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Le matin, je me réveille seule. Des voix s'échappent de la cuisine, accompagnées des bruits et des odeurs de repas en cours de préparation. Le rire contagieux d'Ali est une musique à mes oreilles, puis j'entends quelque chose qui me fait monter les larmes aux yeux - la porte de derrière s'ouvre et les griffes claquent sur le linoléum.

"Grace ?" J'appelle.

Il y a un ouaf excité et un grattement sur le sol de la cuisine, suivi de plusieurs bruits sourds lorsque Grace bondit dans les escaliers. Elle se précipite dans la chambre et se jette sur le lit, la langue pendante sur le côté de son grand sourire.

"Il y a de la place pour trois." Je tapote l'endroit à côté de moi, et Max se glisse sur le lit et ébouriffe la fourrure de Grace. Elle jappe et s'élance vers l'avant pour lui donner un coup de langue.

Max rit et s'essuie le visage. Ses yeux sont clairs et il est plus détendu que je ne l'ai jamais vu. Mon cœur se gonfle et mes yeux se piquent de larmes. Il penche la tête et me caresse la joue. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"J'aime te voir si détendu et heureux." Je passe mon index sur son front lisse, sur sa tempe et sur le côté de son visage.

Max saisit ma main et la porte à ses lèvres, déposant un baiser dans la paume. "Je suis plein d'espoir pour la première fois depuis des années, China. Nous avons réussi, tout autant que nous sommes. De bonnes choses se profilent à l'horizon."

Ali bondit dans la pièce. "Le petit déjeuner est prêt !" Elle tapote la tête de Grace. "J'ai même un bol spécial pour toi, Grace !" Ce qui lui vaut un gros coup de langue.

"Hé, Ali. C'est si bon de te voir." Je souris et une larme coule sur ma joue. Il y a quelques jours, je ne savais pas si je reverrais un jour ma nouvelle famille.

"Les larmes ne sont pas autorisées ! Viens manger avec nous."

La journée est ensoleillée et douce, et nous apportons tout sur la table de pique-nique. Il y a des crêpes, des œufs brouillés, du bacon, des fruits, des toasts, du café, du thé et du jus d'orange. Nous parlons et nous rions, nous faisons des projets pour l'avenir et j'ai l'impression que c'est le moment le plus normal que j'aie vécu de mémoire récente. Emmett arrive, chargeant son assiette de crêpes et de bacon.

Rose le regarde d'un air perplexe. "Que diriez-vous d'œufs et de fruits ?"

Il fait un signe de la main, parlant la bouche pleine. "La vie est trop courte pour manger des trucs dont je n'ai pas envie. Ces crêpes sont si moelleuses !"

Tout le monde rit. C'est à Emmett qu'il revient de dire l'évidence. Je prends une autre crêpe et deux autres tranches de bacon.

Emmett parle entre deux bouchées. "Les Viper se sont installés dans la caserne. Le docteur est en train de prélever des échantillons sur les chiens en ce moment même. Bientôt, nous aurons le remède et nous pourrons commencer à reconstruire la société."

Max acquiesce. "Et Wesley et ses sbires ?"

"Cour martiale. Il y aura des procès et ils passeront le reste de leurs jours en prison pour trahison. Comme ils ne savent pas s'ils retrouveront un jour Gibbs, il a été déchu de son grade et désigné comme traître."

Max s'ébroue et marmonne : "Ils ne le trouveront jamais." Il me tient la main sous la table parce qu'il sait ce que ce nom me fait, même aujourd'hui, alors que je sais qu'il est enseveli dans la crevasse. Il y a des nuits où je me réveille encore en criant, repoussant ses avances dans mes rêves.

Emmett enfourne encore plus de nourriture dans sa bouche et l'arrose de café. "C'était super ! Je suis donc autorisé à vous offrir à tous le choix de l'endroit où vivre. Il y a treize complexes aux Etats-Unis et au Canada, et le nettoyage du reste du territoire de l'Alliance commence. Cela va prendre du temps à cause des morts et des insurgés égarés."

L'idée de partir d'ici, où tout est familier et où j'ai trouvé ma nouvelle famille, me coupe le souffle. "Je veux rester." Je serre la main de Max dans la mienne. "Où veux-tu aller ?"

Ses yeux de verre de mer me regardent avec sérieux. "China, la maison est là où tu es. Si tu veux rester ici, c'est ce que nous ferons."

