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De nombreux éléments confus s'emboîtent, éclairant la vérité. Gibbs a été autorisé à terroriser et à intimider, à refuser l'autorité et à danser hors de portée de la punition parce qu'il est lié au Vice-président. Le népotisme dans ce qu'il a de plus horrible et de plus nuisible.

Je pense à Rosalie - qui refuse de parler de ce que Gibbs lui a fait - à moi-même et à tous ceux qu'il a blessés en chemin. La frustration de James et la rivalité entre Gibbs et lui prennent tout leur sens maintenant.

"Seigneur..." Je me ronge la lèvre, les implications profondes de cette nouvelle information s'enfonçant dans mes tripes.

Max pose une main sur mon épaule, la massant légèrement. "Ne t'inquiète pas, China."

Je le regarde, surprise. "Comment peux-tu dire ça ? Il est pratiquement impossible de l'arrêter !"

La lumière des bougies se reflète sur les traits détendus de Max. Il semble calme en apparence, mais lorsque nos regards se croisent, la dureté et la détermination sont au rendez-vous. "Personne n'est invincible. Le pouvoir est surtout une question de perception. Gibbs ne peut s'en tirer qu'avec ce qu'on lui permet, et l'Alliance lui a laissé les coudées franches. Même ses supérieurs ont peur d'intervenir, n'est-ce pas ?" Garth acquiesce. Max arrête de me frotter l'épaule et la serre doucement, d'une voix égale. "Ma perception est que Gibbs est un bout de ficelle qui a besoin d'être attaché. Il n'a aucun pouvoir ici. Le fait qu'il ait l'habitude d'obtenir ce qu'il veut, combiné à son énorme ego, sera sa perte."

Garth grimace. "Je suis d'accord avec tout ce que vous venez de dire mais Gibbs est un fils de pute froid. Il est bien entraîné et n'a aucun scrupule à mettre fin à des vies."

Max lui répond d'un regard impassible. "Nous sommes donc bien assortis."

Garth blanchit, son regard passe de Max à moi, implorant. "Je m'inquiète pour toi. D'être ici. Tu devrais peut-être retourner au complexe, rester avec ta mère et moi. Renée est désemparée depuis qu'elle a appris ta disparition et celle de Gibbs."

Max fait un pas menaçant vers Garth mais je lui attrape le bras. "Non !" Quand je suis sûre que Max ne va pas arracher Garth de sa chaise, je me lève et je fais face à mon beau-père de l'autre côté de la table. "Je me fiche complètement que Renée soit désemparée. Le complexe est le dernier endroit où j'irais !"

Garth déglutit et lance un regard nerveux à Max. "Tu seras en sécurité avec nous. Gibbs est à l'extérieur et nous vous affecterons des gardes. Tu manques à Céline dans la cuisine et tu pourrais..."

Je lève la main, paume tendue. "Arrête... arrête ! Je sais que tu veux bien faire mais tu ne peux pas changer le fait que Renée est une mère de merde ! Elle a laissé Katie mourir et je préfère mourir que de rejoindre la secte de l'Alliance." Ignorant la douleur dans ses yeux sombres, je prends une respiration haletante et serre les deux poings le long de mon corps, m'efforçant de baisser le ton. "Je te suis reconnaissante de travailler à la recherche d'un remède viable mais le fait est que l'Alliance sacrifie des citoyens en bonne santé pour sauver ceux qu'elle juge dignes de l'être. Je sais que la plupart des gens qui vivent dans le complexe n'ont aucune idée des atrocités commises pour les guérir mais comment peux-tu penser que je pourrai jamais vivre avec moi-même en sachant ce que je sais ?"

Garth baisse la tête. "L'offre tient toujours, Bella. Crois-le ou non, je me soucie de ce qu'il t'arrive." Il jette un coup d'œil à Max, sa méfiance est évidente.

Max laisse échapper un rire affreux et fait les cent pas dans le petit espace, passant les doigts de ses deux mains dans ses cheveux en les tirant violemment. "Jugez-moi tant que vous voulez, Doc, mais je vous garantis que vous êtes responsable de plus de morts que moi. Je suis juste honnête avec moi-même sur la merde que j'ai faite." Il s'arrête à côté de la table et lance un regard à Garth. "Elle est en sécurité avec moi. Je ferai tout ce qu'il faut pour la protéger."

