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Max m'entraîne hors de la pièce et je le suis sans honte, au milieu des commentaires murmurés et des rires bon enfant d'Emmett. Je ne prête même pas attention à leurs paroles, mon regard se posant sur les larges épaules devant moi et les biceps encrés qui se gonflent sous le tee-shirt de Max. Mon esprit est encore focalisé sur la faim qu'il a exprimée dans ses yeux il y a quelques instants.

L'anticipation me serre la poitrine en chemin vers notre chambre. Il me lâche la main et tient la porte tandis que je le précède. Nous partageons un espace à présent. Mes affaires se mêlent aux siennes. Je suis la bienvenue dans son monde, je fais partie de la famille. La fierté et le désir montent en moi.

La lampe que Max m'a offerte émet une lumière douce et feutrée depuis le haut de la commode rayée. Le dessin qu'il a fait de moi est toujours fixé au mur. Je regarde cette Bella, le mélange d'appréhension et d'espoir dans ses yeux et je me demande à quoi je ressemblerais s'il me dessinait maintenant. Comment les expériences de ces derniers mois m'ont-elles aguerrie et changée ?

La porte se ferme, un bruit sourd suit tandis que Max s'appuie contre elle et m'observe avec un air hagard. Il fut un temps où l'intensité insondable de ses yeux de verre aurait provoqué une panique angoissante en moi mais maintenant mon cœur s'emballe, injectant une dose d'adrénaline dans mon système sanguin.

"Viens ici. La voix de Max est douce avec une pointe de rudesse. Il me tend la main, tout en restant dos à la porte.

Je vais vers lui et il me rapproche, baissant la tête jusqu'à ce que nos lèvres soient à un cheveu l'une de l'autre. Nos regards se croisent, des sentiments non exprimés passent entre nous.

"Tu sais que je ferais n'importe quoi pour toi."

C'est une affirmation pas une question mais j'acquiesce quand même parce que je le sais. Un sentiment d'amour et d'appartenance me donne la chair de poule. Max n'aime pas facilement. Sa loyauté ne s'achète pas, elle se gagne.

Il prend ma joue et réduit la distance, m'embrassant lentement. Nous nous accrochons l'un à l'autre jusqu'à ce qu'il me repousse un instant pour faire passer son T-shirt par-dessus sa tête et le jeter par terre, me ramenant à lui.

Mes paupières se ferment et je me penche vers lui, une paume appuyée sur la peau chaude de ses abdominaux. Ses lèvres retrouvent les miennes, elles ne sont plus douces, la passion entre nous est brûlante. Nous traversons la pièce en traînant les pieds, tâtonnant avec les tissus, les boutons et les fermetures éclair, jusqu'à ce que nous atterrissions sur le lit.

Max se soulève pour se débarrasser de son jeans et de son boxer avant de passer des mains calleuses sur ma peau exposée et d'enlever ce qu'il reste de mes vêtements. Puis il se lève au-dessus de moi, en s'appuyant sur ses deux bras.

"Tu es belle," dit-il avec des mots, des yeux, des lèvres.

Je rougis de la tête aux pieds, un éclat chaleureux m'envahit. Je ne sais pas pourquoi ces deux mots me touchent si profondément. Les larmes me montent aux yeux, me prenant au dépourvu, et je cligne rapidement pour tenter de les éloigner.

"Max." Je déglutis, ma gorge me fait mal, son nom est une syllabe difficile à prononcer.

Il pose un doigt sur ma bouche, les yeux brillants dans la faible lumière. "Je sais, chérie. Tu n'as pas besoin de dire quoi que ce soit. Je le sens."

J'acquiesce, glissant mes doigts dans ses cheveux doux, bien plus longs maintenant que lorsque nous nous sommes rencontrés. Une frange de mèches indisciplinées tombe sur son front, donnant un air de garçon à un être aussi redoutable. Savoir qu'il ferait n'importe quoi pour moi me donne l'impression d'être la femme la plus spéciale du monde.

S'appuyant sur un coude, Max approche sa bouche de la mienne et m'embrasse intensément. Sa main libre explore mon corps. Il s'arrête pour me demander si je suis d'accord avant d'aller plus loin, mon corps chantant pour le retour de son contact.

"Tu n'as pas besoin de demander. Je suis à toi, Max. Toujours."

Il ne parle pas à haute voix mais tout est là dans ses yeux - combien ma confiance en lui compte, combien mon amour pour lui compte, les derniers vestiges de résistance brûlant pour laisser son cœur tendre et vulnérable, ouvert.

Cette fois-ci est différente des autres. Les lèvres de Max murmurent sur ma peau tandis qu'il me pénètre. Il s'arrête un instant et gémit doucement, son souffle chaud brûlant le côté de mon cou. Je glisse mes mains autour de son corps, j'attrape son dos avant de faire courir mes doigts sur les muscles de son dos jusqu'à ses épaules larges et souples. Il me prend lentement et avec adoration, une passion intense nous envahissant tous les deux.

