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Grace se tient droite au bout du lit, un grondement sourd et continu faisant vibrer sa poitrine. Je me redresse, repousse les couvertures et passe mes jambes sur le côté du matelas. La douce lueur du réveil indique 4 : 42.

Le bruit des pas et le bourdonnement des voix s'estompent. Les bruits de pas, associés à la réponse de Grace, semblent alarmants mais les bribes de conversation que j'ai saisies ne semblaient pas si urgentes.

Le côté du matelas de Max est froid. Il n'est jamais venu au lit.

Mon corps est raide et endolori. Une douleur me parcourt la colonne vertébrale lorsque mes pieds touchent le sol. Je parviens à me traîner jusqu'à la commode et à allumer la lampe. Grace saute à terre et se dirige vers la porte, baissant la tête pour renifler le bas de la porte. Elle me regarde et gémit doucement en grattant le bois.

"Ok, fifille. Donne-moi une seconde." J'enfile difficilement mes bottes, décidant de rester en survêtement et en t-shirt. Max m'a dit qu'il était sage de pouvoir bouger à tout moment, et c'est un bon exemple.

Je me dirige vers la porte et presse mon oreille contre la fente, essayant d'entendre un bruit. Rien.

J'ouvre lentement la porte. Grace me dépasse et trottine dans le couloir. Je sors la tête, trouve les deux directions désertes et décide de faire confiance à son instinct. Grace renifle le sol et me conduit à l'ascenseur, levant les yeux avec impatience.

Je décide de me faire confiance et me dirige vers la salle de contrôle. L'ascenseur se met à bourdonner, avec de légères secousses lorsqu'il se met en marche. Lorsque nous nous arrêtons et que les portes s'ouvrent, Grace se précipite dans les couloirs, s'impatientant à chaque coin pour m'attendre.

Des voix s'échappent de la salle de contrôle, se chevauchant les unes les autres. A en juger par le son, tout le monde est là.

Grace se précipite dans la pièce, interrompant la conversation.

"Max passe la tête par la porte, ses yeux flamboyants m'épinglent. "Qu'est-ce que tu fais hors du lit ?"

"Une meilleure question est de savoir pourquoi tout le monde s'est réuni sans moi. J'ai entendu le chaos dans le couloir près de notre chambre. Qu'est-ce qu'il se passe ?"

Max secoue la tête. "Rien, vraiment."

"Ça n'avait pas l'air d'être rien." Je me dirige vers lui en grimaçant intérieurement, déterminée à ne pas montrer à quel point je souffre.

Max m'attrape par la taille et me tire contre lui, me regardant avec une inquiétude amusée. "Hey, hey." Il repousse mes cheveux en arrière, ses doigts chauds s'attardant sur ma joue. "On a décidé de te le dire demain matin."

"Nous ?" Je lève un sourcil.

Max roule des yeux. "D'accord, j'ai décidé. Et je m'y tiens."

Je tourne mon regard vers la gauche. Tek est assis à la barre du panneau de contrôle, le bras en écharpe, avec une Ali souriante perchée sur sa cuisse. Emmett et Rosalie s'appuient sur la table des manuels. Emmett entoure Rosalie d'un bras, qui semble pour la première fois à l'aise dans sa peau.

"Hé !" Je souris d'un air penaud.

Le sourire d'Ali s'élargit. "Tu sais que je suis la première à critiquer Edward mais il a raison cette fois."

"Cette fois-ci ?" Max rit, et son odeur familière et réconfortante m'envahit.

Mes yeux se ferment un instant pour le savourer.

Grace danse autour de nous, les pattes en l'air, demandant de l'attention. Max me relâche et me tient la main pendant qu'il caresse Grace de l'autre.

Tek roule des yeux. "Maintenant que Bella est là, pourquoi ne pas la mettre au courant ? Ensuite, nous pourrons élaborer un plan."

Les yeux de Max se plissent et il me regarde. "Tu te sens bien ? Si tu as mal, on pourra faire ça plus tard."

J'ignore sa question sur la douleur. "Je veux savoir ce qu'il se passe."