"Tout ce qu'il faut ?"

"Tout ce qu'il faut."

Quelque chose change dans l'expression de Garth, un mélange d'assurance teinté de peur. "Alors qu'est-ce qui vous rend si différent de l'Alliance ?"

Pendant un instant, le monde semble se figer. Une fois les mots prononcés, on dirait que Garth aimerait pouvoir les ravaler. Je dois lui reconnaître le mérite d'être assez courageux - ou stupide - pour remettre en question la morale et les intentions de l'homme plus grand que nature qui le domine.

Le corps de Max se raidit, ses mains se serrent et se desserrent. Il abat une paume sur la table d'un coup sec et se penche jusqu'à ce que Garth et lui soient nez à nez. A ma grande surprise, sa voix est basse et égale. "La différence, c'est que je suis prêt à sacrifier ma vie et ma liberté pour protéger ceux que j'aime. L'Alliance considère qu'il est parfaitement acceptable de sacrifier ce qui reste de la race humaine pour guérir ceux qu'ils considèrent comme l'élite. Je parie que la majorité des gens dans votre enceinte n'ont jamais eu à choisir entre leur propre liberté et quelqu'un qu'ils aiment. Il est tellement plus facile de condamner une personne à mort lorsqu'elle est considérée comme un numéro ou un concept. L'Alliance justifie le génocide au nom de la sauvegarde du monde. Qu'est-ce qui me rend si différent ? Si je dois répondre à cette question, c'est que tu es déjà perdu." Max fixe Garth encore quelques secondes avant de se lever lentement et de m'attraper. "Allez, on se casse d'ici."

Je prends la main qu'il me tend et me lève de mon siège.

"Attendez !" Garth regarde vers le bas, traçant le motif dans le bois. "J'aimerais parler à Bella... seule."

Max sourit fermement. "C'est à elle de décider. J'attendrai dehors si elle le souhaite."

"Bella ?"

Mon regard oscille entre eux, me demandant quelle décision prendre. Finalement, ma curiosité l'emporte. "D'accord... d'accord."

Max prend mon visage et m'embrasse. "Je serai juste à l'extérieur. Si tu as besoin de moi, si tu penses avoir besoin de moi, appelle-moi." Il recule vers la porte, pointe un doigt d'avertissement vers Garth avant de se retourner pour fermer la porte derrière lui.

Un silence gênant s'installe. Garth continue de tracer le grain du bois. Je l'observe attentivement, les doigts dorés de la bougie léchant son visage décharné et je me demande ce qu'il veut me dire en l'absence de Max.

Garth soupire et appuie ses deux paumes sur la table, comme s'il s'armait de courage. Puis ses yeux sombres rencontrent les miens avec un mélange de détermination, de peur et d'excitation qui m'effraie. "Il y a eu une avancée dans mes recherches. Je suis extrêmement proche d'un remède viable qui peut être reproduit en volume."

Un sentiment d'inquiétude m'envahit. Pourquoi me parler de ça et me regarder comme ça, à moins qu'il ne soit sur le point de me demander quelque chose que je ne lui donnerai pas. "Cette conversation est une mauvaise idée." Je me lève de la chaise mais Garth recouvre ma main de la sienne.

"Assieds-toi. S'il te plaît."

Je me baisse et retire ma main de sous la sienne. "Ne me demande pas de trahir ma nouvelle famille."

"Bien sûr que non." Garth secoue la tête mais la fièvre se lit dans ses yeux. "C'est complètement fou, vraiment. Dis-moi, qui est touché par ce virus ?"

Je hausse les épaules. "Les gens qui ne sont pas immunisés."

"Seulement les gens ?"

"Et les chiens."

