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Un grondement aigu provient de derrière le poing coincé contre la bouche de Rosalie. Elle se balance sur sa chaise, le regard rivé sur l'ordinateur portable, tandis que les soldats appellent des renforts par radio.

Le type qui a tasé Emmett se penche vers le sol. "Red, ce type est l'un des nôtres. Qu'est-ce qu'il foutait à rôder ?"

Red s'adosse au mur et agite une main, désintéressé. "On s'en fout un peu. On suit les ordres de Wesley, laissons-le régler cette merde."

Emmett gémit et tente de rouler sur le côté. Red se sert d'un pied contre le bras musclé d'Emmett pour le pousser jusqu'au bout. "Reste couché ou on va encore devoir te mettre du jus." Red glisse les menottes de sa ceinture et attache les poignets d'Emmett dans son dos, le laissant sur le ventre.

Emmett parvient à tourner la tête d'un côté, émettant des respirations haletantes.

La voix tremblante d'Ali retentit dans le talkie-walkie. "Edward, je te connais. Ne t'avise pas d'aller là-bas ! S'ils t'attrapent, nous serons vraiment dans le pétrin."

Tek intervient. "Elle a raison. Emmett est l'un d'eux. Il se débrouillera pour s'en sortir."

Un long silence s'ensuit. Peut-être que Max ne peut pas manœuvrer pour envoyer un code morse ou peut-être qu'il réfléchit à ses options.

J'attrape le talkie-walkie et j'appuie sur le bouton d'émission, en priant pour qu'il m'entende. "Max, ils ont raison. Ne fais rien d'irréfléchi. Wesley est un serpent, tout comme Gibbs mais nous serons plus malins que lui. S'ils découvrent où tu te caches, ça pourrait les mener jusqu'ici, et tout ça n'aura servi à rien." J'incline la tête, priant pour qu'il m'écoute.

Rosalie met sa main sur la mienne et appuie sur le bouton. "Bella a raison, Max. Notre meilleure chance de récupérer Emmett, c'est de rester caché." Elle lâche prise et s'assoit, fermant les yeux. Une larme glisse sur sa joue et elle respire en tremblant.

Max ne répond pas mais il ne sort pas du mur comme un diable et ne se fait pas capturer non plus. Rosalie et moi restons tendues, observant et attendant. Grace gémit, pose sa tête sur les genoux de Rosalie et regarde de l'une à l'autre.

Emmett prend enfin la parole, la voix basse et éraillée. "Les gars... Je suis de l'Alliance. Et si on m'enlevait les menottes ? Aidez un frère à s'en sortir." Il rit, mais cela n'a rien à voir avec son habituel baryton tonitruant. "Dieu merci, je ne me suis pas pissé dessus..."

Red semble légèrement amusé mais ne bouge pas. "Rien de personnel, je ne fais que suivre les ordres. Si tu es ce que tu prétends être, tout sera bientôt réglé."

L'autre soldat penche la tête, écoutant. "Allez-y... Entendu."

Red, qui a reçu la même transmission, acquiesce. "Nous avons reçu l'ordre de te faire entrer. Je vais te mettre debout maintenant. Ne tente rien. Coopère, et nous vivrons tous pour voir un autre lever de soleil, mon ami." Red saisit les poignets liés d'Emmett et le hisse sur ses pieds.

Emmett grogne lorsque ses jambes se dérobent mais il parvient à se redresser. Red dit à l'autre soldat de rester en arrière et saisit le bras d'Emmett, l'entraînant à sa suite. "On ne va pas avoir de problèmes, n'est-ce pas, mon pote ?"

"Non. Tu ne fais qu'obéir aux ordres, j'ai compris. Je n'aurais pas dû partir seul à la recherche de Gibbs."

La posture tendue de Red se détend. "Vivre et apprendre. Je suis sûr que tu reprendras ta patrouille en un rien de temps." Il émet un son dégoûté. "Nous ne devrions pas perdre de temps avec ce tas de merde. Je préférerais qu'il serve de cible d'entraînement plutôt que de le prendre en charge mais ce n'est pas moi qui aie dit ça."

Leurs voix s'estompent et ils s'éloignent de la caméra.

Rosalie expire et s'affaisse dans le fauteuil. Des traces de sang apparaissent sur la peau pâle de ses paumes. "Il s'en sortira. Emmett se débrouillera pour s'en sortir. Il a établi une certaine confiance avec l'Alliance."

Je murmure mon accord, bien qu'elle semble se parler plus à elle-même qu'à moi.

L'autre soldat se fond dans l'ombre, sans doute pour poursuivre sa surveillance. Je me tords les mains, inquiète de voir Max sortir du mur et se faire capturer.

Le temps passe, les secondes se transforment en minutes.

Nous voyons Red conduire Emmett par la porte arrière de l'usine et dans le tunnel. Les soldats se déplacent de temps en temps ou quittent leur poste pour se soulager. Aucun d'entre eux ne semble inquiet ou méfiant. Ils n'ont aucune idée de la présence de Max dans les murs.

