.

"Sortez, sortez où que vous soyez . . ."

Le temps s'arrête, un silence de plomb envahit la maison. Mon cœur bat de manière incontrôlée, à un rythme saccadé qui provoque un bourdonnement dans mes oreilles et me laisse étourdie.

Max se détache de moi et se met prudemment à genoux, portant un doigt à ses lèvres. Il attrape quelques vêtements empilés au pied du lit et me les lance.

J'attrape ma chemise et la passe par-dessus ma tête.

"Garth ?"

Merde. J'aurais dû me rendre compte que quelqu'un saurait où Garth logeait. Nous sommes devenus trop confortables, trop sûrs de nous pour nous cacher à la vue de tous. Les yeux humides, la panique dans les veines, j'enfile un sweat avec des doigts tremblants.

Max me regarde fixement, une question dans les yeux.

J'articule James, et la compréhension s'installe. Max baisse la tête, fixe ses genoux, les sourcils plissés par la concentration.

Si nous descendons du lit, le sol craquera sous notre poids. Si nous restons ici, nous risquons d'être exposés. James tient à moi, et je pourrais peut-être parler pour ne plus me cacher de tout le monde - y compris de lui - depuis trois semaines, mais s'il découvre Max... Je me défais de cette pensée et j'agrippe le bras de Max.

En chuchotant, je me penche en avant et je murmure "Si James monte, tu dois te cacher. Il ne peut pas te trouver avec moi."

Max secoue la tête, les yeux brillants.

J'embrasse son visage. "Fais-moi confiance."

Max semble déchiré. Il se mordille la lèvre inférieure, son regard se promène dans la pièce.

"Garth ?" James appelle à nouveau, plus près cette fois, au pied des marches.

"S'il monte, cache-toi sous le lit. Je m'occuperai de lui."

La mâchoire de Max se crispe mais il acquiesce vivement, ses doigts se glissant entre les miens. Nous restons immobiles, paume contre paume, doigts entrelacés, et nous attendons.

James se met en marche, le vieux bois protestant à chaque pas.

Mon esprit se disperse dans une centaine de directions, cherchant une excuse pour expliquer pourquoi je n'ai pas contacté James, expliquer le bain de sang laissé dans la maison de son enfance, savoir ce qu'il faut dire sur Gibbs et ce qu'il m'a fait, et le plus préoccupant de tout, trouver quelque chose à dire sur Max si James le découvre.

La vitesse à laquelle l'esprit humain peut trier de multiples scénarios, rejeter et écarter ceux qui ne sont pas viables, me stupéfie. J'ai déjà passé en revue un certain nombre d'idées, et James n'est qu'à mi-chemin de l'étage.

Des pas de course résonnent dans la cuisine. "Bonjour !"

James s'arrête et se retire dans le salon.

"Emmett ? Qu'est-ce que faites-vous là ?"

"Général ! Merde, je ne vous attendais pas ! Une seconde…" Emmett s'arrête, le souffle court. "Bon sang. J'ai vu la porte de derrière grande ouverte et je ne savais pas quoi penser."

James reste silencieux quelques secondes avant de répondre. "Vous semblez troublé, sergent. Dois-je m'inquiéter ?"

La prise de Max sur mes mains se resserre. Je me penche vers lui, les muscles de mes cuisses fatigués d'avoir gardé cette position si longtemps. Il lâche une de mes mains pour passer son bras autour de mon dos. Je ne sais pas s'il me soutient, s'il essaie de me réconforter ou les deux mais je lui en suis reconnaissante. La nouvelle position permet de relâcher un peu de tension et me fait me sentir plus en sécurité.

Emmett dit "Non, monsieur. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter maintenant que je sais que c'est vous qui avez laissé la porte ouverte."

"Où est le Dr Kasabian ?"

"Il est retourné au laboratoire. Je suis juste passé voir s'il avait besoin de provisions. Le docteur a tendance à oublier les choses essentielles, comme la nourriture. Des types brillants, vous savez..." Emmett rit.

James se contente de marmonner quelque chose en réponse.

Mentalement, je supplie Emmett de se taire. En général, mieux en dire moins que plus, surtout lorsqu'il s'agit d'embobiner un supérieur.

"Que faites-vous en ville, général ?"

"Je suis venu parler à Garth. Je devrais peut-être me mettre à l'aise et l'attendre."