Tek est d'accord. "Nous avons déjà une bonne organisation au cas où les choses tourneraient mal à nouveau. Je m'occuperai de l'usine et de la rotation des stocks. Je ne veux pas être négatif mais je n'ai pas confiance, pas vraiment sur que la société se reconstruise mieux qu'avant."

Alice acquiesce. "Nous sommes d'accord. Nous restons ici, tous ensemble. Tek et moi prendrons la maison derrière Max et Bella. Et vous ?" Elle regarde Rose et Emmett.

"Je ne voudrais aller nulle part ailleurs," dit immédiatement Rose. Elle se penche vers Emmett. "Pas vrai, chéri ?"

"C'est vrai ! On a du poids ici. Tu veux prendre une maison ici, Rosie ?"

"Oui, celle à côté de Bella. Peut-être qu'on pourrait faire un jardin communautaire ou quelque chose comme ça."

Nous passons l'heure suivante à parler de nos espoirs et de nos rêves pour l'avenir, un avenir que je ne m'attendais pas à avoir.

Huit mois plus tard

Je m'assois sur la balançoire portable dans mon jardin, admirant notre communauté très unie. Toutes les maisons sont désormais occupées. Je pense que nous nous sommes tous rapprochés en partageant nos expériences et notre lutte pour la survie. Garth a travaillé assidûment avec les chiens pendant deux mois et a mis au point un composant canin synthétique. Le premier était le plus difficile mais il a pu modifier rapidement la formule par la suite. Nous n'avons perdu personne du fait du virus depuis que Garth a mis en place le remède et les formules sont produites et expédiées aux autres complexes et à tous les autres survivants dans le monde.

C'est merveilleux d'assister à la reconstruction de la société. J'ai bon espoir que nous puissions faire mieux cette fois-ci. Max est méfiant et prudent mais plein d'espoir.

Grace se blottit contre moi sur la balançoire et je lui gratte distraitement les oreilles. Les enfants jouent dans les rues et les voisins discutent par-dessus les clôtures ou sous les porches. Une bande de gars joue au football sur le terrain à côté de notre maison. Parmi eux, Max, Emmett, Tek, James, Hector et plusieurs autres Viper que je ne connais pas. Max et Emmett s'affrontent à propos d'une mauvaise décision, selon Max, et je souris en pensant qu'ils se battent comme des frères et sœurs.

A la fin du match, Max, en sueur, s'agenouille dans l'herbe devant moi. Grace ne se soucie pas de savoir s'il a besoin d'une douche, elle penche la tête en avant et le lèche du menton au front. A vrai dire, je m'en fiche aussi. Chaque jour passé avec Max est une bénédiction. Il pose sa tête sur mes genoux et je passe mes doigts dans ses cheveux humides. Ces jours-ci, ils sont assez longs pour tomber sur son front en mèches chaotiques, ce que j'aime secrètement.

"Comment te sens-tu, China ?" Des vagues d'inquiétude émanent de lui.

"Je t'ai dit tout à l'heure que j'allais bien." Je lui caresse la joue. "Tu dois arrêter de t'inquiéter."

"Je n'arrêterai jamais de m'inquiéter," dit-il doucement, ses mains s'enroulant autour de mon ventre. "Je suis presque sûre que les dix-huit prochaines années et plus me tiendront en haleine." Il dépose un baiser sur mon ventre.

La petite fille de Max choisit ce moment pour me donner un violent coup de pied. Il halète, et le sourire qui se dessine sur son visage n'a pas de prix. "Hé, Hope. Tu vas devenir footballeuse ?"

Nous avons appris que je portais une fille et nous avons tout de suite décidé qu'elle s'appellerait Hope. Hope Katie Masen. Il y a de l'espoir pour l'avenir, de l'espoir pour l'humanité de réussir cette fois-ci. Quand j'ai rencontré Max, c'était un homme blasé, et maintenant il se met à genoux et parle à sa fille qui va bientôt naître.

Quelques gars courent dans notre jardin, s'amusant à faire du cheval. Grace se hérisse et pousse un grognement d'avertissement. Elle est extrêmement protectrice à l'égard de mon ventre rond, et même si elle aime tous nos voisins, elle mordille tous ceux qui s'approchent trop près de moi.

"Je vais prendre une douche avant le dîner. Tu as besoin de quelque chose avant que je rentre ?"

"Tu peux peut-être m'aider à descendre de la balançoire ?" Mon centre de gravité est déréglé.

Max m'aide à me relever et me stabilise. "Embrasse-moi, maman du bébé." Il me serre aussi près que possible avec mon ventre de la taille d'un ballon de basket entre nous et effleure ses lèvres sur les miennes. Mon cœur bat encore très fort chaque fois qu'il me regarde ou me touche. Je n'avais jamais imaginé pouvoir aimer quelqu'un à ce point.

