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Nous nous séparons, Max laisse tomber ses mains de mon visage et je remue sur ma chaise.

Tout se fige dans la cuisine, sauf Ali. Elle prend une petite gorgée de vin et coupe un morceau de son steak, la mettant dans sa bouche.

Grace ronfle doucement de sa place sur le sol, insensible à l'évocation de son nom ou au changement soudain d'atmosphère. Nous autres, on regarde.

Ali regarde autour de la table, observant nos réactions, et roule les yeux. "J'ai encore réussi, n'est-ce pas?"

Un sentiment étrange se dégage en moi. Ma voix est faible et rauque quand je parle. "Qu'est-ce que tu entends par là?"

Max pose sa main sur mon épaule, son regard se déplaçant entre Ali et moi. Je pourrais l'imaginer mais il semble pâlir sous la couche de poils qui rendent ses joues rugueuses.

Tek s'incline sur sa chaise, essayant de tout saisir.

Ali se penche, découpe un autre morceau de steak et ses sourcils se rejoignent. "Vous savez, je ne suis pas vraiment sûre. Certaines choses sont très claires pour moi, d'autres un peu floues. Je ne suis pas sûre du rôle que jouera Grace mais elle est essentielle à ta survie."

"Qu'est-ce que..." Max me serre l'épaule, et il se met à dévisager Ali.

Elle pointe son couteau vers lui. "Je dis ce que je vois, Edward. Tu sais que je fonctionne ainsi."

"Mais Bella ne le sait pas ! Elle n'est pas habituée à tes élucubrations." Max jette un regard noir à sa sœur. Il semble ébranlé, ce qui me fait me demander à quel point il accorde réellement de l'importance à l'intuition d'Ali.

Je lève les mains. "Ce n'est pas grave. Je n'ai jamais été très 'surnaturel' moi-même mais Katie croyait à l'invisible. S'il y a quelque chose que tu vois ou ressens, je suis prête à l'entendre."

Max glisse une main sous mes cheveux pour caresser ma nuque. "Ma sœur n'est pas une diseuse de bonne aventure. Je ne peux pas nier que ses intuitions sont souvent étonnamment précises mais beaucoup ne le sont pas."

Ali soupire. "Il dit la vérité, même si je dirais que celles qui ne se réalisent pas semblent liées à une mauvaise interprétation." Elle lance un regard séducteur à Tek. "Tu te souviens de cette fois à l'arrière du camion de RJ quand j'ai failli..."

"Waouh !" Tek se penche en avant et pose sa main sur la bouche d'Ali, ses joues se teintant d'un rouge tacheté. Il me regarde avec une expression suppliante. "S'il te plaît, crois-la sur parole."

Les yeux d'Ali brillent malicieusement au-dessus de la main de Tek.

Max secoue la tête.

Je souris. Que dire d'autre ?

Après ce dîner extrêmement gênant, Max me ramène dans notre chambre.

Je voulais d'abord préparer de la tisane de pétasite mais Ali n'a pas voulu en entendre parler. Pour une fois, Max était d'accord avec sa sœur et je ne voulais pas interférer avec ça.

La porte de la chambre se referme derrière nous, bloquant tout bruit parasite. Le silence qui s'installe est à la fois bienvenu et angoissant. Je me suis tellement habituée à l'adrénaline qui coule dans mes veines, à planifier mon évasion de l'Alliance et à affronter les vestiges de ce monde en ruine, que je ne suis pas sûre de me souvenir comment me détendre.

Max quitte la pièce pour aller chercher la lampe qu'il m'a offerte. Il la dépose sur la commode abimée, la branche et l'allume avant d'éteindre les tubes fluorescents. La douce lueur qui émane de l'abat-jour rend la pièce plus confortable et moins stérile.

Bien que j'apprécie le sentiment, une sensation d'agitation me fait faire les cent pas dans le petit espace.

"Bella." Les bottes de Max frappent le sol en deux coups secs. Il m'attrape au passage, m'assoit sur le bord du lit et s'agenouille par terre pour m'enlever mes chaussures. Quand il a fini, il reste à genoux, les paumes glissant le long de l'extérieur de mes cuisses pour se poser sur mes hanches. "Parle-moi. Dis-moi ce qui ne va pas."