Max se raidit. Mon cœur s'emballe. Il n'est pas possible de rester immobile et silencieux dans cette pièce pendant des heures, en attendant une occasion de s'éclipser. De plus, si James monte à l'étage, il faudrait qu'il soit aveugle pour ne pas voir la perche à perfusion, le matériel médical et les vêtements féminins.

"Vous allez devoir attendre longtemps. Je ne pense pas qu'il soit de retour avant demain, peut-être même après-demain. Il a tendance à perdre la notion du temps au laboratoire."

James rit, librement et facilement. "C'est vrai. Je le rejoindrai là-bas. Voulez- vous que je vous ramène ?"

"Non. Je suis en congé ces prochains jours. J'ai pensé profiter de la paix et de la tranquillité - si ça ne vous dérange pas."

"Si le Dr Kasabian n'y voit pas d'inconvénient, je n'en vois pas."

"J'ai déjà son accord. Je ne voudrais pas prendre de libertés."

"Bien sûr que non. Vous êtes un soldat exemplaire, serviable et loyal. L'Alliance a besoin de plus d'hommes comme vous."

James et Emmett continuent de parler, leurs voix s'éloignant de l'escalier pour se diriger vers la cuisine. J'expire longuement, mon cœur battant toujours à tout rompre. Max prend mon visage dans ses bras et presse sa joue contre la mienne.

"Nous y sommes presque, China," murmure-t-il. "Ne te déconcentre pas maintenant."

Je hoche la tête et me blottis contre son cou, me sentant coupable de lui permettre d'absorber davantage de mon poids mais effrayée par ce qui pourrait arriver si je ne le faisais pas. "Désolée."

"Tu pèses combien, un dollar et quart ? Je peux le supporter."

Nous restons dans cette position inconfortable pendant qu'Emmett et James discutent en bas. Mon nez commence à me démanger et je le frotte sur la clavicule de Max. Je pose ma tête sur son épaule et prête attention à ce qui se dit en bas.

"Des nouvelles de Bella ?" demande James.

"Non, monsieur. Vous seriez le premier à le savoir. Je peux demander quelque chose ?"

"Bien sûr."

"Que se passe-t-il avec le lieutenant Gibbs ?"

Il y a une longue pause avant que James ne lui réponde. "Je ne suis pas tout à fait sûr."

"Pardonnez-moi si j'abuse mais certains des gars ont mentionné que Gibbs et Bella ont disparu à peu près au même moment. Vous croyez que c'est lié ?"

James pousse un soupir, ses bottes éraflent le sol en faisant les cent pas. Ses pas s'arrêtent brusquement et je l'imagine se passer une main dans les cheveux, comme il a tendance à le faire lorsqu'il est frustré. "Il y a quelque chose mais j'ai besoin que vous gardiez cela pour vous."

"Vous avez ma parole."

"Vous savez que Bella est restée chez moi. Eh bien, quelque chose a mal tourné." James recommence à faire les cent pas. "Quand je suis revenu, on aurait dit qu'il y avait eu un bain de sang. L'intérieur de la porte avait de profondes entailles, je suppose dues aux ongles et aux dents de Grace. Elle a dû essayer de se frayer un chemin à coups de griffes et de dents. Il y avait tellement de sang... J'étais sûr de trouver un mort mais l'endroit était désert."

"Putain de merde !" Emmett réussit à paraître réellement choqué.

"J'ai fait analyser plusieurs échantillons de sang, et la plupart appartiennent à Gibbs. Il y en avait partout sur le lit et le sol. Le sang de Bella était sur l'oreiller. Je pense qu'il pourrait avoir... Seigneur."

"Vous pensez qu'il, euh…"

"L'a violée. Ce bâtard malade n'arrêtait pas de la narguer ! Je pensais que c'était inoffensif, que Gibbs était juste le connard qu'il est. Bon sang ! La nourriture et les réserves ont disparu de la maison. Je pense qu'il la détient. Il n'y a aucun signe d'eux. Je ne sais même pas où commencer à chercher ou comment expliquer ça à Renée."

"Putain. Je n'en avais aucune idée. Je peux t'aider ?"

"J'ai une poignée de mes meilleurs éléments sur le coup mais nous ne pouvons pas faire de compromis sur le nombre avec le Président au sein de la maison. Son timing est mauvais. Je ne veux pas qu'il pense que nous sommes incompétents. Si vous pouviez garder un œil, une oreille sur le terrain, chercher des indices, ce serait génial."

"Pas de problème. Il n'y a pas eu de signes de Gibbs ? Si son sang était partout, on dirait qu'il est gravement blessé, peut-être qu'il s'est caché quelque part pour récupérer."

