.

Mon cœur s'emballe, il bat si fort que j'ai peur qu'il explose. Le souffle de l'hélicoptère qui descend fouette mes cheveux, me lacère les yeux, et je presse mon visage entre les omoplates de Max. Dans la cacophonie sur le toit, le gémissement de défaite qui monte du plus profond de moi reste inaudible.

Les doigts de Max agrippent ma main et je serre plus fort sa ceinture. Il ne baisse pas son arme, malgré le fait que nous soyons encerclés de toutes parts.

Wesley rit. "Fin de la partie ! Il n'y a plus d'endroit où fuir."

"Merci d'avoir énoncé l'évidence, Wes." La voix de Max dégouline de dérision et il n'a pas du tout reculé.

L'hélicoptère atterrit de l'autre côté du toit avec un bruit sourd et le vent tombe lorsque l'alimentation du rotor est coupée.

Je jette un œil au biceps musclé de Max. Wesley prend son temps, il joue au chat et à la souris. Il sait que peu importe ce que Max a fait pour arriver jusqu'ici, il ne fera pas le poids face aux armes pointées dans notre direction. C'était peut-être le plan depuis le début : permettre à Gibbs d'atteindre le toit avant d'être rattrapé par les soldats de l'Alliance. Peut-être a-t-il gardé ses meilleurs hommes pour cette confrontation.

"Max, peut-être qu'on devrait..." Il serre ma main plus fort, presque douloureusement, me disant silencieusement de me taire.

"Baisse ton arme, chef. N'as-tu pas remarqué à quel point tu es en infériorité numérique ?" Wesley nous désigne du doigt. "Personne ne fait de mal à la fille, mais n'hésitez pas à l'éliminer."

"Non !" Je me libère de l'emprise de Max et me place devant lui.

"Seigneur, Bella ! Mais qu'est-ce que tu fous ?" grince Max en serrant sa main libre autour de mon bras. Il presse sa bouche contre mon oreille et baisse la voix. "Mets-toi derrière moi. Je ne peux pas te protéger comme ça."

"Non." Je pose mes pieds à la largeur des hanches et j'essaie de dégager mon bras. Je lance un regard noir à Wesley. "Laisse-nous partir, espèce de sale con !"

Wesley jette sa tête en arrière et rit de bon cœur. "Tu es un vrai feu d'artifice, n'est-ce pas ?"

Je suppose que maintenant qu'il sait que ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'obtienne ce qu'il veut, Wesley n'est plus pressé. Les larmes me piquent les yeux. Nous ne sommes pas arrivés jusqu'ici pour être déjoués maintenant. Il doit y avoir quelque chose que nous pouvons faire.

Les portes de l'hélicoptère s'ouvrent et d'autres soldats armés de l'Alliance sortent, armes au poing. L'un d'eux est Lee. Je le reconnais grâce à une vidéo que nous avons prise de Gibbs. Lee lui avait donné un message d'adieu de la part de Wesley : un coup de poing au visage. Mon cœur se serre comme une pierre.

Lee marche vers nous, rejoint par Emmett. Leurs deux armes sont rangées dans leurs étuis. Il y a une lueur d'excitation dans les yeux d'Emmett et sa démarche est carrément enjouée. Nous a-t-il trahis ou espère-t-il nous aider en secret ?

Lee s'arrête devant Wesley. "Monsieur, j'ai un message du Président."

"Oh ? Tout de suite ?" Wesley agite son bras, indiquant la tension qui règne.

"Oui, monsieur ! J'ai reçu l'ordre de vous faire parvenir ceci immédiatement." Il tient une enveloppe épaisse dans ses mains.

Emmett arrache l'enveloppe des mains de Lee. "Non, s'il te plaît, permets-moi." Il tend l'enveloppe à Wesley en s'inclinant profondément.

Wesley saisit l'enveloppe et la déchire avec impatience. Son front se plisse et il fronce les sourcils. "C'est quoi ce bordel ?"

Lee s'avance, le visage grave. "Pour des crimes commis contre le pays et l'humanité, vous êtes traduit en cour martiale sur ordre du Président. Vous retournerez au complexe pour une audience spéciale et vous serez par la présente déchu du titre de Vice-président."