"Précisément. Je n'arrêtais pas de chercher cette pièce insaisissable du puzzle, cette aberration dans les données qui n'avait aucun sens. Il s'avère que je ne cherchais pas la bonne espèce !" Alors que je me contente de le fixer, me demandant où il veut en venir, il se lève de table et commence à faire les cent pas. "Je suis un scientifique, bon sang ! Je suis censé sortir des sentiers battus. J'ai manqué un détail crucial pendant tout ce temps." Il s'arrête de marcher et pose ses deux mains sur le comptoir, la tête baissée.

"Garth, qu'est-ce que tu racontes ?"

Il se retourne pour me faire face. "L'ADN canin. La clé pour guérir les chiens est en nous, et la clé pour nous guérir est en eux. Il s'agit d'un virus inter-espèces, après tout. Je pourrais utiliser toutes sortes de termes scientifiques, mais disons que je suis presque sûr que la formule pour le remède n'est qu'à quelques jours !"

"C'est merveilleux." Je prononce les mots mais je ne ressens pas de joie. "Pourquoi n'as-tu pas pu le dire devant Max ?"

"J'ai besoin de ton aide pour la dernière étape."

"Comme... tu veux tester ta formule sur moi ?"

"Pas exactement. J'ai encore besoin d'ADN canin pour terminer les tests, et j'ai cru comprendre que tu as un chien. J'espérais..."

Je me lève de ma chaise et m'élance vers lui avant même d'avoir réfléchi. "Où as-tu entendu une telle chose ?"

Garth m'attrape par les bras et m'éloigne de lui. "Il est un peu trop tard pour jouer les timides, n'est-ce pas ? James me l'a dit."

"Salaud de rat !"

"Bella, calme-toi. Parlons rationnellement, d'accord ? Je te laisse partir." Il relâche mes bras, et je respire par bouffées, luttant contre l'envie de lui griffer le visage. "James ne voulait pas trahir ta confiance - l'homme est vraiment très épris de toi - mais quand je lui ai parlé des recherches, il m'a fait jurer de garder le secret avant de partager la moindre information. Personne d'autre à l'Alliance n'est au courant pour Grace, pas même mon assistante."

"Ne prononce pas son nom !" Les larmes me piquent les yeux et je passe le dos de ma main dessus. L'idée que Grace soit entre les mains de l'Alliance me glace le sang. "Oublie ce que James t'a dit. Sors d'ici !"

"Je ne parle pas d'emmener Grace." Garth se penche et fouille dans une sacoche en cuir posée sur le sol, revenant avec un zip-lock de tubes de verre, de seringues et d'étiquettes. "Donne-moi juste des échantillons de sang. Emmett sait comment les prélever. Je n'aurai jamais à la toucher. Je ne sais même pas où se trouve votre groupe ! S'il te plaît." Il me tend le matériel avec un regard suppliant.

Je fixe son offre tout en réfléchissant à mes options. Si je refuse sa demande, il pourrait devenir assez désespéré pour nous trahir auprès de l'Alliance. Si j'accepte de fournir les échantillons, nous aurons au moins le temps d'élaborer une stratégie. "D'accord." Je me sens sale en acceptant le sac, comme si je vendais mon âme au diable.

Le visage de Garth se transforme en soulagement, il sourit même. "Merci, Bella. Cela va changer le cours de notre destin ! Je vais pouvoir vous guérir définitivement, Renée et toi." Le sourire disparaît, les sourcils se froncent. "Tout a eu un effet dévastateur. Je sais que tu es en colère contre ta mère mais elle pleure tout le temps et supplie James de découvrir ce qui t'est arrivé. Je déteste lui mentir. Les hautes sphères ne sont plus intéressées - à moins, bien sûr, qu'on te trouve avec Gibbs. C'est lui qu'ils veulent absolument trouver."

"C'est vrai."

Il fouille dans la sacoche et me tend une photo froissée. "Tu devrais l'avoir."

La photo représente une femme brune de dos, vêtue d'une robe chic rouge et noire. "C'est Katie ! Je m'en souviens. Nous sommes allés à une fête costumée il y a deux ans. Mais où as-tu eu ça ?"

"Renée surveillait ses filles. Je sais que cela ne compense pas tout mais je suis heureux d'avoir pu te donner une photo de Katie, même si ce n'est que son dos."