Je secoue la tête, haussant les épaules d'un air impuissant. " Rien."

"Tu as beaucoup de choses à encaisser. Je suis désolé pour ma sœur."

"Non, ça va." Je lui caresse la mâchoire. "Ce qui m'a bouleversé, ce ne sont pas les prédictions d'Ali mais à quel point j'ai envie que certaines d'entre elles se réalisent. Je veux absolument vivre, bien sûr, mais j'aime aussi l'idée d'un monde... où j'oserais avoir des enfants."

"Je veux te donner ça, plus que tout. Tout cela. Je ne sais pas quel genre de père je serais avec mon éducation et... mes erreurs." Il détourne le regard, presque timidement. "Tu es la première femme de ma vie avec qui j'envisagerais cela."

"J'en suis honorée." Je dis les mots doucement, avec une sincérité totale car je réalise à quel point il est difficile de conquérir le cœur de Max.

Max prend mon visage dans une de ses paumes et passe légèrement la pulpe de ses doigts sur le côté meurtri. "Ça fait encore mal ?"

"Pas trop." Je mens. J'ai mal à chaque fois que les muscles de mon visage se contractent.

Sourire ne devrait pas faire mal. Rire ne devrait envoyer des aiguilles de douleur dans ma tempe. J'essaie de ne pas penser aux événements qui ont conduit à la douleur. Lorsque je me brosse les cheveux ou que je me lave le visage, je ne regarde pas directement mon reflet dans le miroir.

Quelque chose d'affreux se réveille en moi, se tordant et se déchirant pour tenter de s'échapper. Je respire profondément et déglutis, luttant pour la contenir.

Les yeux de Max se couvrent d'un épais nuage de haine envers lui-même. "J'ai merdé. J'aurais dû m'assurer que Gibbs était mort." Il souffle en secouant vivement la tête. "Je voulais t'atteindre. Je n'avais aucune idée de ce qu'il avait pu faire et j'ai laissé cela affecter mon jugement."

"Ne le fais pas. S'il te plaît, ne te blâme pas. Tu m'as sauvé ! Si tu n'étais pas arrivé quand tu l'as fait... Je ne peux même pas aller là." Les images de la lueur triomphante dans les yeux de Gibbs quand j'ai laissé la serviette glisser sur le sol... la façon dont il a mis ses mains dégoûtantes sur tout mon corps... le moment où il s'est placé au-dessus de moi et a débouclé sa ceinture défilent devant mes yeux et je me mords l'intérieur de la joue assez fort pour faire couler le sang.

"S'il est toujours dehors..."

La glace remonte le long de ma colonne vertébrale mais une colère brûlante l'éradique en un instant. "S'il est encore en vie, je vais le tuer." Ma voix est plus sûre et plus froide que je ne l'ai jamais entendue.

"Regarde-moi." Max attend que mes yeux rencontrent les siens. Ils percent les miens, captant mon attention. "Tu ne veux pas faire ça."

"Quoi ? Si, je le veux."

"Prendre une vie, c'est quelque chose qui ne te quitte jamais. Ça te hantera pour le reste de ta vie."

"Alors je devrais juste..." Je flanche, j'agite les bras jusqu'à ce que Max m'attrape les poignets et les tire vers le bas.

"Laisse-moi faire ça pour toi. C'est ma faute s'il s'est enfui."

"Non ! Pourquoi devrait-il te hanter ?"

Max laisse échapper un vilain rire et se frappe la poitrine avec le pouce. "Je vis chaque jour avec les choses que j'ai faites et j'en rêve la nuit. Je ne veux pas de ça pour toi. Je suis prêt à l'assumer, alors laisse-moi faire."

"Je ne sais même pas quoi dire."

"Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit. Je le ferais volontiers pour que tu n'aies pas à le faire."

"Je ne sais pas..." Je me sens mal de laisser Max tuer pour moi. "Et s'il me trouve seule ?"

"Il ne le fera pas." Des mains chaudes se posent sur mes bras. "Tu n'en as pas parlé."

"Tout le monde est au courant ?"

"Oui. Si je n'avais rien dit, ils auraient posé des questions sur ton visage."

