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La première chose que je remarque, c'est le clapotis et le ruissellement de la pluie à proximité. Ce bruit me rappelle des moments douillets, blottie sous la couette un samedi matin détrempé. Avec un sourire secret, je me tortille, me frayant un chemin plus profond sous les couvertures...

Katie se plaignait toujours du manque de soleil, du fait que tout - y compris ses putains de sous-vêtements - restait humide pendant des heures si elle s'aventurait hors de la maison. Je ronronnais, sans m'engager, me délectant en privé de ce temps mort, d'une chance de dormir plus longtemps, d'une excuse pour me prélasser en pyjama et passer des heures à lire.

Je dérive, enveloppée de bons souvenirs, jusqu'à ce que la douleur m'envahisse. Mon corps me fait mal et me lance dans tant d'endroits que je ne sais plus où donner de la tête. Quelque chose d'épais est enroulé autour de moi, limitant mes mouvements et me gardant au chaud. En revanche, mes joues sont exposées à des tourbillons d'air glacial dans lesquels de minuscules morceaux de glace semblent suspendus. Une douleur brûlante me ronge la gorge et je suis certaine que ma colonne vertébrale est brisée. Cette pensée déclenche des vagues d'adrénaline dans mon système, me faisant paniquer et me débattre sauvagement. Mes efforts échouent à cause des liens et la peur monte encore d'un cran.

"Mon dos..." Les mots sont un râle rouillé, perdu dans le vent.

"China ?" Le cuir souple caresse mon visage, les mains gantées de Max. "Chérie, ouvre les yeux pour moi."

"Max ?" Entendre sa voix, dire son nom, fait remonter un flot de souvenirs... "Gibbs a dit que tu étais... . . mort."

"Ce plaisantin n'a pas pu se débarrasser de moi."

Je force mes paupières à s'ouvrir et son visage n'est plus qu'un flou pâle qui plane au-dessus de moi. Je cligne des yeux, essayant de le mettre au point mais ma vision ne coopère pas. J'abandonne et je ferme à nouveau les yeux, le simple fait de savoir qu'il est là et en vie me suffit.

"Elle est réveillée ?" Le soulagement est apparent dans la voix d'Emmett. "Peut-être qu'on peut la ramener à l'usine maintenant."

"Où est Ali ?" je demande.

"A l'entrée du tunnel. Elle ne veut pas entrer tant que tu n'es pas là."

"Petite têtue..." marmonne Max. "China, peux-tu me dire où tu es blessée ? Qu'est-ce que cet enfoiré t'a fait ?"

Il parle de Gibbs.

"Dieu merci... il est enfin... parti."

Je me souviens avoir entendu le grésillement rapide d'un taser juste avant d'être projetée contre la pierre et Gibbs a basculé dans la crevasse au milieu des cris et des craquements d'os.

Gibbs est enfin parti. Je n'ai jamais souhaité la mort de quelqu'un auparavant mais dans mon esprit, cette mort est juste et méritée.

"Où es-tu blessée? Je t'ai attaché à une planche pour te porter mais je ne veux pas te blesser inutilement."

J'ouvre à nouveau les yeux, luttant pour me concentrer et je parviens à voir clairement les beaux yeux de Max. "Verre de mer…"

Max me caresse tendrement la joue, les coins de ses yeux se plissent. "Qu'est-ce que tu dis ?"

Au lieu de répondre à la question, je dis "J'ai mal partout. Je me suis tordu la cheville. Gibbs m'a pris par le cou et a pressé son bras contre ma gorge et m'a giflé."

Max émet un vilain son, son visage se déforme sous l'effet de la colère. "Fils de pute !"

J'ouvre la bouche pour lui dire que ça va mais je ravale les mots quand un gémissement s'élève de la fissure, résonnant autour de nous.

"Il est encore en vie ?"

Emmett jure. "J'espérais que les filles n'auraient pas à l'entendre."

J'essaie de me redresser mais je n'y arrive pas. "Il n'est pas mort ?"

"Pas encore, princesse." La voix de Gibbs, aussi affaiblie soit-elle, me fait encore trembler de peur.

Max se penche vers la crevasse. "Ferme ta gueule !"