"Il y a un indice, des traces de pneus qui partent de chez moi, vers le sud. J'ai perdu la piste à environ 800 mètres de la route mais je suppose que Gibbs a chargé la voiture de provisions, kidnappé Bella et s'est enfui."

Même si la théorie de James est fausse, l'idée d'être la captive de Gibbs me donne la chair de poule. Il est toujours là, en train de guérir... peut-être de planifier. Ses yeux gris et froids, remplis d'une terrible promesse, me hantent.

Max sent ma détresse naissante et me serre plus fort dans ses bras, embrassant ma tempe. "Tu es en sécurité."

Tu es en sécurité. Deux mots murmurés qui brisent ma peur parce que je suis sûre que Max donnerait sa vie pour protéger la mienne. Un autre doigt glacial de peur remonte mon échine, cette fois pour Max et Grace. Gibbs sait maintenant pour eux deux, et cette connaissance lui donne du pouvoir. Je frissonne involontairement et serre Max plus fort. Je dois croire que nous détruirons Gibbs avant qu'il ne nous atteigne. Une fois de retour à la centrale électrique, nous pourrons disparaître, l'attendre. James a des gardes qui le recherchent.

"Je n'arrive pas à croire ce putain de mec !" Je saisis la fin des paroles d'Emmett.

James se moque. "Vous n'avez aucune idée. Et c'est personnel."

"Qu'est-ce que vous voulez dire ?"

"Gibbs en a après moi. Il doit avoir des amis haut placés. Bien que je sois plus haut placé que lui et que j'aie informé mes supérieurs qu'il est un électron libre qu'il faut museler, on m'a demandé à maintes reprises de ne pas interférer. Ils m'ont lié les mains et ce salaud le sait. Il voulait mon poste mais toute chance de l'obtenir a été réduite à néant lorsqu'il a fait ce dernier coup d'éclat. Personne ne peut lui sauver la mise maintenant."

"C'est un avantage, non ?"

"Peut-être," murmure James d'un ton contemplatif, laissant passer quelques secondes avant de prononcer des mots qui font battre mon cœur plus vite. "Gibbs est devenu un voyou. Il est suffisamment aguerri pour savoir ce qu'il se passera s'il se fait prendre, alors il ne se fera pas prendre. Nous sommes des cibles faciles. Il sait comment nous fonctionnons, ce que nous ferons. Un animal pris dans un piège est toujours beaucoup plus dangereux. Il n'a plus rien à perdre."

Je lève la tête et regarde Max dans les yeux, y voyant la vérité et la résignation de ce que James vient de dire. Je commence à parler mais il lève un doigt sur ses lèvres en secouant la tête. Il dit "Attends."

Emmett sort avec James, leurs voix s'estompent dans le lointain.

J'ouvre à nouveau la bouche et Max la couvre de sa main, approchant ses lèvres de mon oreille. "Nous devons être sûrs qu'il ne reviendra pas. Quand Emmett donnera le feu vert, on partira d'ici."

"Ce soir ?" Je demande après qu'il ait retiré sa main.

"Oh, oui. Je ne veux plus prendre de risques. James a raison de dire que Gibbs est un problème. S'il est assez stupide pour venir nous chercher, je résoudrai ce putain de problème pour tout le monde." La voix de Max est froide, dure et précise.

Je ne doute pas que Max ait l'intention, voire l'espoir, de tuer Gibbs.

Trois heures plus tard, la maison a été nettoyée et le matériel médical rangé au grenier parmi la montagne d'affaires des précédents occupants. Tous les muscles raides et contractés ont été massés et étirés. Nous sommes prêts pour le voyage de retour.

Max insiste pour me porter afin de réduire le nombre de traces de pas. Une fois qu'il s'est assuré que je sais utiliser le fusil de grande puissance qu'il a trouvé, il me le fait porter en bandoulière avant de me hisser sur son dos.

Emmett joue à la fois le rôle de mule de bât et d'éclaireur, sa carrure massive étant équipée d'un grand sac à dos, tandis qu'il va de l'avant, utilisant des cris d'oiseaux pour nous signaler. Parfois, il fait demi-tour pour s'assurer que nous ne sommes pas suivis.

Le chemin détourné que nous empruntons pour atteindre la centrale électrique prend trois fois plus de temps qu'il n'en faudrait mais il est impératif que personne ne découvre notre refuge.