"Je ne me regarde même pas dans le miroir." J'ai mal à la gorge et les mots se logent dans ma gorge.

Max me regarde, son expression est un mélange d'adoration et d'inquiétude. Ses mains se dirigent vers ma taille, ses doigts se glissent sous le bord de ma chemise pour la pétrir doucement. "Il n'y a que toi et moi dans cette pièce. Tu peux dire tout ce que tu veux, ressentir tout ce que tu veux et je te tiendrai dans mes bras pendant que tu le fais."

De grosses larmes s'échappent de mes yeux avant que je ne réalise ce qu'il se passe mais Max n'est pas affligé. C'est comme s'il s'attendait à ce torrent soudain et à la crise de larmes qui s'ensuit, car il me prend simplement dans ses bras et nous allonge sur le lit, me permettant d'expulser le poison qui était enfermé à l'intérieur de moi. Et comme pour un oiseau élevé en captivité, ce premier vol est exaltant, voire un peu effrayant.

La vie suit son cours, comme il se doit. Notre petit groupe commence à se préparer à l'hiver imminent.

Le travail principal de Tek est de s'assurer que la centrale électrique fonctionne bien. Il a un stock des pièces les plus courantes au cas où quelque chose tomberait en panne et passe du temps chaque jour à étudier les manuels et à parcourir chaque étage à la recherche de problèmes potentiels.

Max est avec Grace, il surveille le périmètre de sécurité et pose des pièges. Il a décidé d'étendre les limites car nous ne savons pas ce qu'il va se passer avec Gibbs et l'Alliance. Max s'attend à ce que James se mette à ma recherche mais si notre plan a fonctionné, il cherchera dans la mauvaise direction - et Gibbs aussi.

Ali, armée d'une tasse de tisane au pétasite fraîchement préparée, m'emmène dans la zone de stockage de nourriture au cœur de la centrale électrique. Elle a déjà calculé que notre stock actuel de nourriture durera environ trois ans, même avec l'arrivée de Rosalie et, éventuellement, d'Emmett.

Je me tiens au milieu de la réserve de denrées non périssables et je tourne lentement en rond, observant les étagères remplies de conserves. Le surplus est entassé dans des caisses et des boîtes empilées sur le sol. "Waouh, c'est Max qui a rassemblé tout cela ?"

"Oui." Ali hoche fièrement la tête. "C'est mon frère. Il sait comment faire les choses. Le vestiaire est plein à craquer, lui aussi." Elle fouille dans une boîte, éclairant les boîtes de conserve à la lumière d'une lampe de poche.

"Cet endroit est idéal. J'espère qu'on pourra rester." Je déglutis difficilement. Ce que je ne dis pas, c'est que j'espère que l'Alliance ne découvrira jamais notre refuge ou que quatre adultes et un chien immunisés vivent ici.

"Hmm…" fait-elle. "Hé, tu peux commencer à trier la prochaine boîte ? Il y a une autre lampe de poche sur l'étagère."

Je n'ai pas manqué de remarquer qu'elle changeait proprement de sujet mais cela ne me semble pas assez flagrant pour que je l'interroge.

"Bien sûr. Qu'est-ce qu'on fait ?"

"Je range les produits par date de péremption. J'essaie de garder les choses les plus anciennes dans les boîtes. Parfois, après qu'Edward ait fait une course de nourriture, je passe des heures à réorganiser. C'est bien d'avoir de la compagnie cette fois-ci."

Nous travaillons côte à côte dans un silence bienveillant. Ce travail sans intérêt est thérapeutique car il me permet de me concentrer sur la tâche banale qui m'attend, plutôt que sur tout ce qui s'est bousculé dans ma tête ces derniers temps. Je suis presque sûre que c'est exactement ce qu'Ali avait en tête lorsqu'elle m'a demandé de la rejoindre.

Je n'avais jamais pensé à l'ampleur de la tâche que représenterait la surveillance d'un stock tournant aussi important. Il serait facile de gaspiller des aliments précieux qui pourraient prolonger notre vie en attendant que le monde se remette en place ou que nous commencions à cultiver et à récolter nos propres produits.

"Cette tisane est une bouée de sauvetage." La voix d'Ali me fait sursauter.

