D'une certaine manière, même si Harold savait qu'il avait déjà fait exactement la même chose au moins trente fois, cela lui semblait nouveau et angoissant. Il ne savait pas exactement quand il était devenu aussi gêné par ce genre de choses, mais il était logique qu'il le soit. Le rouquin déglutit et recula en traînant les pieds pour s'éloigner du bord tranchant et pierreux de la piscine.
Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais nagé, et surtout pas comme s'il n'avait jamais été dans l'eau avec d'autres stars de Total Drama. Il était certain d'avoir été plongé dans l'eau contre sa volonté suffisamment de fois pour que cette appréhension soit inhabituelle. Harold frissonna lorsque des gouttes glacées, provenant des éclaboussures inconscientes de Lindsay, lui frappèrent les jambes.
L'eau était froide, et malgré son modeste maillot de bain, un t-shirt à manches courtes et un short de bain jusqu'aux genoux, il se demandait encore s'il allait claquer des dents. La surface de la piscine ondulait doucement au gré des mouvements des personnes à l'intérieur, et son reflet (qu'il n'appréciait déjà guère) était déformé et confus dans les vagues calmes. L'odeur de chlore était presque étouffante tandis qu'il fixait le sol, la sueur sur son corps devenant plus visible à mesure que la chaleur du soleil et son anxiété s'aggravaient.
Ce n'était pas l'eau elle-même qui le dérangeait, même si c'était ce qu'elle paraissait de l'extérieur. C'était plutôt ce qu'ils pourraient voir grâce à elle.
« Euh… Mec. Tu es vraiment bizarre… » Duncan grimaça, fixant l'adolescent tremblant d'un air sévère. « T'es malade ou quoi ? »
Harold ne pouvait pas ouvrir la bouche pour répondre calmement, surtout quand les paroles de Duncan ne faisaient qu'empirer son état. Maintenant, il savait que d'autres l'avaient remarqué, et maintenant, il savait que d'autres le fixaient du regard. Le fixaient, remarquant probablement ce qu'il essayait de cacher au reste du groupe, du moins pour l'instant. Du moins jusqu'à ce qu'il comprenne pleinement ce que cela signifiait pour lui, et jusqu'à ce qu'il sache si tout le monde pouvait le dire en toute sécurité.
Il ne pouvait rien faire pour retenir les larmes qui lui montaient aux yeux tandis qu'il se mordait la lèvre et s'éloignait de la surface scintillante du bassin. Les bavardages des autres personnes présentes, ses amis, sa famille choisie, résonnaient comme un brouhaha confus à ses oreilles bourdonnantes. Il ne parvenait à distinguer aucune voix particulière tandis qu'ils chuchotaient et observaient son spectacle avec inquiétude.
Le rouquin joignit les mains devant sa poitrine, sa respiration s'accélérant encore. Ce n'était pas une falaise d'où il sautait dans un bassin infesté de requins. Ce n'était pas une pièce se remplissant rapidement d'eau où il pourrait se noyer. Cette situation ne le faisait pas craindre, et pourtant, son corps refusait d'avancer. Le maillot de bain qu'il portait était moulant et contraignant, collant à son corps comme un projecteur sur ses insécurités. La chaleur brûlante dans son cou le rendit légèrement étourdi, tandis que la transpiration s'intensifiait, et il se demanda brièvement s'il ne devrait pas simplement rentrer.
Mais soudain, par-dessus le bruit des autres, il entendit une voix douce qui tentait de l'attirer dans l'eau. Le flou de ses larmes sembla se dissiper tandis que ses amis s'éloignaient lentement vers la source de la voix, se taisant en remarquant son malaise. Harold renifla, se frottant les yeux une fraction de seconde, histoire de les dissiper. (Il ne pleurait certainement pas, ce serait très mal élevé de sa part.) Le bruit de l'eau qui s'écoulait pour accueillir quelqu'un qui avançait était pour le moins réconfortant, et même sans ses lunettes, il voyait quelqu'un tendre la main vers lui.
« Bébé, tout va bien. Tu rentres bien ? Tu vas bien. Je sais que tu as peur. Je sais pourquoi. Tu vas bien. »
La voix de Leshawna, ses bras tendus pour le rattraper s'il tentait de sauter dans l'abîme bleu en contrebas, et le doux sourire sur son visage qu'il distinguait à peine dans le flou de sa vision, tout cela le détendit un peu. Sa poitrine se détendit légèrement, autant que possible avec sa tenue, et le rouquin ne put s'empêcher de sourire légèrement malgré le filet de larmes qui lui restait.
Soudain, tous les regards posés sur lui lui parurent moins perçants. Le soleil était plus frais sur sa nuque, et ses vêtements plus amples et moins stimulants. Harold jura que Leshawna avait agité la main derrière elle pour dire à tout le monde d'ignorer ce qui se passait, et il ne la remercierait jamais assez. Elle avait murmuré quelque chose d'autre, suffisamment bas pour qu'il ne l'entende pas, probablement pour son propre confort. Quelqu'un, Duncan, murmura un peu moins bas : « Est-ce qu'elle vient vraiment de dire ça ? » en guise de réponse. Il imaginait que c'était justifié, et que sa petite amie aimante venait probablement d'insulter quelqu'un pour lui. Même ce petit geste calma l'anxiété qui bouillonnait en lui, la faisant frémir. Finalement, elle se calmerait, et il finirait par se sentir intégré à tous les autres à cette fête.
Harold bondit sans un mot, bondissant en avant, sentant le vent le caresser tandis qu'il volait. C'était libérateur d'être ainsi, sachant que Leshawna allait le rattraper lorsqu'il toucherait enfin l'eau. Mais elle était toujours là pour le rattraper, n'est-ce pas ? Elle n'était pas partie depuis qu'ils avaient convenu de sortir ensemble des mois plus tôt, et il était reconnaissant des moments où elle lui tendait les bras ainsi. On ne se moquerait pas de lui tant qu'elle serait là pour le protéger.
Il sourit largement en touchant l'eau, et ses yeux se fermèrent pour se protéger du chlore brûlant. Les acclamations étouffées de ses amies résonnèrent au-dessus de lui, atténuées par l'eau qui l'entourait. L'eau semblait moins froide que quelques secondes plus tôt, lorsque la brise avait emporté les embruns de quelqu'un qui s'était approché de lui. Lorsqu'il releva la tête, il sentit ses bras puissants le soulever comme une mariée, poussant sa tête contre sa poitrine dans un tourbillon de louanges.
Il savait qu'elle l'aiderait à laver son classeur plus tard. Il pourrait la protéger un autre jour.