Malgré l'obscurité et le ciel couvert, je peux dire que le temps a passé depuis les semaines que j'ai passées inconsciente et en convalescence. Le sol de la forêt est recouvert de feuilles mortes, et de nombreux arbres sont en passe d'être dénudés. Il y a dans l'air un froid glacial qui rappelle la fin de l'automne et le début de l'hiver.

Nos expirations sont visibles, suspendues dans le silence. Je suis reconnaissante qu'il n'y ait pas de vent pour faire bruisser les feuilles ou s'infiltrer dans nos vêtements mais le silence nous permet aussi de nous faire entendre plus facilement pendant notre voyage.

Max nous arrête une fois, rattrape Emmett et lui dit de passer sur la 'Route C'. Je n'ai aucune idée de ce que cela signifie mais Emmett acquiesce et s'élance, hululant comme un hibou quelques minutes plus tard. Je ne parle pas de tout le voyage, me contentant de m'accrocher au corps de Max qui me rapproche de plus en plus de la sécurité.

Nous atteignons la centrale électrique sans incident et une fois la lourde porte métallique fermée et verrouillée, je respire profondément pour la première fois depuis que nous avons quitté la maison de Garth. Max me libère de son dos. L'engourdissement brûlant des fourmis et des aiguilles fait vibrer mes membres et je me frotte les bras et les jambes pour les réchauffer et les stimuler.

Lorsque la porte de nos quartiers s'ouvre enfin, Grace se précipite dans le couloir en aboyant joyeusement. Elle se dirige droit sur moi, bondissant si fort qu'elle me fait presque tomber. Je recule en titubant contre le mur et referme mes bras autour de son corps chaud et poilu. Elle halète et je sens son cœur battre à tout rompre.

"Tu m'as tellement manqué, Grace !" Une vague d'amour m'envahit et des larmes de bonheur coulent de mes yeux.

Je penche la tête, ravie de recevoir l'une des pichenettes de Grace. Il n'y a vraiment rien de tel que l'amour d'un chien.

Max s'accroupit à côté de nous pour ébouriffer la fourrure de Grace et accepte lui aussi un bain de langue. Elle pose ses deux pattes sur ses épaules et gémit doucement tout en lui léchant le visage avec une grande intensité.

Deux silhouettes s'approchent de nous, Tek et Rosalie.

"Voilà ma douce !" Emmett laisse tomber le sac à dos sur le sol et se précipite dans le couloir, tirant Rosalie dans ses bras.

Je savais qu'ils étaient attirés l'un par l'autre mais depuis quand cette attirance s'est-elle manifestée au grand jour ? Je suis heureuse pour eux.

Max s'immobilise, regardant Tek. Il tapote la tête de Grace et marmonne "Couche-toi, ma fille" avant de se redresser. "Où est Ali ?"

Tek sourit étrangement et incline la tête vers la zone principale.

Max me serre le bras avant de s'élancer, passant devant Emmett et Rosalie. "Tek ? Elle va bien, n'est-ce pas ?"

"Viens, Grace." Je les suis en tournant à l'angle du couloir.

Avant que je n'atteigne le salon, une voix s'élève, belle et claire. Je contourne la porte et jette un coup d'œil à l'intérieur.

Ali chante. Son visage est rougi par le plaisir, ses yeux brillants. Max s'agenouille devant elle et elle passe affectueusement ses doigts dans ses cheveux. Grace s'approche et s'assoit à côté d'eux, observant curieusement.

Tek, Emmett et Rosalie arrivent derrière moi, tout le monde est captivé par la voix d'Ali qui monte et descend comme celle d'un ange. Je ne sais pas exactement ce qu'il se passe mais je reconnais que c'est un moment très fort entre les frères et sœurs.

Lorsque la dernière note douce retentit et s'éteint, Max rapproche Ali et se lève en la tenant dans ses bras.

Tek se tient dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, les yeux brillants de larmes non versées. Le reste d'entre nous reste silencieux, attendant une explication.

Max pose Ali sur le sol. "Tu as chanté pour moi."

Elle acquiesce et frappe ses mains l'une contre l'autre.

"Ça fait si longtemps... mais je me souviens de la dernière fois…"

Ali secoue la tête. "Non, Edward. Ne gâche pas ce moment avec ça."

"D'accord." Max prend le visage d'Ali et l'examine attentivement. "Comment as-tu pu chanter comme ça ? Ton asthme…"

"Je vais beaucoup mieux, grâce au nouveau traitement."