Je détourne mon regard des boîtes de conserve que je trie et réalise qu'elle est maintenant perchée sur une caisse fermée. Sur le mur derrière elle une fresque représentant une rue du centre-ville est peinte. Une partie de moi aimerait pouvoir s'échapper dans cette scène.

Ali tient la tasse de tisane sur ses genoux et j'ai l'impression troublante qu'elle m'observe depuis un moment.

Je me lève et m'étire le dos. "Je suis ravie que ça t'aide."

Des yeux intenses, dignes d'un verre de mer, m'examinent minutieusement. Ali me fixe si longtemps sans parler que je me sens mal à l'aise et que je commence à bouger les pieds. Je veux dire quelque chose ou poser une question mais aucun mot ne vient. Ses yeux se voilent, se déconcentrent, et la tasse manque de lui échapper.

"Ali ?" Ma botte heurte le sol en béton alors que j'avance, la faisant sursauter.

Elle semble se réanimer assez soudainement, saisissant la tasse et la portant à ses lèvres pour la boire.

"Tu vas bien ?"

"Bien, pourquoi ?"

"Tu étais en transe."

"Ah bon ?" Ali cligne plusieurs fois des yeux. Un sourire rêveur s'installe sur ses lèvres. "Tout le monde n'est pas ce qu'il semble être. Quand les choses sont graves, quelqu'un en qui tu n'as pas confiance t'aidera."

"Qui ?"

Son visage se relâche et ses yeux me transpercent. "L'homme aux multiples facettes."

Chaque fois que je demande des précisions, Ali se contente d'un sourire énigmatique. Je classe ses commentaires pour les consulter plus tard, ils ne veulent probablement rien dire.

Au fur et à mesure que l'après-midi avance, un mal de tête commence à se faire sentir derrière mes yeux mais je suis déterminée à terminer le travail. Je ne veux pas laisser Ali seule ici, au cas où elle aurait une crise d'asthme.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, Ali referme les rabats de la boîte sur laquelle elle travaillait et essuie ses mains poussiéreuses sur son pantalon. "C'est fini pour aujourd'hui."

Avec un timing étonnant, nous arrivons dans la cuisine juste au moment où Max et Grâce rentrent de leur patrouille. Un frisson me parcourt les bras.

Grace aboie et court vers moi, me saute dessus et me couvre de baisers canins. J'enfonce mes doigts dans sa fourrure sombre, ressentant une vague d'amour et de plaisir. "Hé, ma fille ! Tu as aidé Max à rendre les choses plus sûres, hein ?"

"J'aimerais que tu me frottes comme ça."

Je lève les yeux et croise le regard amusé de Max. Il s'appuie sur le comptoir, les bras et les chevilles croisés, la posture détendue.

"Cela peut s'arranger." Je lui fais un clin d'œil.

Il rit, une lueur malicieuse dans les yeux et pointe son index vers moi. "Je te prends au mot. Pour l'instant, que dirais-tu d'un baiser ?"

Je dis à Grâce de descendre et je me blottis dans les bras de Max. Il me serre assez fort pour que j'aie du mal à respirer mais ça ne me dérange pas. Nous avons traversé tellement de choses ces derniers temps.

Ali dit : "Je suis un peu fatiguée. Je vais ramener mon goûter dans ma chambre."

Max la regarde par-dessus ma tête, toujours en train d'écraser mon visage contre sa large poitrine. "Ça va ?"

"Je vais très bien ! A tout à l'heure les tourtereaux." Elle me touche l'épaule en passant. "Oh, et Rosalie est sur la falaise. Tu as sûrement besoin d'un peu d'air frais."

Je souris dans la chemise de Max. "Merci."

Après qu'Ali a quitté la pièce, Max relève mon menton. "De quoi s'agissait-il ?" Nos regards se croisent, et avant que je puisse répondre, il secoue la tête. "Peu importe." Des bras puissants m'entourent, nous rapprochant l'un de l'autre et il m'embrasse avec une faim prudente.

Les lèvres de Max sont douces et pleines de recherche, explorant avec un désespoir à peine retenu. Il tient l'arrière de ma tête dans une large paume et la chaleur de sa langue passe entre mes lèvres écartées pour se mêler à la mienne.