"Tu ne peux pas me laisser ici !" Bien que Gibbs essaie de le cacher, la panique s'infiltre dans ses paroles.

Une colère amère fleurit en moi. "Bien sûr que si, psychopathe."

Emmett se tient derrière Max, se tordant les mains. "Qu'est-ce qu'on fait ? Il pourrait tenir des jours."

Max se redresse et sort l'arme de sa poche. Il retire toutes les balles du barillet sauf une, enclenche la sécurité et jette l'arme par-dessus le bord. Elle frappe le côté une fois avant d'atterrir avec un claquement au fond. "Tiens. Ne dis pas que je n'ai jamais rien fait pour toi."

"Qu'est-ce que..." Gibbs sombre en réalisant ce que Max a jeté.

"A toi de choisir, vite ou lentement, mais personne ne te sortira de là."

"Assassins ! Sortez-moi d'ici ! Vous n'avez aucune idée de qui je suis." Il y a un côté hystérique et suppliant dans sa voix.

"Nous savons que ton oncle est le Vice-président. Ça ne veut rien dire pour nous et l'Alliance ne saura jamais ce qu'il s'est passé. Pour eux, tu as déserté." Max se retourne vers moi, un mélange complexe d'émotions ombrageant ses yeux. "Je te donne la chance de mourir comme un homme. C'est la meilleure offre que tu puisses recevoir et bien plus que tu ne le mérites."

"Putain ! Ne fais pas ça !" La voix de Gibbs se dissout dans un grognement de douleur.

Je tourne la tête vers la crevasse, forçant la stabilité de ma voix et je répète comme un perroquet les mots de Gibbs. "Il y a une beauté dans la reddition, un grand courage dans l'acceptation."

Une volée de menaces chargées d'injures jaillit de l'abîme, ce qui ne fait qu'amener un sourire sinistre sur mon visage. S'il me restait de la salive, je cracherais.

A la fin de sa tirade, je ne peux m'empêcher d'ajouter un dernier commentaire. "Au fait, tu n'es pas pardonné pour les choses dégoûtantes que tu as faites. Profite de l'enfer." Les larmes qui coulent sur mon visage ne sont pas pour Gibbs, elles sont pour ses victimes, moi y compris. "Sors-moi d'ici, s'il te plaît."

Max me regarde avec surprise et une pointe d'admiration dans son expression. "Tu ne cesseras jamais de m'étonner." Il fait un signe de tête à Emmett. "Rentrons à la maison."

Max se place vers ma tête. Emmett enfile des lunettes de vision nocturne et soulève mes pieds. Ils enjambent prudemment la tombe béante de Gibbs. Ils avancent lentement sur le chemin escarpé tout en essayant de me maintenir en place. Je serre les dents à plusieurs reprises, luttant pour ne pas crier de douleur.

"Ali ?" appelle Max quand nous arrivons à la fin.

"Je suis là. Je vais bien."

"Je suis tellement désolée..." La voix de Max se brise.

"Tais-toi, Edward." Il y a une pointe d'humour dans sa voix.

Max marmonne quelque chose d'inintelligible dans sa barbe.

Lorsque nous arrivons à l'embouchure du tunnel, les premières lueurs opaques de l'aube naissante éclairent le ciel entre les nuages d'orage qui s'amenuisent. Quelques gouttes de pluie errantes tombent sur mon visage.

Ali se cale sur le bras de Max et se hisse sur la pointe des pieds, déposant un rapide baiser sur sa joue. "Mon héros, toujours." Elle se penche sur moi, un sourire fatigué se dessine sur ses lèvres. "Dieu merci, ce cauchemar est terminé."

"Ali, peux-tu prendre les clés dans ma veste ?" Emmett penche la tête vers la poche avant droite.

Ali fouille dans la poche profonde et en ressort le trousseau de clés. Elle déverrouille la porte d'une main tremblante. L'air chaud s'échappe avec le ronronnement familier et bienvenu de la centrale électrique.

Max et Emmett tiennent la planche aussi fermement que possible et m'emmènent vers la sécurité en franchissant le seuil.

Un coup de feu retentit dans l'obscurité du tunnel, juste avant que la porte ne se referme derrière nous.