Wesley gonfle son torse et lance un regard noir à Lee. "Comment oses-tu ! Tu veux me faire chier maintenant alors que je suis sur le point d'amener Kyle ? Enlève tes mains déloyales de moi !" Il gifle les mains de Lee.

Max se déplace rapidement, me poussant à nouveau derrière lui puis s'avance à grands pas. Appuyant le canon de son arme sur le centre du front de Wesley, il arme le pistolet. "Je devrais te mettre une balle dans la tête, fils de pute malade !"

Même avec une arme sur la tempe, Wesley est arrogant. "Fils, tu vois toutes ces armes pointées sur toi ? Je me fous complètement de ce que dit le Président. Il n'est pas sur ce toit." Il rit et déchire les papiers en deux, les jetant en l'air. "Mais j'ai beaucoup de puissance de feu braquée sur toi et tes copains. Quelles sont tes chances de m'arrêter, à ton avis ?"

"En fait, Wes, nos chances sont plutôt bonnes. Ces armes sont pointées sur toi, pas sur moi."

Il y a un moment de choc – le mien, celui de Wesley – puis je regarde autour de moi. Ces hommes, armés pour la bataille, sont là pour nous protéger ! D'une manière ou d'une autre, Max et Emmett ont réussi à réaliser un miracle.

Les soldats bougent presque comme un seul être, et des clics retentissent lorsque plusieurs de leurs armes sont prêtes.

Le visage de Wesley prend une teinte rouge effrayante. "Traîtres ! Vous tous !"

"Ferme ta gueule, Wes !" Max maintient fermement l'arme contre le front de Wesley. "Emmett ! Menotte ce tas de merde."

Emmett se place derrière Wesley et le menotte, lui agrippant fermement un bras et le traînant vers l'hélicoptère. "Lee, tu viens ?"

Lee ricane en regardant Wesley et hoche la tête. "Je ne raterais pas ça."

Max se détend. Il enclenche la sécurité et glisse le pistolet dans le dos de son pantalon. Se tournant vers moi, il ouvre les bras et je tombe contre lui en sanglotant. Même si le danger est passé, je ne peux pas retenir mes larmes.

Max embrasse le haut de ma tête et soupire. "China… enfin. J'avais peur de ne plus jamais t'avoir en sécurité dans mes bras."

Je pose ma joue contre son torse et me délecte de la sensation de ses bras puissants qui m'entourent. J'inspire de grandes bouffées d'air et m'accroche à Max, ma bouée de sauvetage, la seule depuis Katie qui puisse calmer les émotions accablantes qui menacent parfois de me faire tomber.

Plusieurs soldats armés encadrent Emmett et Lee tandis qu'ils attachent Wesley dans l'hélicoptère. Lee et deux autres soldats montent à bord. Emmett fait un salut et revient en courant vers nous.

"Hé, vous deux !" Emmett tape Max dans le dos. "On a réussi, mec !"

Max se penche vers Emmett et lui donne des coups de poing, tout en gardant un bras autour de moi. "Oui, c'est vrai. Merci, mec. Je n'aurais pas pu y arriver sans toi et Garth."

Je lève la tête et regarde Max. "Garth ?"

"Oui. Garth a l'oreille du Président. Il s'est battu pour nous à fond, il a vraiment risqué sa vie. Mais ça a payé."

"Waouh." Tout semble surréaliste, si difficile à croire.

Le vent se lève à nouveau alors que l'hélicoptère décolle, ramenant Wesley à l'Alliance pour répondre de ses crimes. Un frisson me parcourt et je me rapproche de Max.

Il me serre plus fort dans ses bras. "Tu as froid ? Allons à l'intérieur." Relâchant son étreinte, il passe un bras autour de mes épaules et se dirige vers la porte qui mène à l'intérieur du château.

"D'accord, mais que se passe-t-il maintenant ?"

Max regarde Emmett. "Quel est le plan ?"

Emmett marche à nos côtés, sa masse imposante vibrant d'énergie. "Une fois qu'ils auront déposé Wesley, ils reviendront nous chercher. Devine avec qui tu as rendez-vous ?"