Il fait un signe de tête à Tek. "Lance les images."

Mon cœur bat plus vite et j'agrippe fermement la main de Max. "S'il te plaît, dis-moi que ce n'est pas... encore lui."

"Ce n'est pas lui."

J'expire. "Dieu merci. Continue, Tek." Mon cœur continue de battre contre mes côtes de toute façon.

Ali se lève et Tek tourne la chaise pour faire face à la rangée de moniteurs. Il soulève le couvercle de l'ordinateur portable et affiche un fichier vidéo. Nous nous sommes agglutinés autour de lui pour regarder.

La scène est filmée par la caméra située à l'entrée de l'usine, près de l'embouchure du tunnel. La lumière dorée du soleil met en valeur les rochers tachés de sang provenant de la bagarre entre Tek et Gibbs. Des ombres profondes masquent l'entrée du tunnel mais l'écho des voix amplifiées par la pierre provient de l'intérieur.

J'aspire une bouffée d'air lorsque le canon d'un fusil précède un soldat solitaire. Il se penche prudemment vers l'avant, balayant la zone à travers la lunette.

"Dégagé !"

Un groupe de soldats de l'Alliance sort de l'obscurité, se déployant de part et d'autre de l'entrée. Deux autres hommes armés de fusils et portant des oreillettes émergent et s'avancent devant le groupe, laissant la place à un autre homme.

Le Vice-président des Etats-Unis s'avance d'un pas assuré, le canon d'un fusil posé nonchalamment sur une épaule. Contrairement aux autres hommes, qui portent des uniformes fournis par l'Alliance, Aaron Wesley semble prêt pour une chasse au renard, vêtu d'un manteau ajusté et de solides bottes. Il porte des cheveux argentés coupés à ras et a des yeux bleus vifs.

L'un des hommes à ses côtés le salue. "Monsieur ?"

Le Vice-président Wesley balaie la zone du regard. "Axle et Pruit avec moi, les autres explorent et font leur rapport."

Les hommes saluent et aboient "Oui monsieur !" à l'unisson. Certains se dispersent pour explorer la grotte peu profonde, d'autres découvrent le sentier qui serpente à flanc de falaise.

Le Vice-président attend que le reste des hommes soit hors de portée de voix pour s'adresser aux deux qui sont restés en arrière. "Nous manquons de temps." Il s'arrête, regarde vers le ciel et pousse un profond soupir. "Mon neveu est devenu un voyou, hors réseau. Il n'a pas donné de nouvelles depuis deux semaines, et son traceur a cessé de répondre hier."

"Je croyais qu'il avait accepté de travailler avec nous."

L'expression de Wesley est impénétrable. "C'est le cas, Pruit."

Pruit acquiesce lentement et regarde le Vice-président comme s'il choisissait soigneusement ses mots. "Je vois. Pourquoi sommes-nous ici, monsieur ?"

"Le traceur de Kyle a cessé d'émettre dans cette zone."

Un sentiment étrange et indéfinissable m'envahit. Jusqu'à cet instant, je ne connaissais pas le prénom de Gibbs, et je ne sais pas si l'intimité de le connaître me fait me sentir mieux ou pire.

Le troisième homme, probablement Axle, penche la tête. "A quoi pensez-vous, monsieur ?"

"Soit Kyle a extrait le traceur et l'a écrasé, soit nous sommes à la recherche d'un corps." L'expression de Wesley est sombre mais on ne sait pas quel scénario lui déplaît le plus.

Pruit intervient. "Je parie sur l'électronique. La probabilité que le traceur meure avec lui est minime, monsieur."

"Je suis d'accord mais quelque chose ici…" et Wesley frappe un poing contre son plexus solaire "...me dit le contraire".

"Devrions-nous informer les hommes ?"

"Non, continuons à garder ça entre nous." Wesley regarde vers l'entrée de l'usine, son regard se pose sur la caméra. "Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Et vérifiez si cette caméra est active."

"C'est la porte arrière de la centrale électrique," dit Pruit.

Axle pointe son fusil vers l'objectif et regarde à travers la lunette. "C'est une caméra infra-rouge active, monsieur."

