A fumaça do cachimbo do Hokage pairava no ar como névoa espessa, espalhando o cheiro amargo de tabaco pelas paredes silenciosas da torre.
Sarutobi Hiruzen, o Terceiro Hokage, olhava em silêncio para o mapa aberto sobre a mesa. Diversas marcações em vermelho e azul traçavam rotas, fronteiras, pontos de conflito não-oficialmente reconhecidos.
— Foram avistados novamente? — sua voz saiu baixa, pesada.
Ao seu lado, Homura Mitokado assentiu com gravidade.
— Uma equipe de reconhecimento patrulhava as florestas ao norte do País da Grama. Confirmaram a presença de três shinobi da Névoa. Houve combate.
— Resultados?
— Dois chūnin mortos. Um jōnin gravemente ferido. Apenas um dos inimigos abatido. Os outros recuaram.
Koharu acrescentou, franzindo a testa:
— Isso já é o terceiro incidente no mês. A Névoa está testando nossos limites. Querem ver até onde podem ir sem declararmos guerra.
Sarutobi fechou os olhos por um breve momento. Seu coração, cansado demais para explodir, apenas apertava. Já eram seis anos desde o ataque da Raposa. Seis anos desde que ele teve que vestir o manto novamente, tentando manter a vila de pé enquanto carregava o luto de milhares.
E agora... a Névoa.
A Névoa, com seus métodos cruéis e experimentos sangrentos. Uma vila que mergulhava seus próprios gennins em provações mortais. Uma vila que poderia muito bem estar apenas esperando o momento certo para atravessar as fronteiras com força total.
— Eles não têm coragem de declarar guerra abertamente — disse Homura, com os braços cruzados. — Mas continuam provocando. Atacam nas sombras, desaparecem na floresta. É uma guerra fria, Lorde Hokage. Mas ainda é uma guerra.
Sarutobi assentiu lentamente.
— Preparem as linhas de defesa. Quero patrulhas reforçadas nas bordas do País do Fogo. Mandem jōnins experientes. Equipes que saibam recuar se preciso. Não vamos cair em provocações... não ainda.
Um silêncio se instalou na sala, mas a fumaça não parava de subir.
Então, com a voz mais baixa, quase como se falasse consigo mesmo, Sarutobi murmurou:
— E no meio disso tudo... ele cresce sozinho.
Homura e Koharu trocaram um olhar silencioso, mas nada disseram.
— Naruto... — continuou Sarutobi. — Deixado num apartamento frio aos quatro anos. Cercado por anbus, tratado como um fardo. Eu... deveria ter feito mais. Deveria tê-lo guiado. Não deixá-lo à margem. Mas a vila... a vila exigiu tudo de mim desde aquele dia.
Ele apertou os olhos por um momento. Velho demais. Cansado demais. Culpado demais.
— Estou criando um soldado no escuro... quando o que ele precisava era de um protetor. Se isso continuar...
As palavras morreram.
Porque no fundo, ele sabia. O que crescia em silêncio... poderia muito bem se tornar a arma mais letal da Folha.
Ou o seu fim.
A lua filtrava sua luz prateada pelas copas das árvores, lançando sombras longas e distorcidas sobre o chão da floresta. Naruto caminhava devagar, cada passo pesado. A respiração ofegante, os joelhos sujos de terra, os dedos com pequenos cortes de tanto tentar replicar selos e técnicas.
Apesar do cansaço, havia um pequeno sorriso escondido sob a sujeira do rosto. Tinha conseguido manter um clone por quase cinco segundos. Um avanço.
"Amanhã consigo mais..." pensou.
Mas o sorriso desapareceu no instante seguinte, quando um som o fez parar no lugar.
Um estalo seco. Galho partido.
Naruto instintivamente se abaixou, os olhos atentos. Os sons da floresta haviam mudado. Silêncio demais. Nem grilos. Nem corujas.
A uns trinta metros à frente, perto da abertura secreta da muralha — a que ele usava para entrar e sair da vila — sombras se moviam.
Três figuras encapuzadas, uniformes escuros. Máscaras com detalhes em azul e cinza.
Naruto se escondeu atrás de um tronco caído, mal respirando.
