que también compró específicamente, que huele a sándalo y cuya etiqueta promete que no mancha la tela.

Hoy, Jayce empieza por los pies de Viktor, que están fríos pero que rápidamente se calientan bajo su tacto. Los pies de Viktor no le hacen cosquillas, pero sí las axilas, y Jayce ha abusado de este secreto con bastante frecuencia, por lo que Jayce está encantado de sentir que Viktor se relaja. Sin embargo, también nota que Viktor tiembla.

"Toma", dice, entregándole a Viktor su propio suéter, porque hace un poco de frío en el dormitorio y no quiere que Viktor se sienta incómodo. También admite que no le importaría verlo usarlo nuevamente, porque no se le había ocurrido apreciarlo adecuadamente antes de Halloween.

Entonces Viktor se pone el suéter, deteniéndose para hundir la nariz en el cuello, inhalando visiblemente el aroma de Jayce, y Jayce continúa con el masaje.

Sube por las pantorrillas de Viktor, hundiendo los dedos en la poca carne y músculo que queda, y luego acaricia con cuidado la rodilla de Viktor, recorriendo las cicatrices individuales con los dedos, la boca y los labios. Viktor jadea un poco cuando Jayce se introduce entre sus piernas y comienza a chupar un moretón en la parte interior de su muslo, retirándose después de un minuto para apreciar su trabajo.

Viktor suele tener moratones como un melocotón, algo de lo que Jayce ya era consciente antes, pero ahora la idea lo excita. Podría dejar marcas de mordeduras en él. Huellas de dedos en sus caderas o alrededor de sus muñecas. Si a Viktor le gusta, claro. A Viktor, a juzgar por cómo tiembla bajo los cuidados de Jayce, parece gustarle mucho.

Jayce desliza sus brazos por debajo de las piernas de Viktor y luego apoya su mejilla contra su muslo. Sus manos se deslizan por debajo del dobladillo del suéter y descansan sobre la cinturilla de la ropa interior de Viktor.

—¿Está bien? —pregunta Jayce, y Viktor responde levantando sus caderas, lo que le permite a Jayce quitarse los calzoncillos y luego subirse el suéter lo suficiente para encontrarse cara a cara con la polla de Viktor. Jayce nunca antes había hecho una mamada personalmente y, aunque ha recibido muchas, eso en realidad no se traduce en que sea bueno en el desempeño.

"Dime si estoy haciendo algo mal", le dice a Viktor y luego cierra los dedos a su alrededor. Eso solo hace que Viktor se esfuerce hacia adelante y Jayce lo arrastra con su cuerpo hasta el borde del colchón, para que tenga mejor acceso.

Lame la cabeza de la polla de Viktor, enrollando la lengua alrededor para acostumbrarse al sabor, a su forma. No le resulta familiar, pero no desagradable, y de inmediato decide que quiere más. Así que prueba una variedad de cosas, viendo qué funciona y qué no, escuchando los pequeños entrecortamientos en la respiración de Viktor que le indican que algo es especialmente bueno.

Lame el miembro de Viktor hacia abajo, acariciando sus testículos, y luego vuelve a subir para llevárselo a la boca como es debido. Le lleva un momento encontrar un buen ángulo, y luego otro acostumbrarse a la plenitud. Pero luego descubre que tragar lo hace más fácil de soportar, y que eso también hace que Viktor gima, así que lo hace de nuevo, tomando más y más de él, antes de llegar a lo que probablemente sea su límite por ahora. Inclina la cabeza, chupando con fuerza y acariciando hacia arriba con una de sus manos. Su propia polla está dura en su ropa interior, tirando contra la cintura, pero no quiere tocarse todavía.

—Jayce —gime Viktor. Tiene una de sus manos en el cabello de Jayce, tirando de él—. Jayce, yo…

Jayce puede sentirlo palpitar en su mano, por lo que rápidamente hace círculos con el pulgar y el índice alrededor de la base de la polla de Viktor para evitar su orgasmo. Viktor gime de frustración, sus cosas tiemblan violentamente y Jayce se aparta de él.

—¿Bien? —pregunta, pasándose el dorso de la mano por la boca húmeda para mirar a Viktor.

Las pupilas de Viktor están dilatadas y su rostro está sonrojado, con un rubor que Jayce sospecha que le llega hasta el pecho. Es absolutamente hermoso y Jayce no puede creer que lo pueda ver así.

—Tú, ah —dice Viktor, recuperando el aliento. Su mano se desliza desde el cabello de Jayce hasta su mandíbula, y su pulgar tira hacia abajo del labio inferior de Jayce—. Te ves bien de rodillas.

—Mierda —gruñe Jayce, enterrando su cálido rostro contra el vientre de Viktor—. No puedes decir eso.

—¿No? —pregunta Viktor distraídamente, colocando la palma de la mano sobre la nuca de Jayce—. ¿De qué otra manera te gustaría que lo expresara? ¿"Me gusta cuando me atiendes"? ¿"Tu boca está hecha para esto"?

De todas las cosas que Jayce había esperado de su primera vez juntos, que Viktor le hablara sucio no había sido la mejor. Hay algo en la manera casual en que lo hace, a pesar de que antes se había sonrojado por las cosas más simples. Cómo su acento se vuelve un poco más fuerte, más áspero alrededor de las consonantes. Cómo parece saber exactamente cuánto disfruta Jayce cuando le hablan de esa manera.

Aunque esto nos lleva a otro pensamiento.

Vuelve a levantar la cabeza y busca la mirada de Viktor.

"¿Cómo quieres hacer esto?", pregunta. "¿Te gustaría estar arriba o...?"

Es cierto que siente un poco de nerviosismo. Ya había practicado sexo anal con algunas amigas, pero nunca había probado a ser el receptor, así que no sabe exactamente qué esperar.