"Trouvez le responsable de l'énergie et faites-moi entrer."

Tek met la vidéo en pause. "Le reste est sans importance."

Une boule se forme dans ma gorge. "Ce n'est pas une urgence ? Ça date de quand ?"

"Hier en fin de journée."

Max me masse les épaules. "Ils n'entreront pas ici." Avant que je puisse protester, il tourne doucement mon visage vers le sien. "Et même s'ils y parviennent, nous pouvons les tenir à l'écart des zones vitales. Cet endroit est un labyrinthe. Nous avons l'avantage d'avoir des plans, des clés et des codes, ils n'ont rien."

Mon estomac se retourne désagréablement et tandis que je regarde autour de la pièce, le reste du groupe semble également mal à l'aise.

Nous n'avons pas le luxe d'attendre le meilleur moment de la journée pour rencontrer Garth, alors Max demande à Emmett de prendre contact avec lui pour reprogrammer le rendez-vous.

Le soleil est un disque jaune sourd qui plane dans une mer de blanc grisâtre tandis que Max me conduit par un chemin détourné jusqu'à la maison où Garth attend. Le trajet dure vingt-cinq minutes au lieu des dix habituelles, à cause de la prudence de Max et de ma douleur et de ma raideur.

La sangle d'une glacière portable repose sur mon épaule, des tubes à essai contenant le sang de Grace y sont nichés. J'ai insisté pour porter cette précieuse cargaison, au grand dam de Max. Quelque part au fond de moi, remettre des échantillons à l'Alliance me semble être une trahison envers Grace et je considère qu'il est de mon devoir d'aller jusqu'au bout.

Max observe la maison pendant plusieurs minutes, scrutant les environs avec des jumelles avant de faire signe à Emmett, qui est caché dans un bosquet d'arbres avec une vue avantageuse sur la maison et les deux principaux points d'accès.

Nous entrons par la porte arrière et trouvons Garth qui fait les cent pas dans la cuisine, aussi nerveux que je l'ai jamais vu. Lorsque je pose la glacière au milieu de la table, il acquiesce et se détend un peu. Il est toujours nerveux, son corps est en perpétuel mouvement, son regard se promène dans la pièce. Garth est l'une des personnes les plus calmes que j'aie jamais rencontrées - son comportement imperturbable a souvent été une source d'ennui - alors le voir ainsi est profondément troublant et accroît ma propre anxiété.

Max s'approche de la table pour prendre une chaise, la retourne et l'enfourche en posant ses avant-bras sur le plateau. Son regard évaluateur suit Garth pendant quelques instants. "Asseyez-vous, docteur." Ses mots sont neutres, avec une nuance de commandement.

Je me place à côté de Max et pose une main sur sa large épaule, réconforté par la force de sa présence.

Garth hésite, soupire, regarde Max de plus près et décide de ne pas discuter. Il prend la chaise d'en face et s'assoit, les mains croisées sur la table. "Vous avez apporté les échantillons."

Une vague de peur me traverse. "Oui, et tu as fait des promesses..."

Garth lève la main. "Que j'ai l'intention de tenir." Il caresse le côté de la glacière, les yeux brillants. "Si j'ai raison, nous sommes très proches d'un remède."

Max tend la main, la pression douce de ses doigts rejoignant les miens sur son épaule. "En supposant que vous avez raison, avez-vous réfléchi à la manière de produire le remède en masse ? Quand avez-vous vu pour la dernière fois un chien en bonne santé ?"

"Pour autant que je sache, aucun n'a été aperçu mais il est inutile de les chercher tant que je ne suis pas sûr que cela fonctionnera. Si mes calculs sont corrects, un tube de sang canin permettra d'administrer trente à quarante vaccins."

"Combien de membres de l'Alliance ont besoin du remède ?"

Garth semble se dégonfler. "Trop nombreux."

Max acquiesce calmement mais ses doigts raidis trahissent la tension. "N'oubliez pas notre accord. Si vous nous trahissez, je vous étriperai sans pitié avant de mettre en œuvre le plan B."

"C'est quoi le plan B ?"