Mes bras se glissent autour de sa taille et sous le bord de sa chemise pour explorer son dos musclé.

Max marmonne contre mes lèvres. "Putain, tes mains sont chaudes. Ça va ?"

"Tu es juste froid à cause de l'extérieur."

"Peu importe..." Il m'embrasse à nouveau, si longtemps et si intensément que je commence à oublier le mal de tête qui me martèle les tempes.

La chemise de Max se soulève tandis que mes mains parcourent sa peau avec avidité. Il semble frustré de ne pas pouvoir m'atteindre davantage dans cette position et finit par me soulever par les cuisses pour m'installer sur le comptoir de la cuisine.

La hauteur est parfaite et j'enroule mes jambes autour de ses hanches, le rapprochant de l'endroit où je veux qu'il soit.

Max gémit, rompt le baiser pour enfouir son visage contre le côté de mon cou. Il me dit "Merde ! Est-ce que ça va ? Je n'ai pas réfléchi."

"Hein... à quel sujet ?" Mes doigts s'affairent à l'arrière de ses cheveux et il frissonne.

"Ce que tu viens de vivre. Je veux dire... tu es d'accord pour que je te touche ?"

Des lambeaux de mémoire taquinent la périphérie de mes pensées, un conglomérat de la crise de sanglots que j'ai eue dans les bras de Max et des visions de Gibbs me terrorisant dans cette pièce. Les souvenirs sont terribles mais je n'avais jamais envisagé que le contact de Max puisse être un déclencheur - et ce n'est pas le cas. Quand je pense à Max, je me souviens qu'il est venu à mon secours, je me souviens de ce qu'il m'a épargné.

"Je n'associe aucune de ces douleurs à toi. Gibbs était sur le point de..." Les mots restent coincés dans ma gorge. "Et puis tu étais là. Si tu n'étais pas venu, je ne sais pas…"

Il presse nos fronts l'un contre l'autre. Ses yeux contiennent tant de douleur. "Je suis heureux que tu penses que je suis ton héros mais je m'en veux pour toute cette histoire. Si j'étais arrivé plus tôt... si je ne t'avais pas fait rester avec ces salauds." Max passe deux doigts sur les bleus de ma joue. "Je suis vraiment désolé, China."

Même si ça me fait mal, je me penche vers lui et j'embrasse sa paume. "Je ne t'en veux pas. S'il te plaît, arrête de te torturer."

Ses lèvres s'inclinent en un sourire tordu. "J'essaierai mais j'ai appris à me blâmer pour la merde."

Il m'embrasse à nouveau et il y a beaucoup de caresses. Nos mains et nos lèvres sont occupées jusqu'à ce que nous soyons tous les deux haletants. Max enlève sa chemise et je trace ses tatouages avec mes doigts et ma bouche.

"Tu me tues." Sa voix est essoufflée et rauque.

La porte de la cuisine s'ouvre et Tek entre à grands pas. "Waouh ! Désolé !" Il se retourne et sort en refermant la porte derrière lui.

Nous nous regardons et nous rions.

Max fronce les sourcils. "Je suppose que nous devrions nous amuser dans un endroit moins public."

"Probablement."

Il me soulève du comptoir et je l'entoure de mes bras et de mes jambes. Il nous emmène dans le hall et me dépose à terre. "Nous devrions aller sur les falaises avant que le soleil ne se couche mais nous continuerons plus tard."

"Tout à fait."

Max prend deux sweats à capuche et nous sortons. La falaise bloque la majeure partie du soleil de fin d'après-midi. Le vent mordant me fait pleurer les yeux et fouette mes cheveux. Je suis reconnaissante pour la capuche, je la remonte et je rentre mes cheveux à l'intérieur. La prochaine fois, il faudra que je pense aux lunettes de soleil.

Rosalie est en effet sur le rebord et ne nous remarque pas tout de suite. Emmett l'entraîne au combat au corps à corps. Ses grognements et ses cris sont audibles même avec le vent qui hurle. Emmett fait des feintes de va-et-vient, utilisant une combinaison de railleries et d'encouragements pour l'inciter à continuer. Il regarde dans notre direction, quittant Rosalie des yeux suffisamment longtemps pour qu'elle puisse le faucher et le faire basculer.