Viktor, sin embargo, lo sorprende recostándose en la cama, tomando la mano de Jayce y llevándola hasta el pliegue de su trasero.

—Oh —exhala Jayce al encontrar el agujero de Viktor que ya está húmedo y abierto.

"Quizás me tomé la libertad de prepararme en la ducha", admite Viktor. "Pensé que así las cosas serían más fáciles".

—Eficiente —murmura Jayce, hundiendo la punta de su dedo en su interior. La polla de Viktor se contrae—. ¿Pensaste en mí?

—Normalmente lo hago —dice Viktor, mirando a Jayce directamente a los ojos, y la mirada va directo a la ingle de Jayce.

—Está bien —dice Jayce, mientras se libera con cuidado del nudo gordiano de miembros que han creado—. Está bien, te voy a follar ahora.

Se limpia el aceite de las manos y se quita la ropa interior antes de ir a buscar los condones y el lubricante de la mesilla de noche. Cuando se da vuelta una vez más, Viktor lo mira con avidez.

Jayce cierra el puño a su alrededor, acariciando hacia arriba una vez, alisando su ranura con el pulgar para esparcir el pre-semen allí.

—Quítate ese jersey —dice, porque también quiere ver a Viktor entero, y Viktor se apresura a obedecer. Es flaco y pálido y sus pezones son de un rosa oscuro, pero las aureolas son marrones, y tiene lunares en la tripa, y Jayce quiere besar cada uno de ellos.

"¿Cuál es la mejor posición para ti?", pregunta mientras se sienta junto a Viktor.

—De mi lado, por ahora, creo —dice Viktor. Se recuesta en el colchón, con la pierna lastimada estirada—. Primero quiero tus dedos.

Jayce levanta una ceja.

—Quizás haya subestimado la preparación que necesitaría —dice Viktor con sequedad, mirando la erección de Jayce y luego dándose una palmadita en el lugar que tenía delante—. Túmbate aquí. Abrázame.

No hace falta que se lo digan dos veces a Jayce. Se coloca en la cama y se acerca para que Viktor pueda pasarle la pierna izquierda por encima de la cintura. Jayce lo acerca aún más por el culo y sus pollas se rozan. Jayce desliza un brazo bajo la cabeza de Viktor para que use sus bíceps como almohada y luego abre la botella de lubricante con la otra mano.

Cuando su dedo encuentra nuevamente el agujero de Viktor, se desliza dentro sin ninguna resistencia, aunque Viktor aprieta el último nudillo, dejando escapar un suspiro de agradecimiento.

—¿Usaste un juguete para esto? —pregunta Jayce, y Viktor niega con la cabeza una vez.

"Solo mis dedos."

—No me extraña, entonces —reflexiona Jayce, besando la concha de la oreja de Viktor—. Tus dedos son muy finos. Tendré que estirarte mucho más hasta que puedas tomarme.

—Cállate y hazlo entonces —sisea Viktor, moviendo un poco las caderas, intentando conseguir más fricción, y Jayce se ríe.

Al igual que con el masaje, también se toma su tiempo con esto, agregando un segundo dedo, y luego un tercero, bombeándolos lentamente hacia adentro y hacia afuera, haciendo tijera, sintiendo alrededor en busca de qué ángulo hace que Viktor se trabe en placer.

—Jayce —suplica finalmente Viktor. Prácticamente está arañando la espalda de Jayce—. Ya estoy listo, te quiero dentro de mí.

Y Jayce, cuya propia erección ha dejado un rastro húmedo en el vientre de Viktor, está de acuerdo.

Busca a tientas un condón, lamentando no haber abierto la caja antes, porque ahora la abre como una bestia, aunque tiene más cuidado con el papel de aluminio. Cuando sus dedos resbaladizos logran colocarse la goma, Viktor se da la vuelta y queda boca abajo.

—Tendrás que tener cuidado con mi pierna —dice por encima del hombro. El vello de sus sienes está húmedo de sudor y su respingón está ligeramente levantado. Jayce tiene que tragarse reflexivamente el exceso de saliva que tiene en la boca—. Pero puedes ser un poco más brusca, si quieres.

Y Jayce quiere ser un poco rudo, pero también quiere ser increíblemente tierno. Dejar un rastro de besos sobre la columna vertebral deforme de Viktor y catalogar cada lunar que tiene. Ahuecar la palma de la mano sobre la nuca de Viktor y, como un frenólogo victoriano, determinar que ese es, claramente, el cráneo más perfectamente formado de todos. Deslizar su polla dentro de él, centímetro a centímetro pecaminosamente, hasta que Viktor babee sobre la cama y le ruegue a Jayce que vaya más rápido, por favor, necesito...

Viktor se queja cuando Jayce encuentra su próstata de nuevo, un sonido casi de otro mundo, y sus caderas se mueven hacia arriba y luego hacia afuera nuevamente, como si el estímulo fuera casi insoportable, y Jayce desea al menos poder ver su rostro, pero supone que habrá otras oportunidades para eso.

Viktor podría sentarse en su regazo, por ejemplo, con las piernas alrededor de la cintura de Jayce, marcando el ritmo que quisiera. O Jayce podría tomarlo por detrás, tal vez, apoyado contra el gran espejo que había junto al armario. Pero, por ahora, esto es suficiente: Viktor boca abajo en la cama, con Jayce esclavizándose encima de él.

—Te deseo de todas las maneras posibles —susurra en el oído de Viktor, deslizando una mano debajo de él para agarrar su pene y acariciarlo con firmeza—. Quiero darte todo lo que necesitas.

Viktor llega con un gemido entrecortado.

Como ocurre con todo, existe una curva de aprendizaje, no sólo en su vida sexual, sino en el equilibrio general de su relación.

Jayce, personalmente, podría besar a Viktor durante horas si tuviera la oportunidad. Por lo general, Viktor es el que se impacienta o se distrae, ya sea porque quiere pasar al sexo real o lo que sea que estuviera haciendo antes, y no siempre entiende por qué Jayce solo quiere abrazarlo a veces.