"Je suis le seul à le savoir mais croyez-moi quand je dis que l'Alliance ne veut pas le découvrir."

Garth ne peut dissimuler son inquiétude mais il s'empresse de nous rassurer sur sa loyauté. Il regarde ensuite dans le vide pendant quelques instants, une guerre apparente faisant rage à l'intérieur. Finalement, ses yeux se posent sur les miens. "Je ne devrais pas vous le dire mais ma conscience me l'interdit. Le Vice-président est en train de choisir une équipe de confiance pour s'introduire dans la centrale électrique."

Des battements d'ailes semblables à ceux d'un colibri se font entendre dans ma poitrine, ma respiration s'accélère.

Max passe un bras autour de ma taille, me rapprochant de lui. "Comment se fait-il qu'un chercheur soit au courant de la stratégie militaire ?" Une ombre de suspicion colore son ton.

"Renée est proche de Dahlia Wesley. Elles se sont toutes les deux rapprochées à cause des nombreuses heures de solitude dont souffrent souvent les femmes mariées à des fonctionnaires ou à des scientifiques. Renée est devenue une sorte d'habituée des quartiers des Wesley et a surpris une conversation animée que le Vice-président a eue avec des membres de son équipe. Apparemment, le mur entre le bureau du Vice-président et le salon est mince et l'acoustique est parfaite. Mme Wesley apprécie beaucoup les martinis et l'écoute des discussions privées". Garth tousse. "Quoi qu'il en soit, Wes parlait très fort de traqueurs et d'un soldat hors-la-loi. La piste l'a mené à la centrale et il a été furieux de découvrir que tout le monde pensait qu'un autre département était en charge de notre énergie. Manifestement, il ne veut pas que cette nouvelle se répande et semble avancer son propre agenda. Je pense que le soldat rebelle dont il parle est Gibbs."

"C'est vrai."

"Une idée de l'endroit où se trouve Gibbs ?"

"En enfer," dit simplement Max.

Si notre situation n'était pas aussi grave, je trouverais le choc de Garth amusant mais tout ce que je peux retenir, c'est que des soldats de l'Alliance vont bientôt chercher à pénétrer dans notre refuge qui n'est plus secret.

L'expression de Garth devient sinistre. "Vous devriez faire sortir vos hommes de là."

"Je suis en train d'élaborer un plan."

"Vous n'avez pas beaucoup de temps."

"Je m'en rends compte." Max se lève brusquement mais garde son bras autour de moi. Il pointe Garth du doigt. "Respectez votre part du marché."

"Je le ferai."

"Et ne parlez pas de tout ça devant votre femme ou ses amis."

La peau sombre de Garth rougit. "Je n'ai été que discret jusqu'à présent, n'est-ce pas ?" Il se lève et contourne la table pour déposer un baiser sur ma joue. "Bonne chance, Bella."

Je saisis sa main fermement. "Ne laisse pas le sang de Grace se perdre."

"Je ne laisserai pas ça se produire."

Max sort un talkie-walkie de sa veste et appuie sur le bouton. " C'est bon ?"

Après plusieurs secondes, le haut-parleur s'anime. "La voie est libre."

"On se retrouve là-bas." Max serre la main de Garth. "Prenez soin de vous, Garth. Je compte sur vous." Bien que les mots et les gestes semblent affables, ils contiennent une menace implicite.

Le retour est aussi long que l'aller. Nous avançons lentement dans les bois, ce qui me donne le temps d'évaluer notre environnement. Les arbres, si récemment drapés dans la mosaïque de l'automne, se dressent, leurs bras nus s'élançant vers le ciel. Le sentier est tapissé de feuilles mortes et mourantes, la plupart d'entre elles ayant déjà perdu leur éclat. Un sentiment de tristesse envahit mon être, un sentiment qui me visite au début de chaque hiver.

Nous ne parlons pas sur le chemin du retour. Je suis Max, je m'arrête quand il s'arrête, je bouge quand il bouge, j'essaie d'ignorer les soubresauts de la douleur. Bien que je frissonne lorsque nous enjambons la tombe de Gibbs, je n'essaie pas de dissuader Max d'emprunter le tunnel.