"Ouah !" Emmett atterrit sur sa hanche, le visage crispé par la douleur. "Oh, putain !"

"Garde toujours un œil sur ton adversaire. Ha ! Dans ta face !" Rosalie danse autour de lui jusqu'à ce qu'elle nous remarque. Puis elle semble s'étioler, se replier sur elle-même.

Emmett se lève, se frottant la hanche. "Hé, les gars !" Il passe un bras autour des épaules de Rosalie. "Je montre juste quelques mouvements à la petite dame. Manifestement, je suis un prof qui déchire."

Max s'esclaffe. "Tout ce dont tu as besoin de te dire pour te sentir bien, mec."

Rosalie a changé au cours des dernières semaines. Elle est toujours pâle comme un fantôme mais elle a pris du poids et ses cheveux tombent sur ses épaules en vagues dorées et saines. Elle me regarde puis se détourne.

"C'est bon de te voir, Rosalie. Est-ce que tu t'adaptes bien ?" Je lui offre un sourire encourageant quand elle lève les yeux avec surprise.

"Euh... ouais." Son regard se tourne vers Emmett puis revient vers moi. "Je commence vraiment à aimer cet endroit."

"C'est super."

"Emmett, est-ce que je peux te parler ?" Max touche mon épaule. "Est-ce que ça va aller pour quelques minutes ?"

"Bien sûr."

Je trébuche en marchant vers Rosalie, et Emmett tend la main pour me stabiliser. "Waouh ! Tu vas bien ?"

"Ouais."

Je baisse les yeux vers le bras d'Emmett avant qu'il ne me laisse partir. Sous la manche de sa veste, il y a un tatouage de Viper. Il me fait un clin d'œil quand je lève les yeux mais ne dit rien. Maintenant, je comprends sa loyauté envers Max. Je me demande s'il y a d'autres membres des Viper dans le coin.

Les gars se blottissent à l'autre bout du rebord rocheux pour discuter.

Rosalie baisse les yeux timidement. "Je te dois des excuses."

"Non, tu ne me dois rien. Tu ne savais pas qui nous étions ni ce que nous attendions de toi. Après ce que tu venais de traverser, j'aurai été surprise que tu ne sois pas méfiante." J'agite la main. "De l'eau a coulé sous les ponts, d'accord ?"

Elle sourit et hoche la tête. "D'accord. Merci d'être si compréhensive."

"Pas de problème."

Rosalie est vraiment jolie quand elle sourit.

"Comment vas-tu ?" Rosalie indique ma joue meurtrie. "Ça a l'air douloureux."

J'acquiesce en frottant le bleu. "Oui, c'est vrai. Je vais bien."

Quand je regarde à nouveau Rosalie, il y en a deux d'elle. Je cligne des yeux, luttant pour me concentrer. Une vague de nausée me tord le ventre. Quand est-ce que mes globes oculaires ont commencé à ressembler à des pierres chaudes et douloureuses dans leurs orbites ?

"Bella ?" Bien qu'elle soit juste à côté de moi, sa voix semble résonner à distance.

"Je… je… qu'est-ce qu'il se passe ?" Je ne sais pas si je crie ou si je chuchote à cause du rugissement soudain dans mes oreilles. "Max ?" Je tourne la tête, mais Max et Emmett ne sont plus là où ils étaient.

Quelque chose touche mon bras, et je m'écarte brusquement, trébuchant en arrière. Le visage de Rosalie se tord de peur, sa bouche ouverte, les bras tendus.

Le rugissement devient plus fort, un train de marchandises me fracasse la tête. "Max ? S'il te plaît, où es-tu ?"

Rosalie tend la main vers moi, ses doigts attrapent la manche de mon sweat à capuche. Je trébuche sur quelque chose et perds l'équilibre.

Et puis je tombe en chute libre, griffant l'air, tandis que la forme de Rosalie rétrécit au loin.

Je regarde le bleu éclatant du ciel et me demande si j'aurais mal quand j'atterrirais.

L'auteur : Ouais, donc nous avons un vrai suspens ici... j'espère que Bella sait nager. Des théories sur "l'homme aux multiples facettes" mentionné par Ali ou sur ce qui a poussé Bella à tomber de la falaise ?