De manera similar, a menos que se lo pidan directamente, Viktor a menudo descuida cualquiera de sus deseos y necesidades, al menos aquellos que parecían cohibirse de alguna manera. No hay ninguna razón para decir exactamente de qué se avergonzaría. Le dice a Jayce sin rodeos que quiere intentar hacerle una mamada profunda, pero también le recuerda que compre laxantes cuando se sienta estreñido. Sin embargo, Jayce tarda dos semanas enteras en lograr que Viktor confiese que quiere que le tiren del pelo en la cama.

Afortunadamente, Jayce, cuya última pareja había sido Mel, que era muy expresiva y demostrativa sobre lo que quería, disfruta de la forma en que tiene que probar cosas diferentes para descubrir lo que le gusta a Viktor. Aprende a escuchar la respiración entrecortada de Viktor, a notar el minúsculo tartamudeo de sus caderas. En esto, como en todo lo demás, Viktor es un libro abierto escrito en un lenguaje que primero hay que aprender con paciencia.

Como antes, Viktor se inserta sin problemas en los espacios vacíos de la vida de Jayce. Cuando Jayce, de veinte años, estaba desesperada por encontrar un alma gemela, Viktor había aparecido en la forma del asistente de Heimerdinger, dejando notas en los márgenes de los papeles de Jayce. Cuando Jayce quiso fundar una empresa, Viktor decidió renunciar a su doctorado y se convirtió en su socio. Cuando el matrimonio de Jayce se vino abajo, Viktor se aseguró de que el propio Jayce no lo hiciera.

Ahora, Viktor está allí cuando se despierta por la mañana. Viktor, que huele a jabón común y desodorante de marca comercial y al mismo detergente para ropa que usa Jayce. Tiene sabor a sequedad de boca y sudor rancio, porque ha estado descuidando la ducha a favor de programar su nuevo sistema. Viktor, que se queja de su pierna después de un mal día, con el cuerpo tenso por el dolor, pero que todavía deja que Jayce se quite el aparato ortopédico por la noche y le aprieta la muñeca en agradecimiento cuando Jayce le prepara un baño caliente.

Hoy, después de que Jayce regresa de hacer un recado, abre la puerta principal y lo recibe el sonido familiar de la música de Disney. Entra en la sala de estar y encuentra a Viktor sentado en el sofá y a Mae de pie sobre un cojín a su lado.

"¡Moana, abran paso, abran paso!", canta, rebotando un poco en lugar de bailar como es debido. Está en medio de colocar un montón de pinzas y elásticos de colores en el cabello de Viktor. Tampoco parece saber el resto de la letra que sigue, por lo que hace un montón de sonidos al azar que solo suenan vagamente como palabras, antes de encontrar su lugar nuevamente.

"¡La felicidad está donde tú estás!", grita emocionada. "¡Piensa en el coco!".

—¿El qué? —pregunta Viktor obedientemente, aunque un poco inexpresivamente.

"¡Considera que es un árbol!", chilla, y luego chilla aún más fuerte cuando ve a Jayce de pie en la puerta. "¡Hola, papi!".

—Hola, cariño —saluda Jayce—. Hola, V.

Viktor gira un poco la cabeza para poder mirar a Jayce a los ojos. Lleva un broche morado en forma de mariposa en el flequillo, pero su expresión le advierte a Jayce que no diga ni una palabra.

—¿Qué le estás haciendo a tu tatí? —le pregunta Jayce a Mae mientras se acerca, completamente imperturbable.

"Lo estoy haciendo bonito para la boda", explica Mae, añadiendo otro clip con forma de fresa.

—Hmm, ya es lindo —reflexiona Jayce, y eso parece apaciguar a Viktor lo suficiente como para que acepte el beso que Jayce le da en los labios—. Y aún faltan tres meses para la boda.

—Pero tenemos que practicar —insiste Mae y luego tira de su mano hasta que se sienta con ellos.

—También deberías embellecer a tu papá —sugiere Viktor—. Lo necesita desesperadamente.

—Lo es —concuerda Mae y adorna a Jayce con una mariposa rosa.

Pasaron los siguientes veinte minutos cantando canciones de Disney y haciéndose un cambio de imagen cuestionable, porque Mae saca varios artículos de su guardarropa de disfraces.

—Mañana tienes fisioterapia —le recuerda Jayce a Viktor después de mirar su teléfono—. Mae y yo podemos ir a comprar comida mientras estás allí y, después, ¿quizás podamos pasarnos por la biblioteca?

"Estoy dispuesto a aceptar ese plan", dice Viktor. Ahora lleva unas gafas de sol con forma de corazón que son demasiado pequeñas para su cabeza y se le hunden visiblemente en las sienes. A Jayce le va un poco mejor, con una bufanda de tul brillante y que pica muchísimo atada alrededor de su cuello.

"Vamos a la biblioteca", canta Mae, hipnotizada por un collar de perlas falsas que ha encontrado. "La gente que no lee es estúpida".

Jayce le lanza a Viktor una mirada fulminante y Viktor aparta la mirada con cierta culpabilidad. Es evidente de dónde habrá sacado Mae ese sentimiento. No es exactamente la mejor manera de inculcar en un niño el amor por la lectura, pero Jayce supone que es mejor que nada.

Al día siguiente, Jayce los lleva a todos al centro de la ciudad, donde se encuentra el fisioterapeuta de Viktor. Jayce también tiene que pasar por la tintorería para recoger una chaqueta de traje sobre la que Mae había derramado jugo de arándanos, así que él y Mae acompañan a Viktor a la consulta también.

"¡Quiero ver al doctor de la mantequilla de maní!", declara, y Jayce tarda un momento en entenderlo. Cuando lo hace, no puede evitar reír.