Ali retourne à la cuisine et commence à préparer le repas. Sa peau est d'une pâleur cendrée. Elle commence à avoir une respiration sifflante et prend une dose de son inhalateur.

Je fais asseoir Ali à la table puis je prépare une tasse de pétasite que je place devant elle. Rosalie continue de surveiller le repas pendant que je prépare les sandwiches. Vingt minutes plus tard, Ali a retrouvé la couleur de ses joues et sa respiration est plus libre. Nous sommes toutes les trois assises en silence, en train de picorer notre nourriture. Grace me donne un coup de museau sur la cuisse et me charme. Je lui donne un morceau de poulet grillé et je ris lorsqu'elle l'avale en entier, lèche ses babines et en redemande.

"Mince alors ! Tu as goûté au moins ?"

Le talkie-walkie émet des parasites puis la voix de Max se fait entendre, à peine un murmure. "J'ai enfin réussi à passer ces salauds. Maintenant, il s'agit de faire le reste du chemin sans me briser la nuque."

Des larmes de soulagement piquent mes yeux tandis que je lui réponds. "Nous avons de la bière fraîche et des sandwiches qui t'attendent."

"J'ai d'abord besoin d'une putain de douche."

"On a ça aussi. Je t'aime. Sois prudent."

"Je t'aime, China."

Tek ouvre la porte de la cuisine et passe la tête à l'intérieur. "Je vais attendre Max. Tu veux te joindre à moi ?"

"Oui, bien sûr !" J'avale une bouchée de poulet avec une gorgée d'eau et je me lève. Le regard d'Ali croise le mien et je m'arrête, les joues en feu. "Je suis désolée, c'est toi qui devrais y aller. C'est ton frère."

Les lèvres d'Ali se courbent en un sourire complice. "Il est ton cœur. Vas-y."

Tek et moi avançons en silence dans les couloirs. Nous atteignons la grille à l'extérieur de nos quartiers et Tek enlève le panneau. Nous nous asseyons par terre, le talkie-walkie entre nous, et nous nous installons pour attendre.

Tek se passe la main sur le visage et soupire. Ses yeux sont injectés de sang et semblent fatigués. "Comment va-t-elle ? Elle en prend pour son grade."

Il n'a pas besoin de me dire qu'il parle d'Ali. "Elle est très forte, comme son frère." Je lui tapote le bras.

Tek sourit et penche la tête en arrière, se frottant les yeux. "Ils forment une sacrée paire. Je pense que ce qu'ils ont vécu en grandissant les a rapprochés et rendus plus forts."

"Ali a vécu l'enfer. Ils l'ont fait tous les deux."

"Oui... Ali m'a raconté ce que Max a fait pour la protéger. Ce genre de loyauté est rare et précieux." Tek me tire une mèche de cheveux. "Il ferait la même chose pour toi."

"Je sais." Je souris mais la bile aigre brûle au creux de mon estomac. Ali avait raison de cacher à Max ce que Wesley a dit sur moi. "Tu regardais quand... tu as entendu ce que Wesley a dit... sur moi ?"

Tek hoche la tête. "Laisse-moi deviner. Tu ne veux pas que je le dise à Max."

"Ali pense que c'est mieux ainsi."

"D'après ce que je sais de Max, je suis d'accord. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est qu'il parte à la dérive. Il faut garder la tête froide."

Je tire un fil lâche sur la couture de mon jeans. "Tu penses qu'Emmett va s'en sortir ?"

"Ce type pourrait se frayer un chemin jusqu'au Pentagone. Notre gros problème maintenant, c'est de communiquer avec Garth. Nous avons perdu nos yeux et nos oreilles dans les affaires de l'Alliance - et nous sommes coincés ici jusqu'à ce que Wesley cesse de chercher Gibbs."

"J'espère que ça ne prendra pas..." Les mots meurent sur mes lèvres quand un ping métallique, suivi d'un bruissement, vient de l'intérieur du mur. "Max." Son nom n'est qu'une expiration haletante alors que je me lève à toute vitesse et que je fixe l'enchevêtrement de fils dans l'ouverture.

Tek se lève et écarte les câbles. "Max ?"

Un pied botté sort, suivi d'un juron étouffé alors que Max se débat pour s'extirper. "Bordel de …" Les deux pieds touchent le sol et le reste de l'homme apparaît lentement. "Merde, c'est lumineux !" Il se cache les yeux.

Des cheveux trempés de sueur et couverts de poussière humide pendent sur le front de Max. Chaque centimètre de peau exposée est strié de crasse et ses vêtements sont sales et en lambeaux. Malgré tout, dès que ses beaux yeux verre de mer cherchent les miens, je me jette sur lui.

Il m'attrape, des bras puissants m'entourent, me soulèvent et m'écrasent contre son corps dur.

"Oh, China. Mon Dieu, c'est si bon de te serrer dans mes bras !" Il nous fait pivoter avant de me déposer sur mes pieds, tenant mes hanches pour me stabiliser.