La traversée du dédale de couloirs est maladroite mais je ne me plains pas quand Emmett se cogne contre le mur, ce qui provoque une vague d'agonie le long de ma colonne vertébrale. Les courbatures me donnent l'espoir que je ne suis pas paralysée, que Max et Emmett ne cachent rien de mon état.

Mon esprit est distrait par le seul coup de feu, qui retentit encore et encore avec une clarté cristalline, à tel point que je crains d'abord que l'Alliance n'ait infiltré la centrale électrique. Les gars supposent que mon gémissement est dû à la douleur et je ne corrige pas l'erreur.

Emmett appuie sur le bouton de l'ascenseur. "Est-ce qu'on va rentrer là-dedans avec elle comme ça ?"

"Oui."

Les deux manœuvrent prudemment dans l'espace restreint, ne me bousculant qu'une seule fois. L'ascenseur est légèrement secoué lorsqu'il se met en marche.

Ali n'a pas dit un mot depuis que nous sommes entrés dans la centrale. Elle s'appuie sur la rambarde en métal, se mordille la lèvre et remue une jambe. Nos regards se croisent et j'y vois de l'inquiétude.

Emmett me regarde, le visage ouvert et amical. Aucune ligne d'inquiétude ne vient plisser son large front.

"Tout le monde va bien ?" je lui demande.

"Hum..." Son regard se porte sur Ali, puis sur moi. "Relativement parlant, oui. Rosalie est une épave émotionnelle mais elle s'en sortira. Tek s'en sortira. On n'a pas de machine à rayons X, mais ce que je peux dire, c'est qu'il a quelques côtes cassées et beaucoup d'ecchymoses, peut-être une légère commotion cérébrale. Je ne suis pas médecin mais il faut faire attention à la vision double, aux vomissements, à la léthargie... des choses comme ça."

Un fragment de ma conversation avec Gibbs me revient à l'esprit. "Il y a un dispositif de repérage ! Nous devons le trouver. Gibbs a dit qu'il en avait mis un dans mon sac." Les larmes jaillissent, ce qui n'est pas tout à fait inattendu et j'inspire profondément. "Il était juste là dans la maison avec moi quand je récupérais. Il aurait pu... faire tant de choses." Ma lèvre inférieure tremble.

Les yeux d'Emmett s'écarquillent.

Max grogne. "Même après la mort, ce type est le fléau de notre existence !" L'ascenseur s'arrête brusquement et Max recule lentement, en essayant de maintenir la planche. "Merde, tu crois que quelqu'un d'autre sait où on est ? Gibbs n'avait pas l'air de savoir où nous étions. Il jouait avec nous ?"

"Je ne crois pas." Ali se redresse et nous suit dans le hall. "J'ai acquis beaucoup de connaissances en côtoyant Tek. Je ne pense pas qu'un traceur fonctionnerait à l'intérieur de l'usine. Le signal s'est probablement interrompu près de l'entrée et Gibbs a erré jusqu'à ce qu'il nous trouve."

Emmett acquiesce. "C'est logique ! Le GPS ne fonctionnerait pas ici."

"Il ne nous reste plus qu'à trouver ce putain de traceur et à le détruire." Max se penche et m'embrasse le nez. "On va t'emmener dans notre chambre et te détacher."

Lorsque nous franchissons la porte de nos quartiers, c'est un chien seul qui nous accueille. Grace aboie, remonte le couloir à toute allure et s'arrête près de moi. Elle s'accroupit à moitié et penche la tête, émettant un doux gémissement.

"Hé, ma fille ! Ça va aller."

Grace regarde Max comme pour obtenir une confirmation.

Max rit. "Ta maman va très bien."

Peut-être comprend-elle ce qu'il dit. Plus probablement, Grace réagit au ton de sa voix. Elle hennit et trotte devant, ouvrant la voie vers notre chambre où Max et Emmett m'installent sur le lit et me détachent de la planche, dézippant ma veste tout en la laissant.

La douleur est encore plus forte une fois la gaine protectrice retirée et ils me roulent doucement sur le lit mais le fait d'être libéré de mes entraves m'inonde de soulagement. Grace se lève et j'essaie de la caresser mais mes membres sont affaiblis par les fourmis et les aiguilles. Elle se blottit contre moi, la tête sur ma poitrine et je parviens à passer un bras autour d'elle. Elle renifle mon cou avec un doux gémissement et lèche la peau tendre comme si elle essayait de guérir les dommages causés par Gibbs.