—No, Mae —corrige—. Es fisioterapia. Es para que la pierna de Viktor se sienta mejor.

—Oh —dice Mae, visiblemente decepcionada, y luego mira alrededor del consultorio con abierto desprecio.

"Hola", saluda Viktor a la recepcionista. "Estoy aquí para mi cita de las once y media. Soy Viktor Fiala".

Jayce, sin embargo, se distrae al ver un rostro familiar que sale de una de las salas de examen a la derecha. Es una mujer india con un polo azul claro y el pelo recogido en un moño.

—¡Oh, hola! —dice cuando también ve a Jayce—. ¡Cuánto tiempo sin verte!

—Hola —la saluda Jayce, echando un vistazo rápido a la etiqueta con el nombre para asegurarse de que esta vez se trata de la persona correcta—. Asha.

Ella sonríe ampliamente, probablemente consciente de las circunstancias en las que había conocido a su hermana en ese festival callejero. Dios. Jayce había usado literalmente a Viktor como su barba para salir de esa situación. Tal vez Jayce debería sentirse mal, pero al menos ahora entiende por qué Viktor había hecho un trabajo tan excelente.

—Entonces, ¿trabajas aquí? —pregunta Jayce, algo sorprendido. Intenta recordar lo que ella le había contado sobre su vida cuando se conocieron, pero cree que habría recordado que era fisioterapeuta.

"Nos mudamos aquí cuando estaba embarazada de mi hijo", explica Asha. "Así que estuve prácticamente sin trabajo durante un tiempo. Hice algunas cosas a distancia, escribiendo artículos para sitios web de salud. Pero empecé este trabajo hace un par de semanas. Se siente bien volver a tener una consulta adecuada".

"Me lo puedo imaginar", coincide Jayce. Su trabajo requería mucho trabajo informático, pero siempre se sentía más feliz cuando podía experimentar con algún robot de verdad.

—¿Quién eres tú? —pregunta Mae. Sigue de pie junto a Jayce, sosteniéndole la mano, y Asha se inclina un poco para poder hablar mejor con ella.

"Soy una de tus vecinas", explica. "Y soy fisioterapeuta, así que trabajo aquí".

—Ah —dice Mae con una mirada de comprensión—. ¿Vas a besarle también la rodilla a Tati?

Las cejas de Asha se levantan con sorpresa y le lanza a Jayce una mirada interrogativa.

—Bueno, verás —se ríe un poco incómodo—. Estamos aquí por Viktor, que es el tío de Mae.

—¿Y qué significa tati? —quiere saber Asha, esperando con curiosidad la respuesta de Mae.

—Significa papá —anuncia Mae orgullosa, moviendo sus coletas—. Porque Tati es de la República de Shrek.

Ante esto, tanto Asha como Jayce tienen que contener la risa, y es entonces cuando el ogro en cuestión se les une.

—Jayce —pregunta. Su mano se posa sobre la cabeza de Mae, pero su mirada se dirige a Asha, probablemente sin saber qué pensar de esta interacción.

—Viktor, ella es Asha. Vive cerca. Conocimos a su hermana gemela en el festival callejero anterior —explica Jayce, mientras observa cómo la expresión de Viktor se enfría un poco.

—Ah, sí —dice, y, oh, debe pensar que Asha también es una amenaza—. Lo recuerdo.

Como es un idiota, Jayce descubre que pensar en Viktor celoso lo pone estúpidamente mareado, así que se inclina y besa la mejilla de Viktor.

"Iremos a buscarte en una hora", promete, y Viktor se sonroja, obviamente todavía luchando con la tendencia de Jayce hacia las muestras públicas de afecto.

—Sí, sí —dice, alejándose, aunque permite que Mae le dé un beso bastante fuerte en el dorso de la mano.

—Adiós, tati —le dice ella, y él sonríe suavemente.

—Te veré pronto, Mae —dice, apretando brevemente su pequeña mano, y luego va a seguir al asistente del médico que ha venido a acompañarlo a la sala de exámenes.

Observan mientras él desaparece y luego Asha se gira hacia Jayce.

"Entonces", dice ella, "estoy confundida".

"Sí, yo también", se ríe Jayce, frotándose la nuca. "Es un desarrollo bastante nuevo, pero se ha estado gestando durante mucho tiempo. Sin embargo, creo que ahora vamos por el buen camino".

"Me alegra oír eso", dice Asha. "Mi hermana pensó que había intentado engañarla deliberadamente para que se le acercara a un hombre que era gay y estaba casado".

—Bueno —dice Jayce—, supongo que es bisexual y tiene pareja. Pero sí, me tiene bastante conquistada.

"Me alegro de que mis instintos no hayan estado tan equivocados", se ríe Asha. "Está bien, ahora tengo que revisar algunos archivos. ¿Quizás podamos organizar una cita para jugar en el parque más tarde?"

"Suena bien", coincide Jayce, porque cree que Mae necesita algunos amigos a los que ver con más frecuencia.

Por ahora, sin embargo, él y Mae vuelven al coche y se dirigen al supermercado. Con un niño, todo lleva el doble de tiempo, pero aun así llegan al centro con un poco de tiempo libre. Espontáneamente, entra en la pastelería de la calle y elige un par de magdalenas: de chocolate para Viktor, de terciopelo rojo para él y una pequeña de vainilla para Mae. Viktor siempre tiene antojos después de la terapia.

Cinco minutos después, Viktor termina y los tres encuentran un banco donde pueden comer. Es finales de febrero y hace frío, pero el clima es agradable y ya se percibe un poco de primavera en el aire.

—¿Bien? —pregunta Jayce mirando de reojo a Viktor, que está dándole un buen mordisco a su cupcake gigante.

Viktor traga saliva y se lame el glaseado de los labios. Uno de sus brazos rodea a Mae, que está sentada entre ellos.