Max hausse une épaule. "Qui ?"

"Le POTUS. Le grand manitou."

Je suis bouche bée. Le Président me semble toujours aussi célèbre et il va nous rencontrer.

"Eh bien, c'est bien parce que j'ai beaucoup de choses à dire." Max reste impassible, ne semblant pas impressionné. Puis il baisse les yeux vers moi. "Tu as déjà fait un tour en hélico, China ?"

"Non."

"Alors tu vas te régaler."

Max me guide à travers les couloirs en pierre. Nous marchons un bon moment, prenons quelques escaliers, traversons encore d'autres couloirs, et pendant tout ce temps, je garde la tête baissée, faisant entièrement confiance à Max. Au moment où nous nous arrêtons, je suis en train de m'effondrer à cause des niveaux soutenus d'adrénaline.

La pièce faiblement éclairée dans laquelle nous entrons est richement meublée et décorée. La chambre est un lit orné d'un haut cadre en acajou, drapé d'un tissu vaporeux. Max me conduit au lit et écarte les rideaux, m'aidant à m'asseoir sur le matelas. Il m'allonge sur une pile d'oreillers moelleux, caressant le côté de mon visage avec le dos de ses doigts.

Quand il s'apprête à me laisser là, la panique monte et je serre son t-shirt dans mes poings. "Ne me quitte pas !"

"Hé… hé." Il s'assied sur le bord du lit et me lisse les cheveux en arrière. "Je ne quitte pas cette pièce."

"Tu restes avec moi ?" je murmure, me sentant faible.

Mais Max ne me laisse jamais me sentir incompétente. Il hoche la tête, balance ses jambes sur le lit et change nos positions jusqu'à ce que nos corps soient pressés l'un contre l'autre. Il me regarde avec ces beaux yeux verre de mer qui m'ont tant manqué. Déposant un baiser au coin de ma bouche, Max laisse échapper un énorme soupir. Il entrelace nos doigts et pose sa tête sur l'oreiller à côté de la mienne. "Je t'aime." Il dépose un baiser sur mon front, ses lèvres chaudes s'attardant. "Repose-toi maintenant. Je serai là."

Je ne me souviens pas m'être endormie mais quand j'ouvre les yeux, l'équilibre de la lumière a changé. Je suppose que c'est l'aube qui approche. Max est toujours sur le lit mais de l'autre côté. Il me tourne le dos et il est penché sur des papiers étalés sur les couvertures. Je passe mes doigts sur son large dos, m'autorisant à m'emmêler les doigts dans les mèches ébouriffées de sa nuque.

Il s'immobilise, me laissant jouer avec ses cheveux pendant quelques instants. "Mmm... ne t'arrête pas."

Je suis heureuse de pouvoir lui offrir un peu de réconfort. Il n'en a jamais assez, il est toujours trop occupé à s'inquiéter pour moi ou Ali. La culpabilité m'envahit. Max n'a pas eu une vie facile. Il est allé en prison pour protéger Ali, il a même rejoint un gang à l'intérieur pour que leurs contacts à l'extérieur la protègent. Max n'aime pas à moitié. C'est tout ou rien, ce qui me rappelle à quel point j'ai de la chance d'être aimée et désirée par lui. J'arrête de jouer avec ses cheveux et j'enroule mon bras autour de lui, pressant ma poitrine contre son dos. Je passe mes lèvres sur la peau du côté de son cou et mordille son lobe d'oreille.

Max gémit, laissant tomber le papier qu'il tient dans sa main. "Tu me tues, China. Si tu n'arrêtes pas, je vais te prendre ici."

Le désir m'envahit. "Et c'est une mauvaise chose, pourquoi ?"

"Parce que l'hélico est en route pour nous chercher, et Emmett sera de retour d'une minute à l'autre." Il tourne le haut de son corps pour pouvoir capturer mes lèvres avec les siennes, son baiser autoritaire et possessif. "Quand nous aurons le temps... J'ai hâte de te retrouver, juste nous deux." Son murmure envoie une secousse de picotement au centre de mon être.