"Ninjas... mas não são da Folha..."
Um dos homens falou algo em voz baixa. Naruto não entendeu as palavras, mas o tom era seco, direto. Eles estavam analisando a passagem — tocando as pedras, observando marcas no solo. Um deles retirou um pergaminho e começou a desenhar o local.
"Eles estão espionando..."
Névoa. Só podia ser. Naruto reconheceu o símbolo da vila costurado no manto de um deles — meio apagado, camuflado, mas visível sob a luz da lua.
Seu coração acelerou. Ele não era estúpido. Sabia o que significava encontrar ninjas estrangeiros patrulhando entrada secreta da vila.
Eles sabiam da falha. E estavam planejando usá-la.
"Preciso voltar. Preciso avisar alguém."
Mas... como? Ele não era ninguém. Um aluno da academia. Um fardo. Quem ouviria Naruto Uzumaki?
Se tentasse chegar até um ninja de verdade, os invasores talvez o seguissem. Talvez o matassem antes.
Mas se ficasse ali... talvez pudesse ouvir mais.
Tomou a decisão com os dentes cerrados. Abaixou-se ainda mais e começou a rastejar por entre os arbustos, aproximando-se devagar. O suficiente para ouvir pedaços da conversa.
— ...a abertura está ativa. Nenhum selo protetor... fácil de atravessar.
— Ainda está operante? — perguntou outro, com voz rouca.
— Está. Confirmado. Podemos infiltrar um esquadrão por aqui. À noite, com névoa densa, ninguém perceberá.
— Relatório completo até amanhã. O Daimyō deve autorizar avanço.
Naruto segurou o ar.
"Eles vão invadir... pela minha saída secreta."
O sangue martelava nos ouvidos. Precisava fazer algo. Precisava sair dali e avisar... alguém. Qualquer um.
Mas um galho estalou sob sua mão. Fraco. Quase imperceptível.
Mas não o bastante.
As três cabeças se viraram na hora.
— Quem está aí?
Naruto correu.
O som das ordens gritadas em uma língua estranha ecoou atrás dele, cortando a noite.
Naruto disparou pela floresta como um raio em queda, os pés mal tocando o chão. Cada respiração era um soluço. Cada galho no rosto, um lembrete de que ainda estava vivo.
Kunais cravaram-se nas árvores ao seu lado. Uma shuriken riscou seu ombro, cortando o tecido da camisa e deixando um risco ardente. Ele gritou — não de dor, mas de medo.
"Não posso levar eles pra vila... não posso..."
Desviou do caminho de volta. Tomou um rumo contrário, indo mais fundo na floresta. Sabia que ainda estava dentro dos campos que cercavam Konoha, mas a maioria das crianças nunca ousava explorar aquela região. Naruto, porém, conhecia cada canto. Foi ali que ele procurou comida, se escondeu da vila quando mais jovem. A terra o conhecia. E ele conhecia ela.
Passou por cercas de madeira decoradas com flores — campos de cultivo do clã Yamanaka. Não ousou parar. Nem notou as figuras distantes, vigiando as plantações de longe.
Logo depois, atravessou uma trilha lamacenta cercada por marcas de pegadas — veados, dezenas deles, andando entre os campos naturais dos Nara. Um deles se assustou e correu, fazendo barulho, o que distraiu os perseguidores por alguns segundos preciosos.
Naruto saltou uma pedra, rolou por baixo de uma árvore caída, e gritou quando uma shuriken raspou sua coxa. Mas não caiu. Nem parou.
A adrenalina o empurrava. Não era técnica. Não era chakra. Era pura sobrevivência.
— Ele é rápido! — uma voz sussurrou em tom grave.
— Só uma criança... continue!
Naruto mordeu o lábio até sangrar. Seus olhos, arregalados, buscavam uma rota, qualquer rota, até que...
Ali estava. A clareira.
Um espaço aberto no meio da floresta, cercado por árvores altas como torres antigas. No centro, coberta parcialmente por heras, havia uma pequena estrutura de madeira. Uma cabana simples, de aparência antiga e semiabandonada, escondida do mundo.