Lorsque nous arrivons, la table de la cuisine est dressée pour le déjeuner alors qu'il n'est que onze heures. Ali apporte un plateau de sandwiches sur la table et tourne autour, remplissant les verres et s'occupant des serviettes.

"Tek est dans la salle de contrôle. Dès qu'Emmett sera là, nous pourrons manger. Rosalie fait une sieste. Grace veille sur elle." Les yeux d'Ali sont écarquillés et inquiets mais elle ne pose pas les questions qui lui viennent à l'esprit.

Max s'effondre sur une chaise avec un grognement. "Une bière, s'il te plaît."

Je m'assois à côté de lui et je bois une gorgée du verre d'eau qui se trouve à côté de mon assiette.

Ali prend une bouteille dans le frigo et la tend à Max. "J'ai pensé que tu aurais besoin d'une bière fraîche aujourd'hui."

Emmett entre dans la pièce avec un large sourire et une lueur d'espoir dans les yeux. "De la bière ? Ça ne me dérange pas !"

"Pourquoi es-tu si joyeux ?" Max fait sauter le bouchon de la bouteille et boit une longue gorgée.

"Chaque jour où il n'y a pas d'ennuis est un bon jour. N'est-ce pas ?"

"Qui a dit qu'il n'y avait pas d'ennuis ?"

Emmett accepte une bière d'Ali et en boit la moitié en plusieurs fois. Il pose la bouteille sur la table et se frappe les lèvres. " D'accord, crache le morceau."

"Attendons que tout le monde soit là."

Ali propose d'aller chercher Tek et charge Emmett de réveiller Rosalie de sa sieste.

Quand nous sommes seuls, je regarde Max. Il regarde droit devant lui. J'examine son profil, notant l'inclinaison de sa mâchoire.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il pousse un soupir d'humeur et laisse passer quelques secondes avant de répondre. "Tu rigoles ? Ce connard de Wesley et sa bande d'hommes de confiance arrivent." Il prend une autre gorgée de bière et s'essuie la bouche du revers de la main.

"On pourrait partir un moment, se cacher dans une des maisons de la ville. Ou peut-être..."

"Arrête." L'ordre n'est pas dit méchamment. Il soupire, regarde ses genoux et me prend la main. "China, tu me fais confiance ?"

"Sur ma vie." Je lui réponds, sûre de la profondeur de notre confiance.

"Alors, soutiens-moi."

"Qu'est-ce que tu racontes ?

La porte de la cuisine s'ouvre, laissant entrer Rosalie, Emmett et une joyeuse boule de poils toute frétillante.

Max resserre son emprise et me fixe dans les yeux. "Soutiens-moi."

J'acquiesce et il me lâche.

Grace saute et pose ses pattes sur ma cuisse, me léchant le visage. Je la gratte derrière les oreilles. Rosalie, nerveuse, dit bonjour et s'assoit à côté d'Emmett. Tek et Ali arrivent un peu plus tard puis nous sommes tous assis, regardant autour de la table, nous demandant ce qu'il se passe.

Max se frotte les deux paumes sur son jeans et se racle la gorge. "Nous avons rencontré Garth ce matin. Il a des échantillons du sang de Grace pour ses recherches et nous a donné sa parole qu'il ne lui ferait aucun mal. Pour ce que ça vaut, je le crois. Sa femme - la mère de Bella - a entendu le Vice-président prévoir de réunir quelques hommes de confiance pour s'introduire dans l'usine." Les autres parlent en même temps, font des gestes et s'exclament mais Max lève les mains. "S'il vous plaît, j'ai un plan."

"Quand partons-nous ?" demande Rosalie.

"C'est l'endroit le plus sûr pour nous."

Emmett acquiesce. "Oui. La meilleure question est de savoir comment les empêcher d'entrer."

"Nous n'allons pas les empêcher d'entrer."

La salle devient silencieuse et tout le monde regarde Max avec plus ou moins de stupeur.

"On va les laisser entrer."

L'auteur : Max a-t-il perdu la tête ou a-t-il une idée de génie ?