Ensuite, Max me berce dans ses bras, gardant mon oreille collée à son cœur, ses doigts forts caressant mon dos. De temps en temps, il dépose un baiser dans mes cheveux. Mais nous ne parlons pas de l'évolution évidente de notre relation. Les mots semblent inadéquats, insignifiants par rapport à l'énergie qui circule entre nous.

Quelque chose a pris vie en moi et une fois pour toutes, j'ai compris ce que Katie voulait dire le soir de mes fiançailles il y a bien longtemps. Max me coupe le souffle, il me pousse à mûrir, son contact me brûle la peau. Et quand nous sommes ensemble, toutes les pensées rationnelles disparaissent. Il m'emmène plus haut que je ne l'ai jamais espéré ou attendu.

Je me déplace et me blottis contre son large torse, m'installant confortablement avant de fermer les yeux. Alors que le sommeil me persuade d'entrer dans son mystérieux royaume, une seule pensée m'accompagne pour colorer mes rêves : même si je ne survis pas dans ce nouveau monde, j'ai vécu, j'ai aimé, j'ai fait la différence - Katie n'a peut-être pas survécu assez longtemps pour trouver l'amour de son existence mais mon intention est de vivre ce rêve pour nous deux.

Je rejoins Ali et Rosalie dans la salle d'approvisionnement en milieu de matinée, après avoir pris une longue douche chaude avec Max. "Cela permet d'économiser des ressources," a-t-il ironisé lorsqu'il l'a suggéré, le moindre mouvement de ses lèvres indiquant qu'il ne se souciait pas d'économiser quoi que ce soit.

Les deux femmes - l'une brune, petite et menue, l'autre blonde, grande et plantureuse - se tiennent dans un coin, travaillant côte à côte. Le rire pétillant d'Ali s'élève en réponse à une remarque de Rosalie.

Les deux se sont rapidement liées d'amitié au cours des semaines qui ont suivi le moment où Emmett a transporté une Rosalie à moitié morte dans la centrale électrique. L'amitié et le respect qu'elles ont l'une pour l'autre sont apparus clairement lors du dîner d'hier soir.

Je frappe sur une planche en bois posée contre le mur. "Hey."

Elles se retournent.

"Bonjour, Bella." Rosalie sourit timidement, toujours mal à l'aise en ma présence si l'on en croit sa posture.

Ali me sourit, un soupçon de malice dans les yeux. "Bon après-midi. Mon frère t'a fait veiller tard hier soir, et il a été probablement très occupée ce matin". Ses yeux dépourvus de tout reproche s'écarquillent et elle se met une main sur la bouche. "Comme c'est déplacé de ma part !"

La bouche de Rosalie s'arrondit en un "O" de surprise tandis qu'elle jette un coup d'œil entre nous.

Max deviendrait nucléaire s'il était là. Mes joues rougissent mais je n'arrive pas à me mettre en colère contre Ali. Je lui fais un signe dédaigneux. "Ce n'est pas grave."

Ali hausse un sourcil et hoche la tête, comme pour confirmer quelque chose. "Nous sommes en train de trier les produits de toilette qu'Emmett a apportés, en mettant ensemble les produits similaires et en les classant par date de péremption." Elle me fait signe de m'approcher et me donne une boîte remplie de médicaments en vente libre. "Tu peux les trier et les mettre dans les bacs sur cette étagère ? Ils doivent être séparés par type et par date."

"Bien sûr."

Nous travaillons en silence pendant un certain temps, l'insouciance des tâches étant un baume thérapeutique qui efface la gêne résiduelle de notre trio. Mon dos finit par se raidir à force de se pencher, alors je me redresse et je m'étire.

Ali applaudit. "Bon, les filles, je propose que nous finissions les boîtes sur lesquelles nous sommes, que nous fassions une pause et que nous préparions un déjeuner pour les garçons. Des wraps au thon et des fruits, ça vous va ?"

Rosalie passe ses mains poussiéreuses sur son jeans et acquiesce. "Je suis partante." La peau translucide de son visage semble plus pâle qu'hier soir, les cercles bleutés sous ses yeux ressemblent à des bleus.

Il semble que Max avait raison à propos d'Ali, elle semble avoir un sixième sens, à la limite du médium. Elle a compris que Rosalie se pousse à continuer de peur de nous décevoir, peut-être pour payer sa place ici.

Sans raison apparente, je me souviens du jour où Ali a eu une crise d'asthme et où je me suis précipitée dans sa chambre pour trouver un inhalateur. Il y avait des dessins dans sa commode, manifestement faits par Max. L'un d'eux représentait une Ali plus jeune et l'autre un homme hispanique.