On frappe à la porte. "Yo, yo, yo ! Les tourtereaux sont-ils décents dans ce drôle de lit?"

Emmett. Max et moi nous regardons et commençons à rire.

"Nous sommes décents."

Emmett écarte le rideau et enfonce sa grosse tête à l'intérieur en souriant. "Tu gaspilles ce délicieux lit à faire de la paperasse ? Je ne t'ai rien appris ?"

Le bras de Max passe au-dessus de moi, frappant Emmett dans le ventre. "Arrête, connard !"

"Ouf ! Calme-toi, Mike Tyson !"

"Je vais t'en donner du Tyson !" Max le fusille du regard et se jette sur moi. Emmett recule en riant.

"Les gars !" Je pose une main contre la poitrine de Max, mon autre paume pointée vers Emmett.

"Désolé, Bella." Emmett a l'air contrarié et lève les mains en signe de reddition avant de s'asseoir au pied du lit.

Je me penche vers Max et regarde les papiers. "Qu'est-ce que c'est que tout ça ?"

"Certaines des recherches de Garth. Je ne comprends pas la plupart de ces conneries mais il en a expliqué certaines en termes simples pour nous, les non-scientifiques." Il feuillette quelques papiers et en choisit un. "Il est vraiment sur le point de produire une version synthétique de l'élément du sang canin qui est la pièce manquante du remède. Mais nous avons besoin de plus de chiens. Grace ne peut pas continuer à donner son sang, et si l'Alliance découvre son existence..."

"Garth ne l'abandonnera pas."

Max me regarde. "Tu as l'air tellement sûre de lui. Qu'est-ce qui a changé ?"

"Il y a une dose du remède dans le réfrigérateur de la maison où nous le rencontrons. C'est pour moi. Il me l'a apportée la nuit où j'ai été prise en embuscade."

Les yeux de Max s'écarquillent. "Nous devons l'obtenir le plus vite possible."

Emmett hoche la tête, son visage habituellement joyeux et sombre. "Je suis d'accord. Dix autres personnes sont mortes."

Ma bouche s'ouvre. "Merde."

Max rassemble les papiers et les fourre dans un dossier. "Ouais. Plus les gens sont désespérés, plus les choses deviennent mauvaises. Nous avons attrapé les pires d'entre eux, mais si Garth ne tient pas ses promesses, Dieu seul sait ce qui pourrait arriver."

"Comment va ma mère ?"

"Elle va bien. Vraiment bien."

Le talkie-walkie attaché à la ceinture d'Emmett émet un bip. "L'hélicoptère est prêt à embarquer, terminé."

Il l'attrape et appuie sur le bouton. "Bien reçu."

Le vol en hélicoptère est un peu désorientant au moment du décollage mais je suis impressionnée par la douceur du vol une fois que nous sommes dans les airs. Nous portons tous des protections auditives avec des écouteurs pour pouvoir communiquer entre nous et avec le pilote.

Max me tient la main, la portant de temps en temps à ses lèvres. Alors que nous sortons de la vallée, il pointe vers ma gauche. Le soleil flotte au bord de l'horizon, envoyant des rayons dorés sur les tons rose pâle et bleu du ciel de l'aube. La beauté est à couper le souffle et j'oublie tout pendant un moment en m'imprégnant de tout cela.

"C'est tellement beau !"

"C'est vrai." Max me serre la main.

Emmett contemple la scène avec admiration. "Il n'y a rien de tel que de voir un lever ou un coucher de soleil depuis les airs, rien. J'adorerais faire monter Rosie dans l'une de ces voitures un matin !"

Le pilote me montre quelques lieux intéressants mais mes yeux restent rivés sur le lever du soleil et le ciel qui se réveille tandis qu'il se transforme.

Le vol est plus rapide que ce que j'espérais ou attendais. Je suis nerveuse à l'idée de ce qui va suivre. Même si cela semble être une évolution positive, la partie méfiante en moi est en état d'alerte maximale.

Nous atterrissons dans un grand champ herbeux, entouré de bois. Le pilote arrête l'hélicoptère et nous fait savoir que nous pouvons retirer nos écouteurs. Max saute le premier puis m'aide, profitant de l'occasion pour me prendre dans ses bras. Il resserre son étreinte et se balance doucement avec moi. "Mon Dieu, tu es si bien dans mes bras."