Il commence à s'éloigner et je sens un jaillissement, comme si quelqu'un m'avait frappé avec un ballon d'eau. Je regarde autour de moi, essayant d'identifier le farceur, mais je me rends compte que c'est moi qui me fais cette blague.

"Max !

"Ouais ?"

"Je viens de perdre les eaux."

Max passe à l'action. Il m'aide à monter dans la voiture et prend une couverture pour la poser sur le siège. Il m'installe puis court à l'intérieur chercher mon sac de voyage. Il monte dans la voiture et roule lentement dans la rue, attendant que les enfants interrompent leur partie de kickball pour que nous puissions passer.

Il baisse la vitre lorsque nous passons devant un groupe de voisins qui jouent au jeu du trou de maïs. "Ali, Tek ! Hope arrive ! Nous nous dirigeons vers l'infirmerie."

Ali pousse un cri de joie. "Nous sommes juste derrière vous !"

Le trajet jusqu'à l'enceinte est éprouvant pour les nerfs. Max doit se garer pendant que je surfe sur les vagues de mes contractions. Elles ne sont espacées que de deux minutes ; Hope est déterminée à naître bientôt.

Une autre voiture arrive derrière nous, c'est Tek et Ali. Ils ralentissent pour s'assurer que nous allons bien puis continuent. Ali voulait être mon accompagnatrice à l'accouchement mais Max ne voulait pas en entendre parler. Il a dit qu'il ne voulait manquer aucune partie de l'expérience. Il a lu des livres et appris tout ce qu'il a pu sur l'accouchement et les bébés. La chambre d'enfant est installée depuis deux mois et Max a peint une fresque colorée au plafond, au-dessus du berceau de Hope.

La contraction suivante se produit juste à l'extérieur de l'enceinte. Alors que je la surmonte, une tristesse écrasante m'envahit et des larmes coulent sur mon visage.

Max arrête la voiture et se précipite à mes côtés. Il ouvre la portière et s'accroupit près de moi, inquiet. "Qu'est-ce qu'il y a, China ? Dois-je demander à quelqu'un de sortir ?"

Je secoue la tête, incapable de parler. Je ne sais pas pourquoi, mais en ce moment, ma jumelle me manque plus que jamais. "Je ne veux pas faire ça sans toi," je murmure.

"Tu n'auras jamais à faire quoi que ce soit sans moi. Je suis là." L'expression de Max est si sincère qu'elle m'arrache un demi-sourire.

"Pas toi, Katie. Elle me manque tellement."

"Je sais, chérie." Des bras puissants m'entourent. "Personne ne pourra jamais prendre la place de Katie, mais elle est avec toi tous les jours. Elle influence les décisions que tu prends et la belle femme que tu es devenue. Tu vis pour vous deux."

Je me rends compte que Max a raison. Katie m'influence tout le temps. J'entends encore sa voix dans mon esprit, surtout quand j'ai une décision difficile à prendre. "Merci pour cela. Elle est toujours avec moi." Une autre contraction survient et je crie.

"Dès que celle-ci est terminée, nous devons te faire rentrer à moins que tu ne veuilles accoucher ici."

Renée se précipite dehors pour nous rejoindre. "Bella ! Comment le travail progresse-t-il ?"

"A peu près... toutes les... deux minutes."

"Allons à l'infirmerie. J'ai un fauteuil roulant qui attend à l'intérieur."

Max et Renée m'aident à m'asseoir dans le fauteuil. Renée m'emmène dans la salle d'accouchement improvisée de l'infirmerie pendant que Max retourne à la voiture pour prendre mes affaires. J'essaie toujours de pardonner à Renée la mort de Katie. Je ne serai jamais proche d'elle mais j'essaie de ne pas l'exclure de nos vies - après tout, elle est sur le point d'être grand-mère.

Mon monde devient un flou d'odeurs antiseptiques et de personnel médical affairé. On me transfère sur un lit et le Dr Strait, le nouveau gynécologue, vient m'examiner.

"Vous progressez bien, Bella. Vous êtes dilatée d'environ cinq centimètres. Puis-je vous apporter quelque chose - une couverture ou un oreiller supplémentaire ?

"Cheeseburger."

Le Dr Strait sourit. "Que diriez-vous de quelques glaces ? Je donnerai votre commande de nourriture à Céline dès que Hope arrivera mais vous serez peut-être trop fatiguée pour manger d'ici là."