"Perfecto", dice y sonríe

Texto del capítulo

El día de la boda de Caitlyn y Vi llega con sol y cielo azul, como si el clima también hubiera sido arreglado por el organizador de la boda, un escenario completamente posible, considerando que los servicios de la mujer aparentemente habían costado una fortuna.

La ceremonia se lleva a cabo en los jardines de la mansión Kiramman, rodeados de flores vibrantes y arbustos perfectamente esculpidos. Hay una pérgola que sirve como punto central, decorada con largas cenefas de tul blanco y hermosos claveles rosados.

Es un evento relativamente íntimo, con apenas cincuenta personas. Cait y Vi probablemente se hubieran conformado con la mitad de esa cantidad, pero Cassandra quería que el día se sintiera como una celebración en condiciones, y Jayce sólo está un poco preocupado por arruinar las cosas de alguna manera.

Como padrino de boda, se encuentra de pie frente a las filas de sillas plegables, balanceándose nerviosamente sobre sus talones y revisando obsesivamente el anillo en el bolsillo de su pecho.

—Tranquilo —dice Powder, la hermana de Vi, a su derecha—. No es como si esta fuera tu boda.

La expresión de su rostro es de aburrimiento extremo, pero se ha mordido casi todo el brillo de labios que tenía en la boca, así que Jayce piensa que está igual de nerviosa que él. Sin embargo, no se molesta en llamarla la atención, simplemente deja que su mirada se desvíe hacia la segunda fila, donde están sentados Viktor y Mae.

Viktor lo mira a los ojos por un momento y luego se inclina para susurrarle algo a Mae. Ella inmediatamente levanta la mano y comienza a saludar, como si él no los hubiera dejado hace apenas dos minutos.

De repente, comienza a sonar música, algo suave y romántico, como una versión para piano de alguna canción pop, sacada directamente de la banda sonora de Bridgerton, un programa que Jayce solo había visto porque había sido el placer culpable de Mel.

El parloteo de los invitados se calma. Jayce respira profundamente y se pone de pie, con la mirada fija en el final del pasillo.

Es Vi quien aparece primero, rodeada a ambos lados por sus padres, Vander y Silco.

Lleva pantalones de traje color crema con un chaleco a juego, los puños de su camisa de vestir arremangados hasta los codos. Su cabello está recién teñido, haciendo que todos los claveles parezcan una vergüenza, y su gran sonrisa rivaliza con el resplandor del sol.

Liberace, el perro, vestido con un moño de arcoíris, la ve de inmediato y se emociona audiblemente, pero afortunadamente es mantenido a raya por el fuerte agarre que el hermano de Vi, Claggor, tiene en la correa, donde el resto de la importante familia de Vi está sentada en las primeras dos filas a su lado.

Vi llega hasta el final del pasillo, recibe un beso en cada mejilla de su padre y luego le guiña un ojo a Jayce.

"Apuesto a que vas a llorar cuando la veas", bromea, lo cual es francamente indignante, considerando que Cait es su novia, por lo que Jayce hace lo que corresponde y le saca la lengua. En algún lugar, se dispara el obturador de una cámara y Jayce se recuerda a sí mismo que el fotógrafo está al acecho cerca.

Luego es el turno de Cait.

Lleva un cheongsam de color rosa, el pelo recogido en un elaborado moño, un maquillaje sutil y tan solo unos pendientes de perlas como joya. Sin embargo, su ramo es un toque de color rosa y Jayce la conoce lo suficiente como para darse cuenta de que lo sostiene como si fuera un arma. La mayoría de la gente pensaría que Cait es muy tranquila, pero, en realidad, simplemente se ha entrenado para no mostrar sus nervios.

Tobias la conduce por el pasillo, prácticamente incapaz de apartar los ojos de su hija, y por un momento parece que no la va a dejar ir. Pero luego la besa en la mejilla, y también en la de Vi, y le susurra: "Cuida de mi querida", antes de sentarse junto a Cassandra, que está amasando un pañuelo de tela en sus manos.

—Hola —le dice Cait a Jayce con una pequeña sonrisa descarada que le recuerda a cuando tenía catorce años y lo insistía para que lo llevara al centro comercial o a la biblioteca. Cuando se gira hacia Vi, emite un pequeño chillido de alegría y Jayce aprovecha la oportunidad para parpadear y contener las lágrimas.

Y entonces comienza. Contrataron a un oficiante de la ciudad para que oficiara la ceremonia, alguien que les recomendaron sus amigos, y todo transcurre sin problemas. Jayce y Powder entregan los anillos, Cait y Vi son declaradas esposas, y Vi baja a Cait para darle un beso absolutamente digno de una película que hace que todos aplaudan a viva voz. Cuando vuelven a tomar aire, Vi levanta las manos unidas de Cait y ella y grita: "¡Hora de la fiesta!".

Y luego continúa. Empieza a sonar otra canción, esta vez mucho más animada, y Jayce observa cómo Viktor le entrega a Mae la pequeña cesta con los pétalos de flores dentro.

Afortunadamente, Mae se toma muy en serio su deber como niña de las flores, camina delante de Cait y Vi, toma puñados de pétalos y los esparce por el camino. Es cierto que, a veces, parece menos tierno y delicado y más como si estuviera tirando los pétalos al suelo, pero Jayce cree que se merece puntos por su esfuerzo. Después de todo, solo tiene cuatro años y él estará feliz si logra llegar al altar sin distraerse con nada.

Jayce sigue a Cait y Vi, quienes prefieren bailar al ritmo de la música en lugar de simplemente caminar, y luego ayuda a Viktor a levantarse de su silla.

—Hola —dice Jayce, dándole un beso en el pómulo a Viktor.

—Me sorprende —dice Viktor, agarrando firmemente el brazo de Jayce—. No te pusiste a llorar.