Il y a encore des ombres profondes ici, et au-dessus de la cime des arbres brille la lueur d'un nouveau jour. Je prie pour que nous puissions bientôt quitter l'obscurité et profiter de la lumière.

Une jeep attend à proximité. James est au volant. Un frisson de regret me traverse lorsque James voit à quel point Max est possessif avec moi, la façon dont il doit me tenir les mains en permanence. Nous montons à l'arrière et Emmett saute sur le siège passager avant.

James se tourne vers moi en souriant tristement. "Je n'ai jamais eu ma chance, n'est-ce pas ?"

"Je suis désolée. J'ai fait ce que j'avais à faire."

Max, diplomate comme toujours, dit : "Tu as été gentil avec elle, et je t'en remercie. C'est la seule raison pour laquelle je ne t'ai pas défoncé les dents. Tu me comprends ?"

"Ouais… je te comprends." James met la jeep en marche et nous démarrons. Le trajet est cahoteux et secoué jusqu'à ce que nous arrivions à un large chemin de terre. Il allume les phares alors que nous entrons dans la quasi-obscurité de la forêt.

Nous nous arrêtons devant une entrée du complexe que je n'ai jamais vue auparavant. Deux gardes armés sont postés à la porte et des caméras prennent de multiples angles de vue.

"Ouah."

Emmett se retourne avec un sourire. "La version Alliance de Camp David. Il faut protéger le Président !"

L'un des gardes lève la main pour nous arrêter et se dirige vers la jeep. "Bonjour, Général. Qui est avec vous ?"

James sort un papier plié de sa poche et le lui tend. "Invités du Président."

Le garde déplie le papier, l'examine longuement puis nous le rend et nous fait signe de continuer. James gare la jeep sur le côté et l'autre garde frappe deux fois à la porte. Elle s'ouvre de l'intérieur et James doit montrer à nouveau le papier lorsque nous entrons. La lourde porte métallique se referme derrière nous avec un léger bruit sourd et je plisse les yeux face aux lumières fluorescentes du couloir.

Le couloir ressemble à des dizaines d'autres couloirs du complexe : murs blancs, linoléum bon marché, plusieurs portes fermées le long du chemin. James nous guide à travers un labyrinthe, faisant de nombreux virages, et je me demande comment il sait où aller alors que tout se ressemble.

Finalement, nous arrivons au bout d'un couloir avec d'énormes portes doubles. Il y a un système d'interphone avec une caméra. James appuie sur le bouton et place son visage dans le champ de vision de l'objectif. Il y a un bourdonnement, suivi du clic de plusieurs verrous et les portes s'ouvrent silencieusement.

Derrière les portes se cache un autre monde : des meubles coûteux, une moquette épaisse, du bois massif et des œuvres d'art ornant les murs. Les conversations à voix basse, les téléphones qui sonnent et les personnes en tenue professionnelle me laissent désorientée. Je regarde en arrière et je jette un œil au couloir industriel et fade que nous venons de traverser avant que les portes ne se referment et que les serrures ne s'enclenchent.

"Hé, ça va ?" me murmure Max à l'oreille.

"Ouais."

"Peut-être que tu devrais arrêter d'essayer de couper la circulation dans ma main, alors ?"

Max lève nos mains jointes et je réalise que j'ai une prise mortelle sur la sienne.

"Désolée."

Nous suivons James et Emmett dans les couloirs luxueux, beaucoup plus larges que ceux d'où nous venons de sortir. Les portes sont pour la plupart ouvertes et des gens travaillent dans des bureaux. Nous passons devant une salle de conférence où une réunion est en cours, les participants se détendant autour d'une longue table.

Finalement, nous arrivons à une porte en acajou avec un autre interphone et une caméra. Les portes s'ouvrent avant que James n'ait eu le temps d'appuyer sur le bouton.

"Bella, c'est ici que je te laisse et..." James regarde Max avec curiosité.

"Max."

"Et Max."