Pendant les cinq heures qui suivent, je crie, je halète et je me tords de douleur. Je veux pousser mais je ne suis pas encore assez dilatée. Max est là pendant tout ce temps, il me tient la main et applique un linge frais sur mon front et mes joues. Lorsque le moment est enfin venu de pousser, je ne ressens que du soulagement. La plénitude et la douleur cuisante qui accompagnent l'arrivée de Hope sont les bienvenues.

Je sens une autre contraction arriver et je pousse fort quand le Dr Strait me le demande.

"Poussez fort ! Allez, allez, allez, allez... Maintenant, arrêtez. Voilà la tête ! Ok, encore une grosse poussée, Bella !"

Je m'acharne, je pousse pour tout ce que je vaux, et c'est la bonne. Hope est sortie, elle repose entre les mains expertes du Dr Strait. Je me souviendrai toujours du premier cri de Hope. Elle crie son mécontentement d'être dans le monde lumineux, à l'air libre - en dehors de l'obscurité et de la chaleur réconfortantes de mon utérus. Hope est transférée à l'infirmière, qui nettoie et emmaillote rapidement notre bébé qui gémit.

L'infirmière l'amène vers nous. "Hope, veux-tu rencontrer tes parents ?"

Mes mains se tendent, mon âme aspire à la prendre dans ses bras pour la première fois. Lorsqu'elle est placée dans mes bras, ses pleurs cessent immédiatement. Hope me regarde fixement et roucoule. Elle est remarquable - une peau rose, des joues potelées, une chevelure brune et rousse... et des yeux comme des éclats verre de mer.

"Max, elle a tes yeux !"

Max nous regarde tendrement. "Et mes cheveux, ma pauvre…" Il se penche pour lui embrasser la tête. "Bienvenue dans le monde, ma belle."

L'infirmière dit : "Les yeux d'un bébé ont tendance à changer avec le temps. Je ne m'attendrais pas à ce qu'ils restent de cette couleur."

Je regarde le chérubin parfait que Max et moi avons créé. "Elle aura toujours les yeux de son père. Vous verrez."

Elle sourit avec indulgence mais je sais que c'est vrai.

Hope a tout de suite pris goût à l'allaitement. Je m'endors pendant qu'elle tète et je me réveille un peu plus tard les bras vides. Mon adrénaline monte en flèche jusqu'à ce que je réalise qu'elle est dans les bras compétents de son père. Il la regarde avec une telle adoration que mon cœur se gonfle d'amour pour eux deux - tellement d'amour que je ne sais pas comment je vais pouvoir le contenir.

Les brins d'herbe frais caressent mes pieds nus tandis que je me dirige vers la couverture. Grace est roulée en boule et ronfle de contentement. Max est couché sur le côté, la tête appuyée sur une main, observant Hope qui rampe le long du coton doux, tendant de temps en temps la main pour attraper une poignée d'herbe ou la fourrure de Grace.

"Ooh ! Elle met un morceau d'herbe dans sa bouche, le mâche pendant quelques secondes avant de le recracher et de pousser un cri de mécontentement. "Na, na, na !" Elle secoue son doigt, imitant ce que je fais quand je lui dis "non".

Je ris, m'allongeant sur le dos et regardant le ciel céruléen parsemé de nuages cotonneux.

"Ma, ma, ma. Da, da, da." Hope babille joyeusement en me montrant du doigt, puis Max. Elle a toujours des yeux verre de mer et ses cheveux sont une masse de boucles rousses et souples.

Les enfants du quartier essaient d'inciter Max à participer à une guerre de pistolets à eau.

"Non, peut-être plus tard. Je passe du temps avec mes deux filles préférées."

Après le départ précipité des enfants déçus, Max se penche sur moi et m'embrasse. "Je t'aime tellement, China."

"Je t'aime aussi."

Il approfondit le baiser et serre ma hanche, me rapprochant de lui. Sa bouche est affamée et possessive, ce qui me donne des papillons dans le ventre.

"C'est presque l'heure de la sieste de Hope..." murmure-t-il.

Je frissonne d'impatience quand il se lève, met Hope sur sa hanche et la ramène à la maison. Il s'avère que j'ai un faible pour les beaux mecs tatoués qui excellent dans la paternité.

Je ferme les yeux, j'écoute le vacarme de la vie autour de moi et je ne peux rien imaginer de mieux que ça.

FIN

Merci à Saritadreaming de nous avoir permis de traduire cette formidable histoire.

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