—¿Por qué todo el mundo piensa que soy tan llorona? —se queja Jayce, y Viktor le lanza una mirada.

—Con todo respeto, Jayce —dice, y su lengua se curva tan maravillosamente alrededor del nombre de Jayce que Jayce olvida por un momento de qué están hablando—. Pero eres una llorona.

—Pff —jadea Jayce, levantando la nariz hacia el aire—. Cait es prácticamente mi hermana pequeña. Tengo derecho a derramar algunas lágrimas masculinas.

"Increíblemente varonil", bromea Viktor y aprieta sus dedos alrededor de los bíceps de Jayce.

Antes de que la fiesta pueda comenzar apropiadamente, el fotógrafo hace un gesto a todos para que se aparten para tomar algunas fotos, y Jayce se alisa las cejas antes de asegurarse de que el vestido de Mae esté bien ajustado.

"¿Hice un buen trabajo, papá?", le pregunta. Su canasta vacía ha desaparecido misteriosamente; Jayce teme que también haya caído al suelo.

"Muy buen trabajo", elogia. "Parecías un profesional".

—Soy profesional —le informa con total naturalidad, y se mete un dedo en la nariz, hurgándoselo profundamente. Jayce le retira la mano con suavidad.

"Tal vez no deberías hacer eso mientras tomamos fotos, ¿eh?", sugiere. "O sino la cámara no captará tu sonrisa".

El fotógrafo llama al padrino y a la dama de honor para posar con las novias, y Jayce tiene que dejar momentáneamente a Mae y Viktor, pero luego se fotografían un montón de otras constelaciones: la familia de Cait, la familia de Vi, toda la familia, solo los padres, y finalmente Vi grita: "¡Y ahora una foto gay!".

—Eso nos incluye a nosotros, creo —señala Viktor distraídamente, y Jayce le dedica una sonrisa torcida.

—Vaya, ¿qué te parece? —pregunta, y luego le dice a Mae que espere un momento.

Si bien la lista de invitados incluye a la antigua camarilla de la escuela de Cait, así como a algunos de sus colegas, y Vi ha invitado a sus amigos del dojo, la mayoría de los invitados que no son familiares son en realidad personas de sus círculos queer: personas con cabello colorido y piercings en la nariz y de género indeterminado.

Ni Jayce ni Viktor encajan técnicamente en ese grupo. Jayce no siente la necesidad de asistir a desfiles ni de colgar banderas arcoíris en sus ventanas. Entiende que es necesario hacerlo, entiende que siempre hay una lucha que librar y que no hay tiempo para la complacencia.

Pero no le molesta cómo están las cosas ahora, que su mundo sea agradablemente pequeño y carente de drama. Coloca su brazo alrededor de la cadera de Viktor y lo atrae hacia sí para la foto.

—Estás muy sexy —le susurra Jayce, sin apenas mover los labios mientras sonríe alegremente—. Ojalá pudiera llevarte a un lugar más privado.

Los jardines son bastante grandes y hay algunos buenos escondites en la mansión. En teoría, podrían pedirle a alguien que vigile a Mae y luego escabullirse durante media hora.

—No voy a arruinar este traje —le informa Viktor con aspereza y le da un pisotón con su bastón en el pie. Jayce está bastante seguro de que su sonrisa en la siguiente foto es más bien una mueca de dolor.

—Te queda muy bien —murmura de todos modos, porque es la verdad.

Viktor lleva un traje de raya diplomática gris oscuro, perfectamente entallado para resaltar lo delgadas que son sus caderas, y Jayce había estado lista para tomarlo en ese mismo momento cuando lo vio por primera vez con él. Por desgracia, no estaba destinado a ser así.

El propio Jayce lleva un traje de lino color canela, pero él y Viktor llevan corbatas y pañuelos de bolsillo color burdeos a juego. El diminuto vestido de verano de Mae es del mismo color y se ve absolutamente adorable con él. Sin embargo, lleva quejándose de sus nuevos zapatos negros brillantes desde antes de subirse al coche, por lo que Jayce sospecha que se deshará de ellos en la próxima hora.

Una vez que terminan con la sesión de fotos, se abre el bufé y comienza oficialmente la fiesta. Cait y Vi habían decidido prescindir de la habitual perorata de brindis y discursos interminables, así que Jayce va y llena un plato con cosas que sabe que tanto Mae como Viktor comerán. Conociéndolos a ambos, sin su interferencia, se olvidarían de comer por completo y luego estarían de un humor terrible.

Así que comen algo, solo para aguantar la siguiente hora aproximadamente, Viktor se lleva uvas y queso a la boca, Jayce se asegura de que la comida caiga en la boca de Mae y no en su vestido.

Cassandra y Tobias vienen a charlar y, aunque ya conocían a Viktor, es la primera vez que lo ven desde que Jayce empezó a salir con él, y Jayce se siente extrañamente nervioso por ello. Por supuesto, Viktor los cautiva siendo plácidamente educado, agradeciéndoles por organizar una boda tan hermosa y preguntando por el arte de Tobias. Contrariamente a la creencia popular, Viktor es absolutamente capaz de mantener una conversación agradable, pero generalmente prefiere evitarla o dejar que Jayce se encargue de la mayoría de los asuntos sociales.

Así, el tiempo pasa rápido. Jayce apenas intercambia dos frases con Cait y Vi, que están ocupadas yendo de una mesa a otra, pero recuerda que a él y a Mel les había pasado lo mismo cuando se casaron.

Cuando va a buscarse una bebida al bar, Jayce se pone a hablar con un joven que resulta ser el novio intermitente de Powder. Ekko le informa que acaba de ser aceptado en la Academia Piltover para realizar su maestría y que comenzará su primer semestre en otoño.

"Deberías hablar con el profesor Heimerdinger, si todavía está por aquí", le aconseja Jayce. "Sus comentarios fueron increíblemente útiles cuando mi compañero y yo estábamos haciendo nuestra investigación".