Emmett reste près de la porte, se frottant la nuque. "Je vais aller voir Tek et Rosalie."

Ali est déjà partie.

Max ferme la porte avec un soupir, se débarrasse de sa veste et s'installe sur le bord du lit en face de Grace. Des mains douces se promènent sur moi, appuyant ici et là. Il me demande de fléchir les mains et les pieds, de bouger les bras et les jambes, ce que je fais sans problème.

Max passe ses articulations sur mon front, dans un mouvement de va-et-vient. Quand je commence à parler, il me fait taire. "Repose-toi maintenant. Je ne pense pas que quelque chose soit cassé. On s'occupera des autres choses plus tard."

J'essaie de reprendre la parole mais il pose un doigt sur mes lèvres en secouant la tête.

Le flot d'adrénaline a finalement ralenti, laissant mes paupières tombantes et mon corps lourd.

Je dérive, me sentant aimée et protégée.

La conscience s'infiltre lentement dans mon esprit. La patte de Grace me frappe au milieu du dos. Mes bras et mes jambes sont raides et douloureux mais ils ne sont plus engourdis et je peux me mettre sur le dos sans grande difficulté. Le coin de ma bouche est croûteux et je le frotte dans l'espoir vain que Max n'ait pas remarqué que je bavais.

Je fais craquer mes paupières. La lampe que Max m'a offerte émet un halo de lumière douce et dorée. Max est assis sur une chaise appuyée contre le mur, ses pieds reposant sur la commode abîmée et un carnet de croquis posé sur ses genoux. Le léger grattement du crayon sur le papier est apaisant.

Je l'observe un moment. De temps en temps, il utilise son annulaire pour effacer quelque chose dans le dessin et s'arrête souvent, se mordant la lèvre en fixant le mur, imaginant quelque chose que lui seul peut voir.

"Hey." Ma voix est un grincement rauque.

Max se lève, pose le bloc-notes et le crayon sur la commode et essuie ses mains maculées sur son jeans avant de venir s'asseoir à côté de moi. Il ne porte pas les mêmes vêtements que lorsque je me suis endormie et est rasé de près.

"Comment te sens-tu ?"

Avant de répondre, je vérifie qu'il n'y a pas de résidus de bave, heureuse de constater qu'il n'y en a pas. "Bien, je crois. Un peu raide et endolorie." J'attrape le bord de sa chemise. "Tu t'es rasé pendant que je dormais."

Max rit, une lueur d'amusement dans les yeux. "Ce n'est pas tout ce que j'ai fait, Belle au bois dormant. Je me suis douché, j'ai donné un coup de marteau au traceur que nous avons trouvé dans ton sac, j'ai organisé un rendez-vous avec Garth, j'ai parlé à Tek et à Rosalie, j'ai dégusté quelques repas chauds et une bière, et j'ai fait quelques croquis - pas nécessairement dans cet ordre."

Je me soulève sur un coude, luttant contre une vague de vertige avant de m'asseoir. Un afghan multicolore aux motifs aléatoires, dans des tons allant du plus discret au plus éclatant, recouvre mes jambes. "Combien de temps ai-je dormi ?

Grâce roule sur le dos et s'étire en baillant largement.

"Un jour et demi."

"Waouh. Comment va Tek ?" Je passe une main dans mes cheveux, les lissant en arrière.

"Côtes cassées, contusions, entorse à l'épaule mais sinon tout va bien. Aucun signe de commotion cérébrale. Il est de retour dans la salle de contrôle, il la dirige d'une seule main. Ali refuse de le quitter." Il secoue la tête et lie nos doigts en souriant d'un air penaud. "Encore une fois, j'ai passé le plus clair de mon temps à te regarder dormir."

La chaleur envahit mes joues et je me frotte inconsciemment le coin de la bouche. "Tu me regardais ?"

Son pouce frotte légèrement ma paume. "Ne sois pas gênée. Tu es vraiment mignonne quand tu dors, si paisible." Une ombre passe sur son visage. "J'aspire à ce genre de paix. Ça fait longtemps."