J'attends qu'Ali et moi fassions des wraps au comptoir de la cuisine pendant que Rosalie met la table.

"Je peux te demander quelque chose ?"

"Bien sûr." Elle continue à déposer du thon à la cuillère sur une feuille de laitue et commence à le rouler.

"Tu te souviens du jour où tu as eu cette horrible crise d'asthme et où je suis allée chercher ton inhalateur ?

"Oui."

"Quand j'ai ouvert ta commode, quelques croquis sont tombés. L'un d'eux représentait un jeune homme hispanique avec une cicatrice près de l'œil droit..." Mes paroles s'éloignent maladroitement.

Ali place le sandwich terminé dans une assiette et pose un autre wrap. "C'est Hector. Alejandro Diaz l'a envoyé. J'avais l'habitude de l'appeler Hector le Protecteur - ça l'énervait vraiment." Elle s'arrête, regarde dans le vide avec un sourire affectueux. "J'avais un tel béguin pour les voyous mais il n'aurait pas levé la main sur moi - contre les règles, disait-il avec ce petit sourire narquois."

"Tu étais amoureuse de lui ?"

"Eprise." Elle cogne son épaule contre la mienne. "J'avais un faible pour les mauvais garçons."

"Oh." Je ne lui dis pas que Max l'a déjà dit.

"Tek, c'est le genre d'homme dont une fille comme moi tombe amoureuse." Le sourire qui l'accompagne pourrait illuminer la pièce. "Toutes les erreurs que j'ai commises se sont envolées la première fois que j'ai regardé ses yeux doux."

"Vous avez l'air vraiment heureux."

"Nous le sommes." Elle fronce les sourcils. "Je prie pour qu'Hector s'en sorte, je prie pour lui tous les jours. Il y a de la douceur sous ce morceau de charbon qu'il appelle un cœur."

"Est-il encore en vie ?"

"Oui. Il a continué à me protéger alors que la société s'effondrait. Nous nous sommes séparés lorsque j'ai insisté pour retrouver Edward. Hector pensait que c'était dangereux et stupide mais je ne pouvais pas partir sans mon frère."

"Sais-tu où se trouve Hector ?"

"Aucune idée mais je n'ai pas abandonné l'idée que nous pourrions nous rencontrer à nouveau. Il a parlé des activités des Viper avant de partir, d'un plan élaboré dès qu'ils ont appris l'existence du virus."

Je baisse la voix pour que Rosalie ne l'entende pas. "Tu sais qu'Emmett est un Viper ?"

Ali acquiesce. "C'est ce qui a sauvé la peau d'Edward. Edward a sauvé la vie d'Emmett, sans savoir qu'il était un camarade Viper. Après qu'Emmett ait repéré le tatouage de mon frère et montré le sien, il a juré de nous aider."

"Max ou Emmett connaissent-ils le plan des Viper ?"

"Non, l'information a été limitée à un noyau de membres du gang de longue date."

Une agitation éclate dans le hall à l'extérieur de la cuisine, un mélange de rires, de cris et d'aboiements. Max, Tek et Emmett se battent pour être les premiers à franchir la porte. Grace dépasse l'enchevêtrement de jambes et entre en trottinant, la queue frétillante. Tek perd définitivement face à Max et Emmett, en raison de sa corpulence, il n'est pas à la hauteur de leurs muscles.

Je m'accroupis pour caresser Grace et recevoir un bain de langue qui n'a que trop duré. "Qui est une bonne fille ? Je t'ai manqué ?"

Sa réponse est un oui retentissant, offert sous forme de doux gémissements et de baisers.

Les gars continuent de rire et de se bousculer. Tek s'éloigne d'eux pour prendre Ali dans ses bras et la faire tourner dans la cuisine. Ses rires ravis détournent l'attention de Max, et Emmett en profite pour le frapper sur les fesses.

"Marqué !" hurle Emmett, les bras en l'air.

Max lui lance un regard noir. "Qu'est-ce qui te rend si heureux ? Tricheur."

"Ne jamais se laisser distraire ou sous-estimer son adversaire."

"Peu importe." Ses lèvres se contractent. "Comment se fait-il que tu ne sois pas accompagné d'une étiquette d'avertissement ?"

"Je le suis." Emmett sourit et montre son tatouage de Viper.

Max se met à tressaillir à la vue du tatouage. "Ouais, mais où sont-ils maintenant ?"

De ma place sur le sol, j'ai une bonne vue sur tout le monde. Ali ne rit plus. Elle sourit toujours et s'accroche à Tek, mais son regard inquiet est fixé sur Max, l'inquiétude plissant ses sourcils. Je pense à ce qu'elle m'a dit plus tôt à propos d'Hector et des Viper et je me demande si elle sait quelque chose que Max ignore.