"Merci." Je range la photo dans une poche de la doublure de ma veste.

"Bella, comment as-tu su que tu devais demander des informations sur le Vice-président avant ?"

"Gibbs a utilisé le complexe industriel comme base d'accueil. Lewald Nielsen lui a rendu visite, et nous avons filmé la rencontre. Nielsen a aidé Gibbs, en lui apportant des fournitures. Il lui a aussi donné un méchant crochet du droit, avec les compliments du Vice-président." Je me souviens quand Emmett nous a parlé du générateur qui fonctionnait à la clinique de premiers soins. "Peut-être que ce sont eux qui utilisaient la clinique médicale ! Pour soigner les blessures de Gibbs !"

Garth jure dans sa barbe. "Ce n'est pas bon."

Je lui lance un regard. "C'est un peu exagéré, non ? Sous quel rocher t'es-tu caché ?"

Un coup sec sur la porte me fait sursauter et je porte une main à ma poitrine.

"Tout va bien là-dedans ?" Max a l'air tendu.

"Oui, j'arrive tout de suite."

"D'accord."

La sueur perle sur le front de Garth, qui semble sur le point de vomir. "La corruption va plus loin que je ne le pensais. Le Vice-président doit visiter le laboratoire et examiner nos recherches dans quelques jours. Il est clair qu'on ne peut pas lui faire confiance, mais qu'en est-il du Président ?"

"Oui... je ne pense pas que je lui ferais confiance non plus. Sois prudent, Garth. Je dois y aller."

"Toi aussi, fais attention." Il me prend dans ses bras. "Je me soucie de ce qu'il t'arrive. Méfie-toi de ce jeune homme. C'est une tête brûlée."

Je ne réponds pas à sa remarque sur Max. Il ne comprendrait pas de toute façon. "Merci de t'en soucier." Je le serre rapidement dans mes bras et recule d'un pas. "Oh, et Garth ?"

"Oui, ma chère ?"

"Tu n'as pas à t'inquiéter pour Max. Si tu fais quoi que ce soit qui puisse compromettre Grace, je te tuerai moi-même."

Garth reste figé sur place alors que je sors de la maison.

Max se précipite vers moi à travers l'herbe en plusieurs longues enjambées. Ses cheveux froissés se dressent dans tous les sens. J'ai failli rire jusqu'à ce que je voie son expression. Il est inquiet et m'attrape, me plaquant contre sa large poitrine.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Je pose ma joue contre sa veste, mon souffle se transformant en petits nuages.

"Garth n'a pas tort. Tu es peut-être plus en sécurité dans l'enceinte mais... Je ne veux pas que tu y ailles. Je ne pourrais pas te toucher ou voir ton beau visage à côté du mien sur l'oreiller." Son emprise se resserre et je lui réponds avec mon bras libre. "Je te protégerai. Je ferais n'importe quoi pour toi."

"Max, je ne vais nulle part. Il n'y a rien que quelqu'un puisse dire pour me convaincre de t'abandonner. Même si nous devons quitter cet endroit et essayer de survivre là-bas, je..."

"Attends, attends." Max recule en me tenant par les épaules. "Pourquoi devrions-nous partir ?" Son regard se pose sur le sac en plastique que je tiens.

Des larmes chaudes coulent sur mon visage et j'aspire une bouffée d'air glacée. "S'il te plaît, partons. Je ne veux pas parler ici."

Max me conduit hors de la cour et dans les arbres. Il fait sombre dans les bois, et après que j'ai trébuché plusieurs fois, Max sort une lampe de poche et éclaire à ras de terre. Nous suivons un chemin différent de celui que nous avons emprunté pour atteindre la ville, et aucun de nous ne parle jusqu'à ce que la pente rocheuse à l'arrière du complexe industriel soit visible.

Max s'assoit sur un tronc et m'entraîne avec lui. "Ok, parle. Qu'est-ce qu'il t'a dit ?"

Ma lèvre tremble. "Garth sait pour Grace. Le chaînon manquant pour le remède est l'ADN canin, et il demande des échantillons."