Je l'attrape par la manche. "Merci. Pour tout." Je ne veux pas en dire trop – je n'ai aucune idée de qui pourrait m'écouter – mais je veux qu'il sache à quel point j'apprécie les choses qu'il a faites pour moi.

James s'incline à moitié. "Bien sûr." Ses yeux croisent les miens, et il semble avoir encore quelque chose à dire, mais son regard se tourne ensuite vers Max. "Emmett, tu viens avec moi."

Emmett salue et s'éloigne avec James.

Une femme élégante en tailleur et talons hauts nous accueille. "Entrez, s'il vous plaît." Nous la suivons dans une immense pièce lambrissée, dont les murs sont tapissés de livres et d'œuvres d'art. Elle nous conduit dans un grand coin salon avec des canapés rembourrés et des tables en verre. "Asseyez-vous, il sera là tout de suite. Il y a des rafraîchissements sur la table à votre droite. Servez-vous." Elle se retourne et sort par une porte au fond de la pièce.

Max et moi nous regardons puis regardons notre environnement.

"C'est vraiment bizarre," dit-il.

"Je sais !" Soudain, mon estomac grogne. Je pose une main sur mon abdomen et je ris. "Wouah ! On dirait une créature là-dedans."

"Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?" Max m'attire vers le buffet. "Allons manger quelque chose."

Sur la longue table, nous trouvons du café, du thé, des jus de fruits, de l'eau, des bagels et des viennoiseries. Max se sert un café noir et prend une viennoiserie au fromage. L'idée de manger une pâtisserie sucrée en ce moment me retourne l'estomac. Je finis par prendre une tasse de thé et la moitié d'un bagel à la cannelle et aux raisins secs.

Nous retournons dans le coin salon et nous asseyons sur une causeuse, plaçant notre nourriture sur la table basse.

Max prend mes mains dans les siennes et oriente son corps vers le mien. "J'ai besoin de savoir si tu vas bien."

"Oui ça va."

"Wesley t'a touché ? Dois-je le retrouver et..."

Je pose un doigt sur ses lèvres. "Je vais bien. Je te promets qu'il ne m'a pas touchée. Il était en fait dégoûté par ce que Gibbs m'a fait."

La mâchoire de Max se crispe. "Ce fils de pute sadique. La mort a été trop facile pour lui." Son regard intense s'adoucit et il me serre dans ses bras. Sa prise me rend la respiration difficile mais cela ne me dérange pas. Je le serre tout aussi fort, souhaitant pouvoir me serrer encore plus fort. "Quand ils t'ont attrapé, j'étais complètement fou. Complètement fou. Emmett et Garth m'ont fait taire, m'ont aidé à planifier. Garth a pris un risque et a informé le Président de ce qu'il se passait, lui a dit que tu avais été kidnappée par Wesley, et il a accepté de nous aider immédiatement. Je ne sais pas..."

La porte au fond de la salle s'ouvre et se ferme. Nous levons les yeux vers le beau visage du Président. Il est habillé de façon décontractée avec un polo et un pantalon kaki mais il n'a pas l'air moins présidentiel que s'il portait un costume et une cravate. Son allure est royale et il respire la confiance et la force.

Max et moi nous éloignons et nous nous levons.

Il s'approche de nous et nous tend la main. "Carlisle Cullen. Et vous devez être Bella et Max. Ravi de vous rencontrer tous les deux." Il me serre la main, puis celle de Max. "S'il vous plaît, asseyez-vous."

"Monsieur le Président, c'est un honneur." Ma voix tremble un peu.

Max est moins impressionné mais très reconnaissant. "Merci pour tout ce que vous avez fait, monsieur. Nous n'aurions pas pu y arriver sans vos ressources."

Nous nous rasseyons et le Président s'assoit en face de nous. Ses yeux bleus sont sincères et son expression est ouverte. "Bella, je dois m'excuser pour tout ce que vous avez subi aux mains de l'Alliance. J'ai été horrifié quand Garth est venu me voir. Si cela n'était pas venu de l'un de nos meilleurs scientifiques, je ne pense pas que je l'aurais cru." Le Président Cullen secoue la tête. "Cela ressemble à l'intrigue d'un film d'horreur. Pour être honnête, je suis encore sous le choc de la plupart de ces événements."