Je me hisse sur la pointe des pieds, passe mes bras autour de son cou et embrasse ses lèvres douces. Il nous rapproche, m'embrasse passionnément, une main passant de la courbe de ma hanche à celle de mes fesses. Je halète, le désir s'enflamme en moi.

Nous nous séparons finalement lorsque Tek se racle la gorge. Je ris à perdre haleine et accroche un doigt à l'ourlet du T-shirt en lambeaux de Max, ne voulant pas encore perdre le contact. Tek détourne la tête, la peau de son cou rougit.

"Merde, regarde ce que je t'ai fait !" Max fait un geste vers mes vêtements nouvellement sales et s'essuie la joue. "Je ne fais qu'empirer les choses." Il recule et retire sa chemise, l'utilisant pour éponger la saleté et la sueur de son visage.

J'apprécie son torse nu et ses abdominaux saillants, me rappelant la fois où il s'est déshabillé près d'un ruisseau sur le chemin du retour de notre tournée de ravitaillement. Ce moment me semble lointain mais il reste gravé dans mon esprit parce que, même si c'était difficile pour Max, il a finalement baissé sa garde et m'a invitée à rentrer à la maison avec lui.

Tek s'éclaircit à nouveau la gorge et se dirige vers l'ouverture dans le mur, repoussant les fils et mettant la grille en place.

Max me regarde et sourit. "On dirait que tu as besoin d'une douche toi aussi. On devrait vraiment unir nos forces pour économiser l'eau."

Après les retrouvailles pleines de larmes de Max avec Ali et beaucoup d'aboiements, de gigotements et de léchouilles de la part de Grace, je le rejoins pour la douche.

Des volutes de vapeur s'enroulent paresseusement dans l'air. Cela fait du bien de se tenir sous le jet chaud avec Max. Il ne semble pas pouvoir s'empêcher de me toucher, même si nous ne sommes séparés que de quelques centimètres. Des doigts forts parcourent mes bras, pétrissent mes épaules, caressent mon dos. Il dépose de doux baisers le long de ma mâchoire et sur mes lèvres. Et bien que nous soyons nus et seuls, les contacts et les baisers sont plus respectueux que sexuels.

Je savonne une houppette et lave la saleté et la poussière de Max. Il se laisse faire docilement tant que ses doigts sont en contact avec ma peau et je n'ai rien à redire à cet arrangement. A un moment donné, il s'enduit les cheveux de shampoing et penche la tête pour laisser l'eau rincer la mousse. Il verse ensuite plus de shampoing dans une de ses paumes et me dit de mettre la tête en arrière pour qu'il puisse me laver les cheveux.

Je m'arrête de lui laver le corps pour apprécier la sensation de ses doigts qui massent mon cuir chevelu.

Il change nos positions pour que je puisse me rincer, ses lèvres sensuelles mordillant la peau de mon cou. "La seule chose à laquelle je pensais quand j'étais coincé dans les murs, c'était de revenir vers toi. Je ne sais pas si j'aurais pu le faire autrement." Il baisse la tête et soupire contre mon épaule. "Peut-être que j'aurais dû t'ignorer et partir à la recherche d'Emmett. Je ne pouvais pas risquer d'être éloigné de toi. Est-ce que ça fait de moi une personne horrible ?"

Je lui fais face et lui caresse la mâchoire. "Non, ça te rend intelligent. Emmett est l'un d'eux, et il trouvera une excuse - mais s'ils te découvrent..." Je frissonne, malgré la chaleur humide qui nous entoure. "Dieu seul sait ce qu'il se serait passé. Au moins, maintenant, nous avons une chance de récupérer Emmett et de garder notre présence ici secrète."

"Tu as raison. Je sais que tu as raison." Max acquiesce mais la culpabilité obscurcit tout de même ses yeux.

Nous nous séchons mutuellement avec des serviettes blanches moelleuses et nous enfilons des sweats et des T-shirts. Je demande à Max s'il veut manger quelque chose mais il secoue la tête et dit qu'il veut vraiment être seul avec moi.

Lorsque nous entrons dans notre chambre, Grace fait la sieste dans un coin et sa queue cogne contre le sol. Un plateau de sandwiches et deux bières fraîches sont posés sur la commode, ainsi que la télécommande du DVD. Max pousse un soupir de rire et secoue la tête.

"Ali ?"

"Qui d'autre ? Elle savait que je renoncerais à manger pour être seul avec toi, alors elle a fait en sorte que je puisse avoir mon gâteau" - Max me rapproche et fait glisser sa langue contre mon cou - "et manger aussi".

Nous nous asseyons sur le lit et mangeons, partageant des gorgées de bière d'une bouteille à l'autre. Quand il n'y a plus rien à manger ni à boire, Max éteint la lumière et m'attire sur le lit, m'enveloppant de sa forte étreinte.

Il embrasse ma tempe. "J'aimerais te ravir mais je suis épuisé."

"Moi aussi mais je suis heureuse là où je suis." Je repose ma tête sur le torse de Max et le sommeil me gagne, profond et sans rêve.

L'auteur : Je me suis dit que j'allais être gentille et terminer ce chapitre sur une note plus joyeuse.