"Ils nous ont sauvé la mise, même après coup," dit Emmett d'un air sévère. Il aide Max à se relever et ils se tapent dans le dos.

"Tu as raison, mec."

Tek met Ali sur ses pieds et s'intercale entre les deux hommes, passant un bras sur chacune de leurs épaules. "Ce que vous n'avez pas remarqué, c'est que nos charmantes femmes nous ont préparé le déjeuner."

De nombreuses exclamations de "Nourriture !" "Affamé !" et "Le dernier à table est un Viper édenté!" retentissent tandis qu'ils s'agglutinent autour de la table et se jettent sur le déjeuner.

Grace aboie et se joint à la mêlée, ses pattes griffant le sol tandis qu'elle essaie de décider sur lequel sauter en premier.

Une fois qu'Ali les a réprimandés pour avoir agi comme des sauvages, nous nous attroupons tous les six à la petite table et mangeons ensemble. Il n'y a pas de conversation jusqu'à ce que nous ayons presque fini de manger.

"Alors, les garçons, qu'avez-vous fait ce matin ?" demande Ali.

Tek et Emmett regardent Max.

"Je vérifiais et je posais des pièges." Max s'essuie la bouche et avale une bouchée de fruit. "Je ne veux pas que quelqu'un panique mais il y a des signes d'activité là où nous stockons la marchandise après les ravitaillements."

Tout le monde se met à parler en même temps et Max lève les mains.

"Waouh ! Il y a des preuves que quelqu'un a fouillé dans quelques bâtiments vers l'avant mais le hangar que nous utilisons n'a pas été compromis. Il semble qu'il y ait eu une ou deux personnes, pas une équipe de recherche officielle."

Je me fige lorsque nos regards se croisent. "A quoi penses-tu ? Gibbs ?" Le simple fait de prononcer son nom me laisse sans voix.

Son expression est grave. "C'est possible mais il est dangereux de faire des suppositions. Tek a installé quelques caméras là-bas. Nous les récupérerons dans quelques jours et nous verrons ce que nous voyons."

Rosalie enfonce ses ongles dans le bras d'Emmett. "Ils ne nous trouveront pas, n'est-ce pas ? Nous sommes en sécurité ici ?" Sa voix est un peu hystérique.

Emmett l'entoure d'un bras. "Ne t'inquiète pas, chérie. Personne ne peut nous atteindre. Nos plans d'urgence sont des plans d'urgence. N'est-ce pas, les garçons ?"

"C'est vrai." Max me serre le genou. "Je ne veux pas que quelqu'un s'inquiète. Nous avons l'avantage. Quoi qu'il en soit, nous devrions tous continuer à nous entraîner au combat, à rester affûtés."

"Edward a raison. Tout ira bien." Ali hoche sagement la tête puis se tortille sur son siège. "Qu'avez-vous prévu d'autre ?"

Le seul qui n'a pas l'air surpris, c'est Max. Il sourit simplement. "Il fait très doux, il y a beaucoup de soleil. Que dirais-tu d'une randonnée relaxante jusqu'à la plage ? Nous pourrons nous entraîner au combat là-bas aujourd'hui."

Une heure plus tard, nous sortons de la centrale électrique par un autre endroit que je ne connais pas et qui nous place de l'autre côté de la falaise, plus près de l'accès à la plage. Le ciel est d'un bleu éclatant, avec un soleil abondant et sans nuages, le sentier est rocailleux et sablonneux mais facilement praticable. Ali et moi tenons la main de Tek et Max, Emmett porte Rosalie en bandoulière car elle est encore frêle et Grâce marche devant, revenant de temps en temps sur ses pas à travers les broussailles pour s'assurer que nous sommes toujours là.

Il y a suffisamment de distance entre les couples pour que Max et moi puissions parler en privé.

"Qu'est-ce que tu as vu ? Tu crois que c'est lui ?"

Max hausse les épaules. "Ça peut être n'importe qui. Quelques bâtiments ont été saccagés, probablement quelqu'un qui cherchait des provisions. J'ai passé du temps à débarrasser ces bâtiments de tout ce qui avait de la valeur quand j'ai commencé à utiliser cet endroit. Un charognard moyen abandonnera après quelques pièces vides."

"Quoi d'autre ? Quelque chose te tracasse."

Ses doigts se resserrent presque imperceptiblement sur les miens. "Tu te souviens de la voie ferrée que nous avons dépassée pendant le ravitaillement ?"

"Oui." Un malaise me traverse.

"Emmett a trouvé une bouteille d'alcool sur une traverse de chemin de fer. Le verre était propre, pas poussiéreux et il restait quelques centimètres d'alcool dedans."

L'auteur : Une bouteille d'alcool non terminée. Ça signifie quelque chose ou c'est une coïncidence ? Max semble perturbé.