Sus ojos se dirigen automáticamente hacia donde está Viktor sentado con Mae, hablando con Silco y el cuasi-tío de Vi, Benzo, quien, por lo que Jayce entiende, también es el padre adoptivo de Ekko.

Ekko sigue la dirección de su mirada y sonríe un poco.

—Sí, entonces —pregunta, tomando un sorbo de su bebida y agachando la cabeza para acercarse—. ¿Es raro dirigir una empresa juntos ahora? ¿Como pareja y todo eso?

A Jayce se le ocurre que, aunque es la primera vez que conoce a Ekko, Vi probablemente haya entretenido a su familia con un gran relato de la historia de amor entre él y Viktor. Así que tal vez no sea una sorpresa que Ekko sienta curiosidad por conocer algunos detalles más.

"La verdad es que no ha cambiado mucho", reflexiona Jayce. "Nuestra hija ahora va al jardín de infantes y, francamente, eso ha causado más trastornos en nuestra vida diaria. Estamos trabajando más horas de nuevo, pero somos copropietarios de HexTech y nuestros roles están bien establecidos allí. Además, somos mejores amigos desde hace años, así que es solo una nueva etapa de nuestro viaje".

Ekko tararea pensativamente, mirando fijamente su bebida. Hasta donde Jayce sabe, Ekko se graduaría antes que Powder, lo que significa que pronto se irían de viaje o se separarían. Y, por lo que ha oído, la hermana pequeña de Vi no aceptaría ninguna de las dos posibilidades.

Poco después, Jayce se disculpa de la conversación y toma su bebida para regresar a su mesa.

—Hola —dice, acercando una silla y sentándose junto a Viktor. Mae se sienta inmediatamente en su regazo. Como era de esperar, sus zapatos han desaparecido misteriosamente y Jayce toma nota mental de ir a buscarlos más tarde—. ¿De qué estás hablando?

"Solo veo a mi hijo haciendo el ridículo", murmura Silco mientras bebe, y Jayce mira hacia donde Mylo aparentemente está coqueteando con un jovencito que viste un traje morado combinado con un top corto.

"No parece que le vaya tan mal", empieza a decir Jayce, porque el jovencito está sonriendo ante la historia que Mylo le está contando con demasiados gestos, pero Benzo simplemente se ríe a carcajadas.

—El chico es tan recto como una flecha —le informa a Jayce, dándole un codazo—. No tiene ni idea de que no está hablando con una chica.

—Ah —dice Jayce, porque comprende que eso podría ser un problema. Sin embargo, el jovencito parece bastante andrógino, por lo que no cree que se pueda culpar a Mylo.

—Bueno, al menos no tendré que planificar su boda en un futuro próximo —dice Silco, poniendo los ojos en blanco y bebiendo de un trago.

—Papá —dice Mae en ese momento, tirando de la corbata de Jayce para llamar su atención—. ¿Cuándo se van a casar tú y Tatí?

Jayce se atraganta con su bebida y balbucea por un momento antes de poder respirar tranquilo nuevamente, ayudado por Benzo dándole una efusiva palmada en la espalda.

—Casarse es una decisión importante, Mae —le informa Viktor, mucho más sereno que Jayce y aparentemente para nada sorprendido por su inocente curiosidad—. No es algo que se deba tomar a la ligera.

Mae infla sus mejillas, luciendo frustrada porque los adultos no ven su visión.

—Pero también podrías usar un vestido —sugiere, como si eso pudiera convencerlos de alguna manera, y Jayce se pasa una mano por la boca para eliminar el alcohol que pueda haber escupido.

—Silco, tú y Vander os habéis casado tres veces, ¿no? —pregunta Benzo con una amplia sonrisa—. ¿Alguno de vosotros ha usado vestido alguna vez?

—Desafortunadamente, no —dice Silco con voz cansina, y, oh, Vi puede ser la hija de Vander, pero Powder definitivamente se parece a Silco—. Se vería maravilloso en un vestido de gala, estoy segura.

—Espera, ¿tres veces? —pregunta Jayce, confundida—. ¿Por qué tres veces?

"Tuvimos una ceremonia no oficial en el 98", dice Silco, con una sonrisa irónica en los labios. "Luego, una unión civil, y finalmente otra en el 2015".

Fue entonces cuando la Corte Suprema reconoció la igualdad matrimonial, se da cuenta Jayce con solo un momento de retraso.

"Vaya", dice. "Eso sí que es dedicación".

—¿Qué puedo decir? —dice Silco, y sus ojos verdes se posan en la ancha espalda de Vander, que hace girar a Violet por la pista de baile—. Mi marido es un romántico.

Jayce siente un sofoco en lo más profundo de su estómago y tarda un momento en reconocer que el sentimiento es envidia. Porque tiene envidia de estos dos hombres de cincuenta años que han estado juntos durante tanto tiempo, que se han aferrado el uno al otro incluso cuando la sociedad estaba en su contra.

—¡Jayce! —De repente, Cait aparece y lo rodea con sus brazos desde atrás, y él inclina la cabeza hacia atrás para mirarla—. ¡Aún me debes un baile!

—Bien —dice Jayce, un poco sin aliento, y desliza a Mae de su regazo.

—Espera aquí, cariño —le dice, y aprieta el hombro de Viktor antes de ofrecerle a Cait su brazo para guiarla a la pista de baile.

Pasan junto a Vander, que está sonrojado y sonriendo, mientras que Vi ha pasado a bailar con Claggor, lo que implica que él la levanta sobre su hombro mientras ella levanta los puños en el aire. Ekko y Powder también están bailando, las manos de él peligrosamente bajas sobre la parte baja de su espalda y ella lo mira como si quisiera comérselo. Tal vez, piensa Jayce con cierta diversión, sobrevivirían a la larga distancia después de todo.