Max passe un bras protecteur autour de mes épaules. "Je vous assure qu'il n'y a rien de fictif dans ce qu'on vous a raconté. Ce que j'aimerais savoir, c'est ce que vous saviez des atrocités qui se déroulent ici, de ce qui pourrait se passer dans d'autres secteurs."

Le Président croise le regard de Max, ses yeux bleus intenses. "Dans un esprit de transparence totale, Max, je suis responsable de toutes les horreurs qui ont été commises au nom de l'Alliance."

"Cela veut-il dire que vous étiez au courant du génocide qui se déroulait ici ?"

"Non, mais j'assume l'entière responsabilité de tout ce qu'il se passe au sein du gouvernement. Je veillerai également à ce que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour corriger les actes commis par des personnes très corrompues. Je sais qu'il n'y a aucun moyen de réparer tout ce qu'il s'est passé mais je promets de faire de mon mieux."

Les larmes me montent aux yeux. "Je suis si heureuse de vous entendre dire cela, Monsieur le Président. C'est vraiment tout ce qu'on peut vous demander."

Le Président me sourit, puis son regard se tourne à nouveau vers le visage impassible de Max. "Max, vous n'avez pas l'air satisfait."

"Sans vouloir vous manquer de respect, comment se fait-il qu'une corruption généralisée se produise sous votre nez ?"

Le Président Cullen baisse la tête en signe d'acquiescement. "C'est une question légitime. J'ai fait confiance aux informations qui m'ont été communiquées par des personnes de très haut niveau, des personnes sur lesquelles j'ai toujours pu compter. Ce que je n'ai pas pris en considération, c'est la peur abjecte que ce virus a provoquée dans nos rangs. La peur peut amener les gens à faire des choses effrayantes. Je vous assure que les responsables sont en train d'être débusqués et poursuivis."

Max hoche la tête. "Merci, monsieur. Il faut être un grand homme pour admettre ses erreurs."

"Très bien. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous aider, n'hésitez pas."

Max sourit. "Oh, vous pouvez compter sur moi. Je dois juste comprendre quelles sont nos demandes."

On frappe à la porte et Garth jette un œil à l'intérieur. "Bonjour. Est-ce que je peux me joindre à vous ?"

"Docteur Kasabian ! Entrez, n'hésitez pas."

Garth a l'air fatigué, la tension des derniers mois est évidente dans les ombres sous ses yeux et l'approfondissement des rides sur sa peau sombre.

"Garth !" Je me précipite et jette mes bras autour de mon beau-père, le prenant par surprise.

"Oh !" s'exclame-t-il, hésitant un instant avant de m'entourer de ses bras en retour.

Nous n'avons jamais eu de relation affectueuse. Pour moi, il a toujours été le connard qui a ramassé ma mère et l'a enlevée quand j'étais petite. Mais Garth a pris ses responsabilités, nous aidant même si cela aurait pu être considéré comme une trahison. Il continue de protéger Grace, une dette que je ne pourrai jamais rembourser.

"Merci, Garth ! Je n'ai même pas les mots pour le dire." Des larmes coulent sur mes joues, mouillant sa chemise. "J'ai été si horrible. Tu étais tiraillé dans tellement de directions mais tu étais là pour moi, pour Renée."

"Oh, Bella." Ses bras se resserrent autour de moi. "Malgré tout, j'ai tellement de regrets. Rien ne pourra compenser…"

"S'il te plaît, ne dis pas ça," je murmure. S'il prononce le nom de Katie, je m'effondrerai.

La main chaude de Max se pose sur mon épaule. Il ne parle pas, il me fait juste savoir qu'il est là. Il comprend très bien ce que je traverse en raison de son propre parcours.

On frappe à la porte avec urgence. La femme qui nous a fait entrer plus tôt passe la tête. Elle a l'air alarmée. "Pardonnez-moi cette interruption, M. le Président, mais je pense que vous allez vouloir voir ça."

"Voir quoi?"

"Il y a un homme à la porte. Il est lourdement armé et a une bande de chiens avec lui."