Max semble perplexe. "Un nouveau traitement ?"

Emmett me dépasse et s'approche de Max en posant une main sur son épaule. "Oui, je n'ai jamais eu l'occasion d'en parler avec toi."

"Toi ? Qu'est-ce que tu as à voir avec ça ?" Le ton de Max est tranchant.

"J'ai fourni les médicaments. Enfin, techniquement, c'est Garth qui l'a fait."

"Quoi ?" Max pivote et attrape Emmett par le devant de sa chemise, les mettant face à face. "T'es complétement taré ?"

Emmett regarde Max calmement. "Non. Et je n'ai pas compromis ta position ni donné de détails à Garth. Il savait qu'il y en avait d'autres et a demandé si quelqu'un avait des problèmes médicaux, si nous avions besoin de quelque chose." Il hausse les épaules en faisant un geste vers Ali. "Comment aurais-je pu faire autrement ?"

L'emprise de Max sur Emmett se relâche mais il ne le lâche pas. "Et ?"

"Avant qu'il ne soit affecté au virus, ils travaillaient sur de nouveaux remèdes contre l'asthme. Il s'agit de quelque chose de complétement différent qui n'a jamais été mis sur le marché. Il faut prendre une pilule par semaine puis toutes les deux semaines si possible, et enfin une fois par mois pour l'entretien. Garth m'a donné assez de pilules pour les prochaines années, mec !"

Max digère cette information et finit par lâcher Emmett. "Tu es sûr qu'il ne connaît aucun détail sur nous ?"

"Rien. Garth ne voulait pas savoir - même pas le sexe du patient ou combien nous sommes. S'il ne sait pas, il n'y a aucune chance qu'il dise quoi que ce soit."

"D'accord." Max passe ses doigts sur sa nuque et marche lentement d'avant en arrière. "C'est bien. C'est super. Emmett, merci beaucoup…" Il s'arrête devant Emmett, le prend dans ses bras et lui donne une tape dans le dos.

Ali s'approche et m'embrasse fougueusement. "Bienvenue à la maison. Nous étions si inquiets pour toi." Des larmes brillent dans ses yeux bleu-vert, si semblables à ceux de Max.

Une autre personne se faufile, transformant cette étreinte en une étreinte de groupe.

Rosalie.

Elle appuie sa tête contre la mienne. "Mon Dieu, Bella, quand je t'ai vue tomber de la falaise ! C'est l'un des pires moments de ma vie, je me suis sentie si impuissante."

Grace se glisse entre nos jambes et saute au milieu du groupe, léchant nos visages à tour de rôle.

Bien qu'il soit tard dans la soirée, nous nous retrouvons dans la cuisine pour une célébration autour de nourriture et de vin. Emmett rapproche sa chaise de Rosalie, gardant un bras possessif autour de ses épaules étroites. Ali s'assoit entre Tek et Max, qui ne cesse de regarder sa sœur avec émerveillement. Cela me fait chaud au cœur de le voir se détendre et plaisanter, les coins de ses yeux se plissant lorsqu'il rit.

Bien que Max soit physiquement assis plus près d'Ali, il m'inclut dans la conversation et me tient la main tout au long du repas. Quelques verres de vin et la présence de Max à mes côtés me réchauffent l'intérieur.

Nous parlons et nous rions, relâchant la tension qui nous a empêchés de bouger ces derniers mois. Nous ne parlons pas de choses sombres, seulement de moments heureux, nous partageons des blagues et de vieilles histoires. L'horreur n'a pas disparu mais d'un commun accord, nous avons décidé de la mettre en veilleuse pour le moment.

J'ai l'impression d'avoir la tête agréablement floue, le bien-être inondant mes veines. Max se rapproche de moi au fil du temps, son pouce décrivant de lents cercles sur le dos de ma main. Il me fixe avec une faim qui provoque un picotement d'excitation qui s'installe au creux de mon ventre. Je croise son regard, ma respiration est rapide et superficielle.

Des rires éclatent autour de nous et Emmett fait une remarque sur le fait que nous ignorons tout le monde.

Max répond à Emmett sans me quitter des yeux. "Tu as raison. Nous sommes impolis." Il se lève et m'entraîne avec lui, l'expression intense. "Tu viens avec moi ? On a besoin d'être seuls."

L'auteur : Du temps seul... oui, s'il vous plaît. Vous pensiez que ce serait Gibbs à la porte, n'est-ce pas ? Je suis sûre qu'il fera son apparition à un moment inopportun...