Entonces baila con Cait, y luego con Cassandra y con Vi. En un momento dado, Mae corre hacia él y le exige bailar también, y se para sobre sus zapatos e intenta cantar la canción que está sonando, aunque probablemente nunca la haya escuchado antes. Sin embargo, después del tercer baile padre-hija, Jayce le dice que debería tomarse un descanso.

La devuelve a la mesa, donde se la entrega a un ansioso Vander, quien inmediatamente comienza a lanzarla al aire. Junto a él, Silco le lanza a Jayce una mirada venenosa.

—No vamos a adoptar otro, Van —advierte, en un tono que sugiere que ya han tenido esta discusión muchas veces antes—. Nos estamos haciendo demasiado viejos para esto…

—Tonterías, nunca me he sentido más joven —afirma Vander, lanzando a Mae aún más alto, y ella suelta un chillido de alegría.

Jayce decide que es mejor no involucrarse y solo le tiende la mano a Viktor, quien lo mira con cierta sorpresa.

—¿Quieres bailar? —pregunta Jayce. Todavía recuerda una fiesta universitaria bastante desastrosa a la que una vez arrastró a Viktor, años atrás, poco después de que se hicieran amigos. Sin pensarlo dos veces, le había pedido a Viktor que bailara también, y Viktor le había señalado la pierna y le había recordado que no era un gran bailarín.

Pero debería ser posible, con cierto apoyo.

Viktor parece reflexionar sobre ello, dudando por un momento, con los labios en el borde de su copa de champán que sólo contiene jugo de naranja.

—Pero nada de movimientos bruscos —advierte, dejando su bebida a un lado, y Jayce lo toma de la mano para guiarlo hacia la pista de baile. Llegan justo a tiempo para que empiece a sonar otra canción más lenta y Jayce reconoce los acordes del piano casi de inmediato.

Mientras Bill Withers comienza a tararear y a cantar, Viktor rodea el cuello de Jayce con sus brazos y apoya la cabeza en su pecho. A cambio, las manos de Jayce se posan en la cintura de Viktor, brindándole todo el apoyo que necesita.

"Todos tenemos dolor, todos tenemos pena", canta Bill Withers mientras se balancean en el sitio y todo lo demás se desvanece en la distancia. "Pero si somos sabios, sabemos que siempre habrá un mañana".

—Lo he estado pensando, ¿sabes? —dice Jayce en voz baja, justo al lado del oído de Viktor.

Viktor levanta la cabeza para mirarlo. "¿Hm?"

—Nosotros, nos vamos a casar —aclara Jayce, y Viktor se queda con la boca abierta.

"Nuestra relación es muy reciente", señala, algo que Jayce ya sabe. "No llevamos ni medio año".

—Tal vez nuestra relación romántica —dice Jayce—. Pero te conozco desde hace casi la mitad de mi vida, Viktor. Sé que quiero pasar el resto de mi tiempo contigo.

—Jayce —protesta Viktor, en ese tono que usa cuando intenta ofrecer algún argumento frente a la pasión de Jayce—. No tienes precisamente el mejor historial en lo que se refiere al momento de presentar tus propuestas.

"Vaya, un golpe bajo", se ríe Jayce porque no duele tanto como podría. "Sabes que esto es diferente.

"¿Cómo es eso?"

—Porque me conoces mejor que nadie. Has sido mi mejor amigo desde que tenía veinte años y era estúpido. Y... Y sé que a veces sigo siendo estúpido, pero sé con absoluta certeza que eres la mejor decisión que he tomado en mi vida. Hemos sido socios durante tanto tiempo... pero me gustaría que también fuéramos esposos.

En lugar de responder, Viktor simplemente apoya su cabeza contra el pecho de Jayce y, durante un minuto entero, Jayce piensa que Viktor ignorará que esta conversación siquiera sucedió. Entonces...

—No quiero ningún evento elaborado —dice Viktor, casi con rencor—. Nada tan ostentoso como esto. —Hace un gesto vago con la mano hacia el grupo que los rodea—. Tendremos que traer a mis padres en avión si así lo desean. Pero puede que no valga la pena el esfuerzo si solo hacemos una ceremonia civil.

Una sonrisa se extiende por el rostro de Jayce, y apenas resiste el impulso de apretar fuertemente sus brazos alrededor de Viktor.

—¿Eso es un sí? —pregunta, aunque claramente lo es, y la redundancia de esa pregunta hace que Viktor le envíe una mirada vagamente molesta.

—Sí, hombre incorregible —resopla—. No tientes a la suerte o te lo rescindiré.

—Está bien, está bien, me callaré —promete Jayce y oculta su sonrisa enterrando su nariz en el suave cabello de Viktor.

Se casarían, serían esposos, incluso podrían adoptar el apellido del otro.

—Basta —dice Viktor. Está mirando a Jayce de nuevo y su expresión es de irritación—. Puedo oírte pensar.

"Me pregunto quién de nosotros usará el vestido", responde Jayce. "Además, ¿crees que sería raro que Mel fuera mi padrino esta vez? Probablemente sea más aceptable preguntarle a Cait y…"

—La boda ya no es una opción —decide Viktor, intentando liberarse del abrazo de Jayce—. Venderé mis bienes y me mudaré de nuevo a Praga.

—Oye, no —se ríe Jayce, abrazando a Viktor con más fuerza después de todo y luego agachando la cabeza hasta que el mentón de Viktor se levanta instintivamente—. Estoy muy emocionado de ser tu prometido.

La respiración de Viktor se entrecorta un poco, lo suficiente para que Jayce pueda sentirla contra su boca.

—En ese caso —dice Viktor, rozando sus labios con los de Jayce—, supongo que no debería arruinarte la diversión.

—Exactamente —asiente Jayce y lo besa.

Puede que la canción haya terminado hace tiempo, pero ellos siguen bailando durante bastante tiempo más