"C'est quoi ce bordel ? Comment l'a-t-il découvert ?"

"James lui a dit, mais personne d'autre à l'Alliance n'est au courant. Garth veut des échantillons. Il ne veut pas rencontrer Grace ou savoir quoi que ce soit sur notre position. J'ai accepté, surtout pour gagner du temps. J'ai pensé que si je refusais, il pourrait être assez désespéré pour nous trahir."

Max me prend les joues, incline mon visage jusqu'à ce que nos yeux se rencontrent dans la pénombre. "Tu t'es bien débrouillée, China. Nous protégerons Grace ensemble, quoi qu'il arrive." Il s'approche lentement, déposant de tendres baisers sur mes lèvres. "L'amour fait de nous une famille et cela inclut Grace."

Je me penche dans son étreinte. Le monde est peut-être en lambeaux mais nous avons tant de choses à défendre.

Un hibou hulule tout près.

Encore une fois.

Et encore.

"C'est Emmett," murmure Max. Il sort le talkie-walkie de sa poche et l'allume en cliquant plusieurs fois sur le bouton d'émission. "Je l'ai éteint quand on est allés voir Garth."

Le haut-parleur se met en marche. "Max ?"

"Oui."

"Dieu merci ! Tu dois aller à l'entrée de l'usine, pronto !" La voix paniquée d'Emmett fait exploser mon cœur. D'habitude, il est si imperturbable.

"Laquelle ?

"L'arrière. C'est grave, mec. Quelqu'un était là. Tek est à terre. Je suis plus près, donc je fais demi-tour."

"J'arrive tout de suite. Silence radio." Max me prend la main et m'entraîne derrière lui. J'enroule le sac autour du matériel de laboratoire et le fourre dans ma veste, en m'efforçant de suivre ses longues enjambées.

Le vent mordant siffle autour de nous. Il est impossible de voir où nous allons lorsque nous commençons à nous faufiler entre les gros rochers, alors je laisse Max nous guider, en espérant que je ne me retrouverai pas avec une cheville cassée ou pire. Au sommet du sentier, nous nous engageons prudemment dans le tunnel de pierre qui débouche sur l'entrée arrière de la centrale électrique, échappant ainsi au vent violent. Plus nous approchons du but, plus mon cœur bat fort contre mes côtes. Ma botte glisse plusieurs fois sur la pierre lisse mais Max m'aide à retrouver l'équilibre.

La lumière vacille juste devant nous. Le tunnel débouche sur un palier de gravier, et nous manquons de trébucher sur Emmett dans l'obscurité. Il est penché sur quelqu'un à terre. C'est Tek.

Max me lâche et s'accroupit à côté de Tek, en prenant soin de ne pas éclairer ses yeux avec la lampe-stylo. "Que s'est-il passé, bordel ?"

Je halète en plaquant mes mains sur ma bouche. Les yeux de Tek sont gonflés, son visage est couvert d'hématomes. "Oh mon Dieu !"

Emmett montre la main de Tek, qui enserre quelque chose. "Il ne veut pas la lâcher. Il a insisté pour que je vous amène ici."

"Quelles sont ses blessures ?"

Emmett hausse les épaules. "Difficile à dire mais je pense qu'il a été violemment battu. Il pourrait y avoir une hémorragie interne."

Max saisit l'épaule de Tek. "Tek, c'est Max. Tu m'entends, mon pote ?"

Tek émet un faible gémissement.

"Je suis là. Que s'est-il passé ? Qu'est-ce que tu tiens ?"

Tek gémit à nouveau et ouvre la main. Quelque chose tombe sur le sol.

Max crie en l'attrapant. "Non !"

Je l'attrape. "Max, qu'est-ce que c'est ?"

Il touche l'objet et m'ignore, s'élançant vers Tek. "Tek ! Qui a fait ça ?" Il y a une pointe d'hystérie dans sa voix qui provoque un tsunami de peur en moi.

Tek lèche ses lèvres gonflées. "Gibbs me l'a donné... avant de m'assommer." Avec un grand effort, il lève la tête et s'accroche à la veste de Max. "Il l'a. Ali."

Et il s'évanouit.