"Je suis désolée. Comment vas-tu ?"

Il hausse les épaules. "Je vais bien, pourquoi ?"

"Gibbs a dit qu'il t'avait poussé de la falaise. J'avais peur de ne plus jamais te revoir."

Max a l'air confus. "Je ne l'ai même pas vu là-haut. Il a laissé des indices menant aux falaises où j'ai trouvé Ali ligotée et bâillonnée. Quand j'ai enlevé le bâillon, Ali a exigé que je la laisse là et que j'aille te chercher - elle avait le sentiment que Gibbs en avait après toi depuis le début." Il lisse une mèche de cheveux derrière mon oreille. "Il s'avère qu'elle avait raison. Je comptais sur le fait que tu te souviennes du point de chute en haut du tunnel, alors j'ai pris le risque de venir par là. Quand je suis arrivé là-haut, vous étiez tous les deux au bord du gouffre, alors je lui ai donné un coup de taser pour le forcer à lâcher prise."

"Je suis tombée dans son piège, je suis si stupide."

"Tu ne fais jamais ce qu'on te dit."

"Je ne suis pas très douée pour ça, non."

Max sourit. "Ça fait partie de ce que j'admire tant chez toi, même si j'ai parfois envie de t'étrangler."

Mon estomac grogne bruyamment, protestant contre le manque de nourriture.

"Nous devrions te donner quelque chose à manger. Tu penses pouvoir te lever ou tu préfères manger ici ?"

"Je veux voir tout le monde."

Max m'aide à descendre du lit, me permettant de m'appuyer sur lui. Je le fais s'arrêter devant le miroir. Mes yeux sont vitreux. Je passe mes doigts tremblants dans mes cheveux emmêlés pour essayer de les rendre plus présentables. Une légère ecchymose apparaît sur ma joue, là où Gibbs m'a giflée mais ce sont les marques bleu-violet sur mon cou qui me font sursauter.

Max presse sa joue contre la mienne, son regard orageux croise le mien dans le miroir. "J'aimerais que cet enfoiré puisse mourir à nouveau. Il a eu la vie trop facile."

Je ferme les yeux. "Je suis juste contente que ce soit enfin terminé."

Après un rapide passage aux toilettes, nous nous dirigeons vers la cuisine où la table est dressée pour six personnes. Tek est déjà assis, son bras droit en écharpe. Rosalie est à côté de lui et Emmett se tient derrière la chaise, massant son épaule.

Ali se détourne du comptoir et lance un sourire triomphant dans la pièce. "Je t'avais dit que Bella se joindrait à nous pour le dîner." Elle me fait un clin d'œil. "Nous allons commencer par te donner de la tisane, de la soupe et des analgésiques."

Tout le monde autour de moi discute pendant que je sirote de la tisane et que j'avale des nouilles chinoises. C'est probablement mon imagination mais je ne me souviens pas d'une soupe aussi bonne. Max garde un bras autour de mes épaules pendant tout ce temps, et Grace se faufile sous la table et se pose sur mes pieds.

L'air hanté que j'avais vu sur le visage de Rosalie a disparu. Elle est plus amicale et plus ouverte avec le groupe, lançant même quelques blagues entre deux regards timides à Emmett.

Après le dîner, nous nous retrouvons dans le salon. Avec nos différentes blessures, nous n'arrivons pas à trouver un jeu auquel nous pourrions tous jouer, alors nous décidons d'utiliser le lecteur DVD couvert de poussière et de regarder un film. Ali choisit Bruce tout-puissant, et nous plaisantons, rions et oublions pendant un moment.

Je m'endors pendant le deuxième film et Max me porte jusqu'à notre chambre. Je me blottis contre lui, satisfaite.

Je remue au milieu de la nuit et me retourne pour découvrir que l'autre côté du lit est vide. Mon cœur bat la chamade et je me redresse. Grace somnole et ne lève même pas la tête.

Peut-être que Max s'est faufilé dans la cuisine pour prendre un en-cas.

En baillant, je me bats pour rester éveillée jusqu'à ce qu'il revienne mais le sommeil me gagne - jusqu'à ce que Grace se mette à grogner et que ses pieds résonnent dans le couloir à l'extérieur de notre chambre.