Ele caiu de joelhos ao chegar, ofegante, cambaleando até a porta e entrando em disparada.
Trancou-se por dentro. Encostou-se à parede de madeira.
Silêncio.
Do lado de fora, os passos diminuíram. Os sons se afastavam.
Os jounnins da Névoa não entrariam tão facilmente numa área desconhecida, ainda mais agora, com chakra gasto e no escuro.
Naruto estava ferido. Arranhões no rosto, o braço sangrando. Mas vivo.
Vivo... e sozinho.
A cabana cheirava a mofo e terra molhada. Antiga, mas resistente. Havia feno no canto, uma cadeira quebrada, e um velho cobertor jogado ao lado de um baú coberto de poeira.
Era um abrigo. Um lugar que ninguém mais conhecia. Um segredo enterrado na floresta.
Ali, Naruto tremia — de medo, de dor, de exaustão.
Mas em meio ao desespero... ele sobreviveu. Sozinho.
Do lado de fora, o som de passos leves sobre folhas secas ecoava como trovões na mente de Naruto. Ele se encolheu atrás da porta, respirando pela boca, os olhos correndo pelo interior da cabana à procura de uma saída.
— Cautela. Pode ter armadilhas — sussurrou uma voz masculina, próxima.
— Uma construção velha... parece deserta — disse outro, com sotaque mais carregado.
Naruto se arrastou silenciosamente até o fundo da cabana, movendo-se em passos curtos e precisos, quase sem respirar. Procurava uma janela, um alçapão, uma fenda nas tábuas podres da parede. Qualquer coisa. Mas a estrutura estava quase selada pelo tempo, sufocada pela floresta ao redor. Os únicos pontos de entrada e saída eram a porta pela qual entrou... e talvez uma chaminé quebrada no alto, inalcançável.
Seu coração batia forte demais. As mãos tremiam. O sangue escorria por um corte no braço, pingando no chão de madeira.
"Não posso morrer aqui... não agora..."
Foi quando viu — na parede ao lado da cozinha antiga, entre rachaduras e marcas de mofo, uma espiral. Simples, familiar. Como o símbolo de Konoha... como o que havia nas costas de sua jaqueta velha.
Mas... havia algo mais ali.
A espiral não era apenas uma pintura. Ao se aproximar, os olhos de Naruto captaram pequenas runas. Selos minúsculos, entrelaçados. Era como se dezenas — centenas — de fórmulas de fūinjutsu estivessem entrelaçadas em camadas, criando um símbolo único.
Ele estendeu a mão, quase por instinto.
"É bonito..."
E então tocou.
Assim que sua pele encostou no símbolo, seus olhos se arregalaram.
Uma força invisível puxou seu chakra com violência, como se sugasse pela palma da mão. Ele tentou soltar... mas não conseguiu.
— Aaahh! — gemeu, baixo, os dentes cerrados.
As runas começaram a brilhar em laranja e vermelho, girando lentamente.
Seu corpo foi tomado por um calor estranho. Um zumbido percorreu seus ouvidos. E, por um instante, não havia floresta, não havia sangue, não havia medo.
Apenas... compreensão.
Como se a estrutura em si falasse com ele. Não em palavras, mas em intenção.
A cabana não era comum.
Era um refúgio selado. Protegido. Uma fortaleza invisível, ativada por chakra Uzumaki. E agora... precisava de energia para se erguer.
As paredes começaram a pulsar levemente. Selos antigos, até então ocultos, surgiam nas tábuas. O ar ficou mais denso. Como se a cabana estivesse despertando de um sono antigo.
Naruto grunhiu, ajoelhando-se, ainda preso ao símbolo.
Do lado de fora, os ninjas da Névoa pararam.
— Sentiu isso?
— Chakra... selos sendo ativados.
— Retirada. Agora.
E como sombras, eles desapareceram, conscientes de que haviam pisado onde não deveriam.
Dentro da cabana, Naruto caiu de lado, a conexão cortada. Exausto, suando, o corpo latejando como se tivesse corrido por horas.
Mas vivo. Protegido.
A espiral na parede agora brilhava com suavidade, como uma tocha silenciosa, vigiando o menino adormecido no chão.